Ravenna leva un doigt fin. « Premier scénario : Edward Jola réussit et me tue. Nolan se débarrasse d'un problème sans se salir les mains. » Un second doigt rejoignit le premier. « Deuxième scénario : je révèle nos capacités militaires en me défendant contre l'attaque d'Edward Jola. » Son sourire se fit tranchant. « Et lorsqu'il semblera qu'Edward Jola va être humilié ? Nolan surgira pour le "sauver", émergeant à la fois en héros et comme le seul à véritablement comprendre la force de l'île de Kim. »
Alice, pragmatique comme toujours, ajusta ses lunettes d'un clic discret. « Dans les deux cas, Nolan gagne politiquement tout en testant nos défenses. »
Les doigts de Ravenna effleurèrent le bord d'un verre de vin qu'elle avait demandé, le liquide rubis captant la lumière comme du sang. « Précisément. Mais ses ambitions vont plus loin encore. » Elle posa le verre avec une délibération calculée. « La nouvelle de l'éradication de la pauvreté sur l'île de Kim s'est lentement répandue. Des questions comme "Quelles ressources une princesse exilée commande-t-elle ? Quel pouvoir militaire a-t-elle rassemblé ?" »
Un sourire glacial joua sur ses lèvres. « Une fois que Nolan connaîtra nos capacités, cette connaissance deviendra une monnaie d'échange. William paierait cher pour un tel renseignement. Landon négocierait des faveurs. Même Serena voudrait revenir. »
Alice acquiesça vivement. « Il se positionne en gardien de cette information. »
Aurora se pencha en avant, sa marque d'Apôtre pulsant faiblement à sa clavicule. « Plus crucial encore, il gagne quelque chose de bien plus précieux aux yeux de la Cour : l'expérience du combat. » Ses ongles tapotèrent sur la table. « Le prince aîné, pourtant jusqu'à présent ? Un érudit sans la moindre campagne à son actif. »
Le rire de Ravenna fut sombre. « Oh, quel érudit. Le sixième étranger à avoir jamais obtenu l'accès à la Haute Bibliothèque du Royaume d'Hilde. Parlant couramment sept langues. Diplomate décoré. » Elle énuméra ses exploits sur ses doigts. « La seule chose qui manque à son illustre curriculum ? Un triomphe militaire. »
Elle balaya la carte de guerre d'un geste de la main. « Imaginez maintenant — le noble prince Nolan, chevauchant pour sauver le pauvre Edward maladroit des forces de sa sœur indocile. La Cour s'évanouira d'admiration devant son "génie stratégique". »
Le sourire d'Aurora montra toutes ses dents. « Et tout comme ça, l'érudit devient un guerrier. Le prince neutre devient un chef de faction. »
Le poing ganté de Hughes se crispa. « Nous lui tendrions tout ce qu'il désire sur un plateau d'argent. »
L'expression de Ravenna demeura impassible tandis qu'elle joignait le bout de ses doigts. « Il y a peu de choses que nous puissions faire pour empêcher ses manœuvres politiques à ce stade », admit-elle, sa voix calme mais bordée d'acier. « La Cour croira ce qu'elle voudra bien croire. »
Le capitaine-chevalier d'Aurora, David, se tortilla sur sa chaise, le cuir de sa brigandine craquant. « Votre Altesse », commença-t-il prudemment, « combien de navires affrontons-nous ? Le Duché de Kim peut-il résister à cet assaut ? » Son regard glissa brièvement vers Aurora. « Je voudrais voir Lady Aurora et le jeune Ken mis en sécurité s'il y a la moindre chance — »
Le rire sec de Ravenna trancha la tension comme une lame. « Cela passera comme n'importe quel autre jour à Kim City », dit-elle, ses yeux noirs brillant d'une certitude glaciale. « Mais comme je l'ai dit clairement, je n'ai aucune intention de révéler nos capacités militaires — pas même à votre suite. »
Emma entrouvrit la bouche pour protester, mais la main noueuse du Conseiller en Chef Ben s'abattit sur son poignet avec une force surprenante. Aurora lança à son conseiller un regard d'avertissement qui la fit taire instantanément.
« Nous comprenons parfaitement », dit Aurora sur un ton lisse, bien que ses doigts se crispent sur les accoudoirs de sa chaise.
« Bien. » Ravenna se renversa en arrière, les ombres accentuant les angles aigus de son visage. « Souvenez-vous de notre accord lorsque je vous ai accordé l'asile, Aurora. »
Le sourire en réponse d'Aurora n'atteignit pas ses yeux. « Tant que Ken est en sécurité, rien d'autre n'a d'importance, Ravy. »
Le silence qui suivit fut assez épais pour étouffer. Au-dehors, le cri lointain des goélands et le murmure constant de la mer au-delà des murailles du château comblèrent le lourd mutisme.
Finalement, Ravenna repoussa sa chaise, les pieds raclant le sol de marbre. « Je crois que nous avons couvert l'essentiel pour l'instant », déclara-t-elle, son ton basculant vers quelque chose de plus léger, non moins calculé pour autant. « Nous nous réunirons au déjeuner. D'ici là, prenez Marie comme guide — elle connaît la ville mieux que quiconque. Profitez de votre après-midi. »
Aurora se leva avec grâce. « Bien sûr », murmura-t-elle, s'inclinant en une révérence. « Merci encore, Ravy. Pour tout. »
Alors qu'Aurora et sa suite sortaient, la lourde porte de chêne se refermant derrière elles avec un clic, Ravenna se tourna vers la fenêtre, observant les premières vrilles de brouillard rouler depuis le port.
« Maintenant », dit Ravenna, sa voix tranchant le silence tandis qu'elle se retournait vers ses conseillers, « discutons de notre défense. »
Hughes se pencha en avant, ses coudes gainés posés sur la table d'obsidienne. « Combien de navires affrontons-nous, Votre Altesse ? »
Les doigts de Ravenna battirent un rythme lent sur la carte de guerre. « Inconnu. Mais nous pouvons supposer au moins un bataillon complet, avec des navires magiques en tête. »
Sarah ajusta ses cheveux en prenant une note. « Comme vous l'avez dit, la requête a été déposée ce matin, nous avons probablement moins d'une semaine pour nous préparer. Je verrai Nille au sujet des prototypes de lance-flammes immédiatement après cette réunion. »
John froncea les sourcils en traçant d'éventuelles routes d'attaque sur la carte. « Même avec nos balistes améliorées, percer le renforcement magique des coques ne sera pas aisé. Et contrairement aux pirates de la famille Ronin... » Il leva les yeux, son jeune visage grave. « C'est la Marine Impériale. Leur communication sera instantanée grâce aux sorts de message. Chaque ajustement que nous ferons, ils le contreront en temps réel. »
Hughes acquiesça, ses mains gantées se crispant. « Un seul bataillon naval signifie trente à quarante navires, au moins dix magiques. Cinq mille soldats entraînés. » Le vétéran chevalier exhala fortement. « Nous sommes surpassés dans chaque mesure conventionnelle. »
Alice feuilleta son registre avec une efficacité rodée. « Si notre trésorerie peut supporter la dépense trois fois过, l'approvisionnement en fleurs pour un sortilège à grande échelle pose un autre problème. » Son doigt s'arrêta sur une colonne de chiffres. « Même les petites commandes prennent trois à quatre jours pour arriver depuis le continent. Nous n'avons tout simplement pas — »
La déclaration soudaine de Ravenna fit taire la pièce. Tous les regards se portèrent sur elle, près de la fenêtre, éclairée par la lumière mourante, sa silhouette nette contre l'obscurité naissante.
Un sourire lent, calculateur, s'étira sur son visage.
« Nous enverrons des navires sans équipage. »