« Le seul endroit sûr auquel je pouvais penser était Jo... le duché de Kim », dit Aurora, ses doigts effleurant le bord du procès-verbal d'interrogatoire. « Vous avez bâti ici quelque chose qui reste détaché de l'influence du continent. » Son regard bleu se fixa sur Ravenna. « Et vous êtes la seule personne que je connaisse capable de s'opposer même à la main droite de l'Empereur. »
Les lèvres de Ravenna s'étirèrent en un sourire sans humour tandis qu'elle faisait glisser la lettre de Kenric sur la table d'ébène poli. Le parchemin chuchota contre le bois, son contenu accablant. « Selon ce document, l'Empire de Conley construit un arsenal secret à Bolita City. Leur objectif semble double : annexer les Cités libres et s'emparer du contrôle du détroit d'Otto-Bolita. »
Emma, la conseillère d'Aurora, se pencha en avant, son châle à fils d'argent glissant de ses épaules. « Avec tout le respect que je vous dois, Altesse, en quoi cela est-il lié au Culte ? »
La température dans la pièce sembla chuter de plusieurs degrés alors que le regard glacial de Ravenna clouait la femme sur place. Emma se recula visiblement, sa question restant en suspens dans le silence soudain.
Hughes racla la gorge, ses gantelets cliquetant contre la table. « Nous savons que le Syndicat d'Héraclès finance l'expansion de Conley. À présent, nous avons la preuve que le Syndicat répond au Culte. » Le chevalier-capitaine tapa sur le procès-verbal. « Si les agents du Culte se réunissaient à Otto pour cette vente aux enchères, il est logique qu'ils coordonnent avec les plans d'annexion de Conley. »
Ben, le conseiller en chef d'Aurora, caressa sa barbe pensivement. « Les pièces s'emboîtent. Le Syndicat fournit les fonds et les mercenaires, tandis que le Culte fournit le renseignement et la manipulation politique. » Son doigt traça un chemin sur la carte entre Bolita et Otto. « Contrôlez ces cités, et vous contrôlez le flux d'ingrédients magiques à travers le détroit, des ressources dont la Sorcière aurait besoin pour le rituel qu'elle prépare afin de ressusciter l'Absolu. »
John fronça les sourcils, son front se plissant. « Mais pourquoi Conley, un empire de Solious, s'allierait-il à des hérétiques ? Ils seraient tout aussi enclins à purger le Culte que nous. »
Alice ajusta ses lunettes, les verres scintillant dans la lumière. « Il nous manque des informations cruciales. La seule certitude, c'est que le Culte est de retour, et que le Syndicat comme Conley en sont les pions. »
Ravenna joignit le bout de ses doigts, sa marque d'Apôtre scintillant sur sa cuisse découverte. « Ils cherchent encore », murmura-t-elle. « S'ils avaient trouvé la Sorcière, nous verrions une guerre ouverte dès maintenant. S'ils avaient tué la Sainte, ils s'en vanteraient. »
Aurora acquiesça, sa propre marque pulsant faiblement à sa poitrine. « Leurs mouvements suggèrent que la Sorcière s'est éveillée, mais reste cachée. La Sainte doit être quelque part aussi. »
Emma, ayant retrouvé un peu de contenance, s'aventura prudemment : « Si nous pouvions trouver la Sainte en premier... »
David la coupa d'un geste sec, son armure craquant. « Avec tout le respect que je vous dois, c'est de la fantaisie. Le Culte a infiltré les plus hauts niveaux de deux empires. Quel espoir une princesse exilée et un noble fugitif ont-ils contre ce réseau ? »
Le silence qui s'ensuivit fut si profond qu'on pouvait entendre le cri lointain des goélands depuis le port.
Ravenna le rompit enfin, sa voix tranchant l'immobilité comme une lame. « Pour l'instant, cette information ne sort pas de cette pièce. » Son balayage du regard toucha chaque visage, ne laissant aucun doute sur les conséquences. « Nous ne savons pas qui, à la cour impériale, pourrait déjà être sous le contrôle du Culte. »
Emma, incapable de se contenir, brisa le silence la première. « Mais Altesse, » osa-t-elle, sa voix tremblant légèrement, « pourquoi ne pas envoyer cette information directement à l'Empereur ? Sûrement, s'il savait... »
« Et comment savons-nous même que le renseignement de Kenric est fiable ? » insista-t-elle, enhardie par sa propre suspicion. « Il est à moitié Conley, n'est-ce pas ? Et si je me souviens bien, il a été votre homme entretenu... » Ses mots s'éteignirent tandis que le regard de Ravenna se braquait sur elle, assez froid pour geler le feu.
La main d'Aurora s'abattit sur la table avec assez de force pour faire cliqueter les encriers. « Ça suffit, Emma », siffla-t-elle, sa marque d'Apôtre pulsant faiblement sous l'encolure de sa robe. « Les allégeances de Kenric, ou leur absence, ne sont pas le sujet de cette réunion. »
Ravenna exhala par le nez, l'ombre d'un ricanement aux lèvres. « Malheureusement, il semble que le destin n'ait aucune intention de nous accorder la paix. » Elle se pencha en avant, ses doigts traçant le bord de la carte de guerre étalée sur la table. « Le Culte est un problème à long terme. Mais nous avons une préoccupation plus immédiate. »
Sarah ajusta ses cheveux, sa voix à peine plus qu'un murmure. « Q-quelle est-elle, Altesse ? »
Le sourire qui courba les lèvres de Ravenna n'avait rien de rassurant. « Une flotte est en route pour attaquer l'île de Kim. »
La déclaration tomba comme un coup de tonnerre. Hughes se dressa sur ses pieds, son armure cliquetant. « Quoi ? »
« L'ancien duc Edward Jola, » continua Ravenna, aussi calmement que si elle discutait de la météo, « a demandé l'aide de l'Armée impériale pour reconquérir son "honneur perdu". » Elle marqua une pause. « Et grâce à nos amis à la cour, nous savons précisément qui l'a poussé à le faire. »
« Nolan. » La voix de Ravenna était du velours sur l'acier. « Mon cher frère a décidé de passer à l'action. »
Hughes passa une main dans ses cheveux. « Mais le prince Nolan et la princesse Serena n'avaient-ils pas dit : "La cour impériale est déjà fracturée — pourquoi risquer de la diviser davantage ?" »
Aurora ricana. « Un serment fait sous la contrainte ne vaut pas grand-chose en politique. Ils se sont brouillés il y a des mois. Depuis, il bâtit sa faction en silence. »
John, qui s'était tu jusqu'ici, secoua la tête incrédule. « Même ainsi, pourquoi nous cibler ? Vous êtes exilée, Altesse. L'île de Kim n'a aucune influence politique à la capitale. Vous attaquer ne lui rapporte rien, cela pourrait même retourner la cour contre lui ! »
Le rire soudain de Ravenna glaça la pièce. Elle se renfonça dans son fauteuil, la broderie dorée de sa robe captant la lumière. « C'est précisément pourquoi c'est l'ancien duc Edward Jola qui mène la flotte, et non Nolan lui-même. » Son doigt suivit le bord de son verre de vin pensivement. « C'est un stratagème d'une simplicité diabolique, en réalité. »
Elle dressa un doigt mince. « Premier scénario : Jola réussit et me tue. Nolan se débarrasse d'un problème sans se salir les mains. » Un second doigt rejoignit le premier. « Second scénario : je révèle mes capacités militaires en me défendant contre l'attaque de Jola. » Son sourire devint tranchant comme un rasoir. « Et lorsqu'il semble que Jola va être humilié ? Nolan surgit pour le "sauver", émergeant à la fois en héros et comme le seul qui comprenne vraiment la force de l'île de Kim. »
Alice, pragmatique comme toujours, ajusta ses lunettes d'un petit clic sec. « Donc dans les deux cas, Nolan gagne politiquement tout en testant nos défenses. »