Le soleil matinal filtrait à travers les vitraux de la salle à manger, projetant des motifs éclatés de pourpre et d'or sur la table de chêne poli. Ravenna posa sa fourchette d'argent avec une précision délibérée, le doux tintement résonnant dans la pièce silencieuse alors qu'elle terminait sa dernière bouchée de poire au miel.
« Une attaque sur l'île de Kim... ? » marmonna Ravenna, ses lèvres s'incurvant en un sourire qui aurait fait pisser de peur n'importe quel homme ordinaire. Elle tamponna sa bouche avec une serviette en lin, le geste trompeusement décontracté.
De l'autre côté de la table, Marie releva la tête de son assiette de pain beurré, ses grands yeux suivant le moindre mouvement de Ravenna. Alice se tenait au garde-à-vous près du buffet, compilant déjà l'emploi du temps du jour dans son registre omniprésent.
« J'ai fini mon petit-déjeuner », annonça Ravenna en repoussant sa chaise. « Faites venir Aurora et ses gardes à mon bureau dès qu'elle se réveille. »
La cuillère de Marie claqua contre son bol de bouillie tandis que Ravenna s'éloignait, la traîne de sa robe fendue en soie d'obsidienne chuchotant sur le marbre. La jeune fille hésita, puis lança d'une petite voix : « Mademoiselle Alice... ? »
Alice se tourna, ses lunettes scintillant dans la lumière du soleil. « Oui, Lady Marie ? »
La jeune fille s'agita, les joues roses. « J... j'ai vu Lady Aurora aller dans la chambre de Maître, hier soir. » Sa voix tomba en un chuchotement complice. « Est-elle... une de ses amantes ? »
« Lady Aurora est... une amie très chère », dit Alice prudemment, s'agenouillant pour se mettre à la hauteur des yeux de Marie. « Et en tant qu'Apôtre d'Herptian, votre maîtresse bénéficie de certaines... libertés dans sa façon d'exprimer son affection. »
Marie cligna des yeux. « Donc... oui ? »
Alice se pinça l'arête du nez. « Mange ton petit-déjeuner. »
15 minutes plus tard, bureau de Ravenna, Château du Seigneur, Kim City, île de Kim
La lumière matinale traversait les fenêtres du sol au plafond du bureau de Ravenna, traçant de longs rayons dorés sur les sols de marbre. L'air sentait l'encre, le parchemin et la plus infime touche d'huile de jasmin parfumant les tentures. Ravenna était assise à la tête d'une vaste table, les doigts joints devant elle, tandis que les conseillers entraient un à un.
Le premier fut Hughes, Capitaine-chevalier de l'île de Kim, son armure polie comme un miroir, le sigle du corbeau de la Maison Solarius blasonné sur sa cuirasse. Juste derrière venait John, son Vice-capitaine. Sarah entra ensuite, les bras chargés de dossiers et de registres. Alice la suivit, ses lunettes perchées précairement sur l'arête du nez, son registre de comptabilité omniprésent glissé sous un bras, l'autre main ajustant les délicates épingles d'argent dans sa tresse enroulée.
Le regard de Ravenna se porta vers la porte. « Et Aurora ? »
Alice acquiesça une fois. Comme convoquée, les portes s'ouvrirent sur Aurora, ses cheveux d'un rouge flamboyant illuminés par le soleil matinal comme du cuivre en fusion. Elle portait une robe quasi identique à celle de Ravenna, mais là où la fente de la robe de Ravenna montait haut pour révéler la marque d'Apôtre enroulée le long de sa cuisse interne, le décolleté d'Aurora plongeait largement pour exhiber son propre sceau sacré, net sur la peau pâle de sa poitrine.
Derrière elle suivait sa suite : David, son Capitaine-chevalier, la main sur la garde de son épée ; Emma, sa conseillère au regard aigu ; et Ben, le Conseiller en chef, son visage usé marqué par des décennies de ruse politique.
« Nous saluons Son Altesse », scandèrent-ils en chœur, s'inclinant profondément.
Ravenna agita la main avec nonchalance, la seconde bague odyssée à son doigt captant la lumière. « Commençons. J'ai assez d'incendies à éteindre aujourd'hui sans perdre de temps. » Son regard se verrouilla sur Aurora. « Nous avons besoin de tout savoir. »
Aurora prit place face à Ravenna, la lumière du soleil faisant briller sa marque d'Apôtre. « Bon, Ravy », dit-elle en dépliant méticuleusement des documents sur la table. « Laissez-moi commencer. »
« D'abord, comme je l'ai dit », entama Aurora, sa voix stable malgré la tension dans ses épaules et son visage, « mes parents ont disparu il y a des mois. Je ne suis revenue dans le Comté de Flask qu'après avoir finalisé mon divorce avec Henry. »
Elle fit glisser le premier jeu de papiers, leurs bords légèrement noircis comme sauvés du feu. « Ethan me les a montrés avant de partir. Mon père a découvert un registre chez l'un de nos vassaux — la preuve de communications avec le Syndicat du Crime d'Héraclès. Mais plus accablant encore... » Son doigt tapa un second document, son sceau brisé. « Il a trouvé ça glissé à l'intérieur. Une correspondance directe entre le Syndicat et quelqu'un prétendant parler au nom du Culte de l'Absolution. »
Ravenna prit la lettre, les yeux parcourant l'élégante écriture venimeuse. Autour d'elle, le conseil se pencha — les mains gantées de Hughes se crispèrent, les lunettes d'Alice s'embuèrent légèrement sous son souffle accéléré.
« Elles semblent authentiques », concéda Ravenna en la posant. « Mais cela seul ne vous aurait pas fait fuir jusqu'ici. Qu'est-ce qui a changé ? »
Aurora expira sèchement. « Mon père a fait arrêter le vassal, l'a interrogé. Nous n'avons jamais su ce qui a été dit, mais... » Elle produisit un autre parchemin, celui-ci froissé par une manipulation frénétique. « Ethan a découvert cette transcription dans le tiroir privé de mon père après leur disparition. »
La pièce se glaça alors que Ravenna lisait à voix haute : « Question : Quel est l'objectif actuel du Culte ? Réponse : La vente aux enchères dans les Cités libres. Nos gens sont déjà en position — certains en robes de soie, badges du ministère, d'autres chuchotant derrière eux. » Ses jointures blanchirent sur la page. « Ils ont infiltré l'Empire. »
« Pire. » La voix d'Aurora tomba en un murmure. « Mon père et ma mère n'ont jamais atteint Otto. Ils ont disparu en route. » Elle posa un dernier document sur la table — une liste rédigée de l'écriture distinctive d'Ethan. « Cela est arrivé la veille de l'annonce de son meurtre. Chaque nom ici a assisté à cette vente. Et chacun est lié soit au Domaine de Flask... soit à la Cour Impériale. »
Une inspiration collective monta de l'assemblée. Le souffle de Ravenna se coupa alors que son regard se fixait sur un nom en haut de la liste.
La Main Droite de l'Empereur.
Pour la première fois depuis des années, un véritable choc traversa le visage de Ravenna. « Pas étonnant que vous ayez fui », murmura-t-elle.
L'acquiescement d'Aurora fut sombre. « Ethan y est allé comme émissaire économique pour enquêter. Il a tenu une nuit avant qu'ils ne l'empoisonnent. » Ses doigts tremblèrent sur la table. « Alors j'ai... pris Ken, rassemblé ceux en qui j'avais confiance, et je suis venue droit ici. Parce que si le Culte a atteint ce niveau... »
Elle n'eut pas besoin de finir. La vérité non dite pesait plus lourd que les pierres du château dans le cœur de tous :