« Avec ceci, vous êtes désormais officiellement qualifiée pour postuler à un emploi », dit le prêtre avec chaleur, tendant un certificat de parchemin à la femme aux cheveux gris qui se tenait devant lui. Le document portait le sceau officiel de l'Église d'Herptian, soigneusement apposé sous sa signature.
« Merci de m'avoir enseigné, Votre Sainteté », répondit la femme avec un doux sourire, s'inclinant légèrement en signe de gratitude. Ses yeux brillaient d'une fierté discrète tandis qu'elle serrait le certificat contre sa poitrine et s'écartait.
La personne suivante dans la longue file d'attente à l'intérieur de la cathédrale fit un pas en avant, mais la femme ne la remarqua guère. Ses pensées tourbillonnaient tandis qu'elle se dirigeait vers la grande porte arquée de l'église, la lumière du soleil se déversant à travers les vitraux au-dessus.
Dehors, la place pavée était vivante avec les bruits de midi — le bavardage des passants, l'odeur de viande rôtie provenant des chariots de nourriture, et le lointain marteau des forges. Un bel homme attendait près des portes de l'église, adossé négligemment à un pilier, son expression s'illuminant dès qu'il la vit.
« Katrina ! » l'appela-t-il en agitant la main.
Elle éclata d'un large sourire et se précipita vers lui, l'enlaçant fortement avant de déposer un baiser sur ses lèvres.
« Tu l'as fait », dit-il en reculant pour la regarder dans les yeux. « Tu sais maintenant lire et écrire. »
Katrina rayonnait en brandissant le certificat. « Enfin », dit-elle, sa voix emplie de soulagement. « Je peux postuler à des emplois. »
John hocha la tête avec fierté. « Tu l'as mérité. Je savais que tu pouvais le faire. »
Alors qu'ils commençaient à flâner le long de la large route menant à la place centrale de la ville, Katrina jeta un nouveau coup d'œil au parchemin. Son sourire s'effaça légèrement, ses pensées dérivant ailleurs.
« C'est juste… un peu triste », dit-elle doucement. « J'aurais voulu pouvoir travailler simplement comme servante au château de Son Altesse. Même balayer les couloirs là-bas aurait eu un sens pour moi. »
John poussa un petit soupir, compréhensif. « Son Altesse ne prend pas de risques en matière de contrôle de l'information. Tous ceux qui travaillent au château — servantes, gardes, même les cuisiniers — doivent être des personnes qu'elle a personnellement choisies ou élevées sous son propre regard. »
« Je sais », dit Katrina, glissant le certificat dans sa veste. « C'est logique, vu tout ce qui se passe. Mais quand même… »
John lui offrit son bras, et elle le prit alors qu'ils passaient devant un vendeur de porte-bonheur en céramique peinte. « Tu as fait le premier pas », dit-il. « Tu n'as pas besoin du château pour briller, Katrina. Trouvons un endroit où tu seras appréciée en ville. »
Ils marchèrent main dans la main, laissant derrière eux le marché animé alors qu'ils s'enfonçaient au cœur de la cité de Kim. Les ruelles étroites laissèrent progressivement place à de larges avenues bordées de lampadaires finement sculptés et de bannières colorées flottant doucement dans la brise. En tournant un coin, une structure massive en forme de dôme apparut — un auditorium d'examen comme nul autre.
Le bâtiment était fait de pierre pâle cimentée qui scintillait sous le soleil de l'après-midi, sa surface courbe ornée de sculptures élaborées de vignes, d'étoiles et d'êtres célestes. Au sommet du dôme se dressait une sculpture imposante de la déesse Herptian elle-même, réalisée avec un détail saisissant. La statue capturait la figure divine en plein mouvement, comme si sa robe de soie glissait de ses épaules, révélant les douces courbes de son corps séduisant — seins nus, cuisses élancées, et l'arche lisse de ses hanches. Son expression était sereine, presque connaisseuse, et un bras pointait vers le ciel comme pour invoquer les cieux à témoigner.
John inclina la tête vers le grand bâtiment et dit avec un sourire entendu : « Tu veux vraiment passer l'examen d'embauche tout de suite, hein ? »
Katrina acquiesça, son regard s'attardant un instant sur la sculpture avant de se reporter sur l'entrée. À l'intérieur, une courte file de candidats pleins d'espoir attendait leur tour au bureau d'accueil. L'intérieur était vaste, le plafond si haut qu'il semblait se perdre dans les ombres. Une lumière douce filtrait à travers des vitraux représentant des scènes des écritures herptiennes.
Au guichet, on demanda à Katrina de remplir un formulaire avec ses informations personnelles et, surtout, de lister cinq secteurs d'emploi par ordre de préférence, les domaines où elle espérait travailler. Le réceptionniste, un jeune homme en uniforme, lui tendit une plume et un parchemin.
« Les questions de votre examen seront adaptées en fonction de ces choix », expliqua-t-il poliment. « Une fois les résultats traités, ils seront envoyés à votre adresse enregistrée. »
Katrina fit une petite révérence et le remercia avant de se diriger vers la salle d'examen. Après une courte attente, on l'appela. La salle était silencieuse et remplie de bureaux individuels, soigneusement espacés. Le seul bruit était le grattement de plumes sur parchemin tandis que les candidats versaient leur connaissance sur la page.
Lorsqu'elle en sortit quelque temps plus tard, John l'attendait dehors, assis sur un banc de pierre sous un arbre aux fleurs blanches en fleurs. Il se leva à son approche, le visage illuminé.
« Comment ça s'est passé ? » demanda-t-il.
« Ça s'est bien passé », dit Katrina avec un sourire fatigué. « J'espère ne pas avoir raté la section maths. »
Alors qu'ils remontaient les rues animées vers leur appartement partagé, John la regarda avec curiosité. « Alors… le secteur ferroviaire était ton premier choix ? »
Katrina rit légèrement, repoussant une mèche de cheveux argentés derrière son oreille. « Eh bien, les journaux ne cessent de parler de combien Son Altesse investit dans la construction de ce nouveau système de transport — comment l'ont-ils appelé déjà ? Les trains et les chemins de fer ? »
« Oui », dit John en hochant la tête pensivement. « Elle a même fait venir le chef forgeron plusieurs fois la semaine dernière pour inspecter les progrès. »
« Je me suis juste dit », continua Katrina, « si ça doit devenir important à l'avenir, peut-être que je devrais tenter d'y obtenir un poste tant que c'est encore au début. Qui sait — je pourrais devenir l'une des premières conductrices ou agentes de gare. »
John sourit à son optimisme, son regard s'adoucissant. « Je pense que c'est un bon calcul. Tu as toujours eu de bons instincts. »
Sur cela, le couple parcourut le reste du chemin vers la maison dans un silence confortable, la chaleur du soleil dans le dos et le bourdonnement de la ville s'estompant en arrière-plan. En atteignant leur appartement, ils échangèrent un dernier regard, empli d'espoir et d'une excitation tranquille pour l'avenir.