Alice fit irruption dans le bureau comme un orage d'été, ses pantoufles claquant sur le marbre alors qu'elle prenait la mesure de la scène : Ravenna vautrée dans son fauteuil comme un prédateur repu, la robe translucide de la veille ne cachant absolument rien des traces de ses... activités. Un verre de wine à moitié vide vacillait périlleusement près de documents importants, son bord taché de rouge à lèvres.
« Tu n'as même pas pu faire venir une robe de chambre ? » siffla Alice, claquant des doigts en direction des servantes qui rougissaient. « Douze Dieux, tu brilles encore ! Je vois tes tétons à travers la soie ! »
« C'est Kim City, Alice, » murmura Ravenna, la voix encore rauque par manque de sommeil. « Pas la Cour Impériale. Les modes d'Herptian sont faites pour tenter, pas pour se conformer. »
Ravenna se contenta de ricaner, observant à travers ses paupières mi-closes les servantes retirer la robe de nuit indécente pour la remplacer par une tenue bien plus digne de son rang — pourtant pas moins audacieuse.
La robe qu'elles lui lacèrent était un chef-d'œuvre de provocation calculée : une soie d'obsidienne profonde, moulée à son torse comme une seconde peau, brodée de motifs de corbeaux dorés qui s'enroulaient autour de ses côtes comme en plein vol. L'encolure plongeait audacieusement, maintenue seulement par de délicates manches de gaze qui scintillaient à chaque mouvement — assez transparentes pour deviner la peau en dessous, assez structurées pour imiter la dignité d'une robe noble. Le ventre restait entièrement nu, attirant l'œil sur les muscles fins de sa taille, tandis que la jupe asymétrique — fendue jusqu'à la hanche — dévoilait une longue jambe fuselée à chaque pas.
Alice réajusta l'encolure de tirs violents. « Je ne te demande pas de t'habiller comme une nonne de Solious. Mais est-il vraiment nécessaire de recevoir des pétitionnaires en sentant le sexe et le péché ? »
« Me croiraient-ils, élue d'Herptian, si je n'en avais pas l'air ? » ronronna Ravenna, attachant un porte-dague haut sur sa cuisse découverte. « J'avais besoin de me concentrer, » dit-elle enfin, roulant les épaules tandis que les derniers ajustements étaient fixés. « Le travail me vide la tête. »
Alice repoussa ses lunettes d'un soupir, la combativité la quittant. « Je comprends, vraiment. Mais tu n'es pas juste une Apôtre — tu es une princesse, une duchesse. Les gens te regardent. » Elle s'approcha, redressant un fil d'or égaré dans la broderie. « Sois une tentatrice s'il le faut, mais au moins fais semblant de te soucier des apparences quand tu es censée gouverner. »
Un coup frappa à la porte. Alice recula, lissant sa jupe avec une dignité exagérée. « Après tes audiences, » dit-elle serrant les dents, « tu prendras un bain. Un vrai. »
Ravenna pouffa, se penchant pour déposer un baiser sur le front d'Alice. « Bon, bon. Après la réunion, je me baignerai. »
Alice la repoussa, mais l'ombre d'un sourire tirailla ses lèvres tandis qu'elle se tournait vers la porte. Revoir l'ancienne Ravenna, joueuse et gâtée, la soulagea. D'une grande inspiration, elle redressa les épaules, redevenant l'image même de la componction parfaite.
« Faites-les entrer, » annonça-t-elle, sa voix claironnant dans la chambre.
Les lourdes portes de chêne s'ouvrirent, révélant Nille et son équipe de forgerons aux côtés du personnel administratif de Sarah, tous patientant depuis qu'elle les avait convoqués à l'aube. Ils entrèrent d'une seule vague, s'inclinant profondément tandis que leurs voix résonnaient dans la pièce.
« Nous saluons Votre Altesse ! »
Ravenna agita la main avec nonchalance, la soie d'obsidienne de sa robe miroitant sous la lumière matinale. « Parlons d'abord des trains prototypes, » dit-elle sans préambule, son ton ne laissant place à aucune conversation futile. Avec la suite d'Aurora et les commandants militaires en attente d'une audience plus tard, elle entendait expédier ces affaires mineures efficacement.
Nille s'avança, ses mains calleuses jointes respectueusement. « Comme je l'ai rapporté précédemment, le prototype d'expansion de vapeur multi-étages est pleinement opérationnel. Nous avons intégré tous les mécanismes de sécurité que vous avez exigés — soupapes de pression, freins d'urgence, chaudières renforcées. Aucun incident pendant les tests. »
Sarah feuilleta ses registres, ajustant ses lunettes. « Grâce au financement constant de ces dernières semaines, la plupart des projets de développement progressent bien. Cependant — »
« — nous manquons toujours de main-d'œuvre, » coupa Ravenna, ses doigts tambourinant sur l'accoudoir. « Je le sais. » Son regard se durcit, s'attardant sur Sarah juste assez pour renforcer l'avertissement tacite : pas de recrutement dans les guildes de main-d'œuvre du continent, quelle que soit l'urgence. « Cela sera résolu bientôt. D'ici là, gérez. »
Les forgerons acquiescèrent, bien que les épaules de Nille se tendirent légèrement à l'implication de nouveaux retards.
Alice racla sa gorge, changeant de sujet. « Le Grand Prêtre James s'est enquis des préparatifs pour la Fête de la Luxure de cette année. L'hiver commence dans quelques jours, et les célébrations débutent traditionnellement à mi-saison. »
« Nous réglerons les allocations financières après cette réunion, » dit Ravenna en jetant un coup d'œil à Sarah, qui nota immédiatement l'instruction. Puis, se retournant vers Nille : « Et les lance-flammes ? »
« Les forages et les chaînes d'approvisionnement sont en place, » répondit Nille. « Nous commençons l'assemblage aujourd'hui. Un prototype fonctionnel d'ici la semaine, si rien n'interrompt la production. »
Ravenna se pencha en avant, les corbeaux dorés brodés sur son corsage captant la lumière. « Repoussez les essais des trains et les projets mineurs. Accélérez les lance-flammes. »
Nille ne protesta pas. Avec leur main-d'œuvre limitée, il fallait toujours sacrifier quelque chose.
« C'est tout pour votre rapport ? » demanda Ravenna.
« Oui, Votre Altesse. » Nille s'inclina à nouveau, faisant signe à son équipe de se retirer. Les forgerons s'éfilèrent, leurs bottes raclant le marbre.
Une fois les portes refermées, Ravenna balança ses jambes sur le bureau, la fente de sa jupe révélant la dague sanglée à sa cuisse. « Maintenant. Où en sont nos finances ? »
Alice produisit un parchemin, la voix nette. « L'Association des Marchands effectue quelques dépôts de petites entreprises, cependant ils viennent d'ouvrir un important compte de holding. Hier, nous disposons d'au moins quinze mille pièces de mana liquides et prêtes à être allouées. »
Le souffle de Sarah se coupa. Pour elle, cette somme était vertigineuse — de quoi reconstruire des régions entières. Mais Alice et Ravenna ne sourcillèrent même pas, habituées qu'elles étaient, ayant vécu au palais impérial, à ce que de tels chiffres soient monnaie courante.
« Impressionnant, » songea Ravenna, « et nous n'avons même pas encore étendu les succursales du casino. » Elle cueillit un raisin sur un plateau voisin, le roulant entre ses doigts. « Allouez des fonds à tous les secteurs — y compris une somme discrétionnaire à l'Église herptienne pour la fête. »
La plume d'Alice gratta le papier. « Déjà en train de rédiger les ordres. »
Ravenna se leva, s'étirant jusqu'à ce que sa colonne vertébrale craque avec satisfaction. « Bien. Maintenant, laissez-moi prendre mon petit-déjeuner — et faites venir Hughes, John, Aisha et le capitaine de la garde d'Aurora ensuite. Nous avons un Ordre d'Expansion à finaliser. »