La lueur du feu projetait des ombres vacillantes sur les draps froissés, teintant leur peau nue de reflets d'or et d'ambre. Ravenna bougea, ses doigts traçant distraitement la courbe de la hanche d'Aurora sous la couverture de soie. La chaleur de leurs corps pressés l'un contre l'autre contrastait fortement avec l'air frais de la nuit qui s'infiltré par les portes-fenêtres du balcon restées ouvertes.
« As-tu un peu calmé maintenant ? » murmura Ravenna, ses lèvres effleurant le lobe de l'oreille d'Aurora tandis que la rousse se blottissait davantage contre elle.
Aurora émit un petit son de contentement, se tournant dans les bras de Ravenna pour lui faire face. Elle posa un baiser paresseux au coin de la bouche de Ravenna avant de sourire. « Je crois. » Ses doigts jouaient avec une mèche des cheveux noirs de Ravenna. « Ça me rappelle tes jours au palais. »
Ravenna gloussa, sa main glissant pour s'étaler avec possessivité sur le bas du dos d'Aurora. « Eh bien, tu trouvais toujours le chemin de mon lit quand tu étais contrariée. Depuis toujours— »
« —notre petit Festival de la Luxure dans ce jardin, » acheva Aurora, sa voix riche d'amusement. Elle se pencha pour embrasser Ravenna à nouveau, lentement et profondément, avant de se reculer avec un soupir.
La poigne de Ravenna se resserra légèrement. « Maintenant, j'adorerais te garder ici, Aurora, » dit-elle, sa voix prenant une tournure plus sérieuse. « Mais j'ai besoin de savoir à quoi j'ai affaire. »
Aurora acquiesça, son expression joueuse s'assombrissant. Elle se tourna sur le dos, fixant le dais au-dessus d'elles tandis qu'elle rassemblait ses pensées. Le silence s'étira, seulement rompu par le bruit lointain des vagues s'écrasant contre les falaises en contrebas du palais.
« Ethan a découvert des preuves de la résurgence du Culte de l'Absolution, » dit-elle enfin, d'une voix basse. « Apparemment, Père enquêtait sur eux avant de disparaître. » Elle mordit sa lèvre, ses doigts se crispant brièvement dans les draps. « Il m'a dit que Père avait découvert un lien entre le Culte et l'Empire de Conley. C'est pour ça qu'il et Mère se rendaient à la Cité libre d'Otto — pour suivre la piste. Mais... » Son souffle se bloqua. « Ils ont disparu avant de pouvoir y arriver. »
Ravenna devint parfaitement immobile à ses côtés. Les implications lui tombèrent dessus comme une vague déferlante — l'implication du Culte, l'ombre de l'Empire de Conley, la disparition soudaine de la famille Flask. Son esprit s'emballa, assemblant les fragments d'informations qu'elle possédait déjà.
La main d'Aurora glissa le long du bras de Ravenna, son toucher léger comme une plume tandis qu'elle cherchait son regard. « Ravy ? »
« En es-tu certaine ? » exigea Ravenna, sa voix plus tranchante que prévu. Elle se redressa brutalement, les draps s'accumulant autour de sa taille. « Ce n'est pas de la simple spéculation ? Ethan avait des preuves ? »
Aurora se souleva sur un coude, ses cheveux flamboyants cascadant sur son épaule. « Il n'aurait pas risqué d'aller à Otto s'il n'en était pas sûr, » dit-elle doucement. « Et maintenant, il est mort. »
La lueur du feu vacilla alors qu'un courant d'air glacial balayait la chambre, faisant danser les ombres sur le visage d'Aurora tandis qu'elle se redressait. Ses cheveux cramoisis se répandirent comme du feu liquide sur les oreillers de soie, les mèches capturant la lueur mourante des braises.
« Est-ce pour ça que tu n'as pas cherché l'asile auprès de tes autres alliés ? » La voix de Ravenna était d'un calme trompeur tandis qu'elle s'asseyait à ses côtés, les draps s'accumulant autour de sa taille. « Henry au moins aurait abrité Ken, sinon toi. »
Les doigts d'Aurora traçaient des motifs oisifs sur les draps froissés. « Tu crois que je viendrais ramper vers la princesse exilée juste à cause d'un vieux croque-mitaine de culte ? » Son rire était cassant, dépourvu de sa chaleur habituelle. « Non, Ravy. Ça va plus loin. »
Elle se tourna soudain, saisissant légèrement le poignet de Ravenna. « Le Syndicat du Crime d'Héraclès a infiltré la moitié de la cour d'Ancorna, même les vassaux de notre propre domaine Flask. » Sa main serra plus fort le poignet de Ravenna. « Et Ethan... il a trouvé une lettre dans le casier privé de Père. Une correspondance entre le Syndicat et le Culte de l'Absolution. »
Ravenna devint parfaitement immobile. Les implications se posèrent sur elle comme un suaire. « Ton père avait des preuves, » souffla-t-elle. « Des preuves qu'ils travaillaient ensemble pour trouver— »
« La Sorcière de l'Ouest, » acheva Aurora, sa voix tombant en un murmure. L'antique titre plana entre elles comme une malédiction.
La main d'Aurora dériva vers l'intérieur de la cuisse de Ravenna, là où la marque d'Apôtre reposait cachée sous les draps. Son toucher était d'une légèreté extrême sur le sigile sacré. « Ethan était terrifié quand il est parti pour Otto. Il m'a fait jurer de fuir quelque part en sécurité. » Ses doigts tremblaient. « Des jours plus tard, on l'a retrouvé mort. »
Ravenna l'attira dans une étreinte écrasante, sentant les battements rapides du cœur d'Aurora contre sa propre poitrine. Pour toute leur histoire commune, elle n'avait jamais senti son amie trembler ainsi.
« Je serais allée voir Henry, » murmura Aurora contre l'épaule de Ravenna. « Malgré tout. Mais comment aurais-je pu, quand je ne sais même pas qui est vraiment l'ennemi ? Quand ils pourraient porter n'importe quel visage ? »
Rompre l'étreinte, Ravenna se déplaça avec une grâce féline vers la table de chevet. La surface en acajou poli brillait tandis qu'elle ouvrait le tiroir, en retirant un parchemin plié scellé de cire cramoisie.
Les sourcils d'Aurora se haussèrent. « Le sceau de Kenric ? » pencha-t-elle la tête, un sourire en coin aux lèvres. « Ne me dis pas que tu l'as repris dans ton lit. »
Ravenna renifla, brisant le sceau. « Pas du tout. Je lui ai écrit il y a des semaines au sujet des disputes commerciales d'Otto — purement politique. » Ses yeux parcoururent le contenu, sa poigne se resserrant. « Bien que ses ragots s'avèrent plus utiles que je ne l'espérais. »
« Il était beau, » songea Aurora, son menton reposant sur l'épaule nue de Ravenna.
« Et un serpent traitre, » contrattaqua Ravenna sans chaleur, dépliant complètement la lettre. Le parchemin crépita tandis qu'elle l'aplatissait sur ses genoux. « Mais un serpent avec d'excellentes sources dans les Cités libres. »
Elle tourna la lettre vers Aurora, sa voix baissant en murmure. « Ton frère n'est pas le seul noble à être mort mystérieusement à Otto récemment. » Elle continua « Et la situation dans les cités libres empire. Bolita a pris le contrôle du détroit d'Otto-Bolita, coupant l'accès d'Otto aux routes commerciales vitales. Toute la région attend une étincelle pour s'embraser. »
Ses doigts dérivèrent distraitement vers le sein d'Aurora, la peau sous son toucher était chaude, le faible pouls du cœur d'Aurora un rythme régulier contre le bout de ses doigts.
« Les sources de Kenric suggèrent que l'Empire de Conley construit un arsenal secret avec la coopération de Bolita, » continua Ravenna, sa voix basse. « Si c'est vrai, cela s'aligne parfaitement avec mes propres renseignements : le Syndicat d'Héraclès canalise des armes, des esclaves et de l'or vers Conley depuis un moment. »
Le souffle d'Aurora se bloqua. « Ils veulent annexer les Cités libres ? » Les mots quittèrent ses lèvres dans une exhalation incrédule, ses doigts se crispant sur le bord du drap. « Mais Otto est indépendante depuis des siècles ! Les traités— »
« —ne valent pas le parchemin sur lequel ils sont écrits si Conley s'assure l'allégeance de Bolita, » coupa Ravenna. Elle s'appuya contre la tête de lit sculptée, son esprit déjà en train de courir à travers stratégies et contingences. « Nous convoquerons mon capitaine des chevaliers et mes conseillers à l'aube. Ton entourage aussi, s'ils sont dignes de confiance. »
Aurora ouvrit la bouche pour protester, mais Ravenna la fit taire d'un regard.
« Repose-toi, » dit-elle, plus doucement maintenant. « Tu as traversé la moitié de l'empire avec un enfant, et quoi qu'il arrive ensuite, tu auras besoin de tous tes esprits. » Elle plia la lettre avec un soin délibéré, la glissant dans le tiroir de la table de chevet. « Les Cités libres peuvent brûler, mais ce soir, au moins, tu es en sécurité. »