La ville côtière de Ronin bourdonnait d'activité au crépuscule, alors que le soleil disparaissait sous l'horizon, teignant les eaux du port de nuances d'or fondu. Un homme d'une trentaine d'années, vêtu de la robe bleue et argent distinctive de l'Association des Marchands — s'arrêta au bord des quais, observant le flot de pêcheurs et de dockers qui se dirigeaient vers une imposante structure de trois étages. Son enseigne lumineuse, « Raven Casino », brillait d'un rouge cramoisi sur le ciel du soir.
« C'est donc le casino des roturiers dont on parle tant », marmonna Jake, ajustant la besace en cuir à sa hanche tandis qu'il rejoignait la foule.
À l'entrée, un poste de contrôle bien organisé fonctionnait avec une précision militaire. De solides gaillards en uniformes taillés sur mesure fouillaient chaque client à la recherche d'armes cachées, tandis que des préposées guidaient les femmes vers une zone de contrôle séparée, une attention qui en disait long sur le professionnalisme de l'établissement.
En franchissant le seuil, Jake fut immédiatement frappé par l'atmosphère. S'il manquait la splendeur dorée des maisons de jeu nobles, le Raven Casino possédait son propre raffinement. Des parquets de chêne poli luisaient sous l'éclairage de lustres de cristal, et l'air portait un mélange agréable de brise marine, de tabac fin et de quelque chose de distinctement métallique — l'odeur des pièces qui changent de main.
Se dirigeant vers le comptoir d'accueil, Jake prit la mesure des lieux. Le rez-de-chaussée bourdonnait d'activité autour d'étranges mécanismes, comme il n'en avait jamais vu. Des douzaines de « machines à sous » longeaient les murs, leurs leviers en laiton poli brillants tandis que les clients les actionnaient avec un enthousiasme plein d'espoir. Non loin, des groupes s'agglutinaient autour de tables de « flipper », acclamant les billes d'acier qui ricochaient dans des parcours d'obstacles élaborés.
« Comment puis-je vous aider, monsieur ? »
La voix de la réceptionniste arracha Jake à ses observations. L'homme derrière le comptoir portait un uniforme marine impeccable à broderies d'argent, identique à celui de tout le personnel que Jake avait aperçu — rendant les employés instantanément reconnaissables dans la foule.
« Je suis Jake, de l'Association des Marchands », dit-il en baissant la voix. « Ici pour ouvrir un compte holding sur instruction de mon supérieur. »
De la compréhension passa dans les yeux du réceptionniste. « Bien sûr. Les services de compte sont au deuxième étage. Suivez la rampe en laiton. »
Alors que Jake gravissait l'escalier, les sons de liesse tapageuse le suivirent. Une section accueillait des parties d'« Ascension vers le Château Céleste », où des groupes s'affrontaient au milieu de piles de jetons dorés et de chopes de bière moussante. Le plateau mécanique comportait de minuscules ascenseurs et trappes — une merveille d'ingénierie qui faisait jouer les roturiers avec l'intensité de seigneurs.
L'étage supérieur exhalait une sophistication feutrée. De moelleux tapis étouffaient les pas tandis que des préposés bien mis circulaient avec des plateaux de vins pétillants. On y trouvait des versions plus élaborées des jeux du rez-de-chaussée, destinées à une clientèle plus aisée. Un espace dédié hébergeait des parties de Château Céleste à enjeux élevés où les joueurs affrontaient des experts de la maison — les gains potentiels affichés sur un immense tableau noir.
Au bureau des comptes, un autre préposé en uniforme accueillit Jake avec un professionnalisme rodé.
« Compte holding de l'Association des Marchands, dites-vous ? » Le préposé sortit une machine particulière — un dispositif en laiton à engrenages rotatifs. « Nous aurons besoin de vos pièces d'identité et d'une empreinte digitale. »
Jake présenta son badge et son certificat d'Association. Tandis que le préposé glissait les documents dans la machine, ses engrenages se mirent en branle, produisant une carte d'ivoire numérotée avec un léger clic.
« Sous quel nom enregistrons-nous le compte ? »
« L'Association de la Société Médicale du Continent Oriental », énonça Jake, se rappelant les instructions précises du comte Hessman de transférer tous les fonds de la Société Médicale qu'ils géraient, précédemment déposés chez Foster Liam.
Les sourcils du préposé se haussèrent légèrement devant ce nom prestigieux, mais son professionnalisme ne broncha pas. « Une phrase d'authentification de douze mots, s'il vous plaît. Et votre empreinte ici... et là. »
Jake s'exécuta, observant ses documents disparaître à nouveau dans la machine. Lorsqu'elle recracha une seconde carte, le préposé l'agrafa aux formulaires avec une efficacité rapide.
« Et le montant du dépôt initial ? »
Jake avala sa salive. « Quinze mille pièces de mana. »
Pour la première fois, la contenance du préposé craqua — ses yeux s'élargissant avant qu'il ne reprenne le contrôle de ses traits. « Un billet à ordre sera requis pour une telle somme. Le transfert physique aura lieu après la fermeture pour des raisons de sécurité. »
Hochant la tête, Jake rédigea le billet d'une main exercée, l'estampillant de son empreinte encrée. Tandis que le préposé expliquait la conversion en trois cent mille jetons dorés, Jake ne put s'empêcher de s'émerveiller de l'ampleur de l'opération.
De retour dans la nuit, l'air salin lui parut différent — chargé de l'énergie d'un empire en train de changer sous ses yeux. Le Raven Casino n'était pas qu'une salle de jeu ; c'était le cœur battant d'une révolution financière, et Jake venait d'en devenir un rouage.
Cette nuit-là, les quinze mille pièces de mana furent toutes déposées sur le compte holding par les employés du Casino depuis sa chambre d'hôtel. Une fois le processus terminé, Jake quitta les lieux pour la capitale dès l'aube.
Chambre de Ravenna, Château du Duc, Ville de Kim, Île de Kim
Les premiers rayons dorés de l'aube s'infiltrèrent par les fenêtres en arc de la chambre de Ravenna, traçant des bandes de chaleur sur ses draps de soie. Elle s'étira avec langueur, son bâillonnement étouffé contre le dos de sa main tandis que les reliques du sommeil accrochaient encore ses cils.
Ses servantes entrèrent avec une discrétion rodée, leurs pas à peine perceptibles sur les moelles tapis tandis qu'elles écartaient pleinement les lourdes tentures. De la vapeur s'échappait déjà de la salle de bain attenante, parfumée à la lavande et à quelque chose de subtilement citronné, le mélange matinal préféré de Ravenna.
Au moment où elle en émergea, enveloppée dans une robe de lin brodé, ses cheveux humides soigneusement relevés en chignon à la nuque, le château s'était pleinement éveillé autour d'elle. Ravenna était en train de s'habiller avec l'aide de ses servantes lorsque soudain
La porte s'ouvrit avec une violence qui fit trembler les cartes côtières encadrées aux murs. Marie se tenait sur le seuil, haletante, les joues roses d'excitation, une lettre cachetée serrée dans ses mains tremblantes.
« Maître ! Maître ! » La jeune fille chantait pratiquement, sa voix ricochant sur les voûtes. « Une réponse est arrivée ! De votre ancien amant à Otto City ! »
Ravenna ferma les yeux, comptant silencieusement jusqu'à trois. Quand elle les rouvrit, Marie était toujours sur la pointe des pieds, la lumière matinale captant les broderies d'argent de sa robe d'apprentie.
« Marie », dit Ravenna, sa voix d'un calme dangereux tandis qu'une servante boutonnait le dernier bouton de sa robe du jour. « Que t'ai-je dit, précisément, sur la tenue qui sied à une dame ? »
L'exubérance de la jeune fille retomba comme une chandelle qu'on souffle. « Les manières... » marmonna-t-elle, posant la lettre sur la table de chevet avec un soin exagéré, la tête baissée en signe de contrition.
À cet instant, Alice fit irruption dans la pièce, la poitrine haletante. Quelques mèches s'étaient échappées de son chignon d'ordinaire impeccable, et une fine sueur brillait à ses tempes. « Je, m'excuse — Ravenna », haleta-t-elle entre deux inspirations. « Je n'aurais pas dû — dire à Marie — pour la correspondance. »
Ravenna arqua un sourcil parfait, ses doigts déjà tendus vers la lettre. Le sceau de cire — un jade vert distinctif — ne laissait planer aucun doute.
« Nous discuterons plus tard de ce manque de jugement », dit-elle, glissant la lettre dans sa manche avec une nonchalance délibérée. « Après m'être correctement habillée et avoir lu les sottises que Kenric a bien voulu — »
Un tumulte soudain dans le couloir la coupa net. Le lointain cliquetis de bottes ferrées se fit plus proche, accompagné des ordres aboyés caractéristiques de Hughes. Les yeux de Ravenna se plissèrent.
Il semblait que les surprises du matin ne faisaient que commencer.