« Signez, et d'ici la fin de la semaine, nous appareillons avec la bénédiction de l'Empereur et le soutien des chevaliers impériaux. »
Le feu crépitait dans l'âtre. Quelque part dans le domaine, une horloge sonna l'heure. Edward fixa le parchemin, son sceau de cire arborant le Soleil impérial.
Les doigts d'Edward tremblaient au-dessus du document. La lueur de la bougie dansait sur le parchemin, donnant au sceau impérial l'air de se tortiller comme une chose vivante. Son estomac se noua d'un goût amer de peur — non seulement face à la colère légendaire de Ravenna, mais face à la position précaire où ces nobles le poussaient.
L'atelier résonnait d'activité, le rythme des marteaux sur l'acier se mêlant au sifflement des machines à vapeur. Le chef forgeron Nille était assis face au dispositif fraîchement assemblé, ses mains calleuses posées sur ses genoux tandis qu'il observait son équipe effectuer les derniers réglages. L'air était saturé de l'odeur du métal chaud et de l'huile, la chaleur constante de la forge faisant perler des gouttes de sueur sur son front.
Face à lui, le mécanisme complexe en laiton et en acier du compteur d'eau Siemens brillait sous les lampes à gaz vacillantes. C'était une merveille d'ingénierie — qui avait demandé des semaines de travail acharné pour voir le jour.
« Le design est tout simplement génial », remarqua Junior, s'essuyant les mains striées de graisse sur son tablier. Son visage était rouge de fatigue et de fierté alors qu'il désignait le produit fini. « Mais je ne vais pas mentir — j'ai failli y laisser mon cerveau à essayer de comprendre les schémas de Sa Hautesse au début. »
Un assistant posa délicatement le compteur sur la table de test, sa surface polie captant la lumière. Nille se pencha en avant, ses yeux perçants scrutant chaque joint et chaque soudure.
« Eh bien », dit le chef forgeron en se frottant le menton. « L'heure de vérité. » Il agita la main, signalant aux ouvriers de raccorder le compteur aux canalisations. L'équipe s'exécuta avec une efficacité rodée, leurs gestes précis tandis qu'ils sécurisaient les raccords.
Junior ajusta ses lunettes et se mit à expliquer le mécanisme, la voix teintée d'excitation. « C'est un compteur à turbine vélocimétrique, voyez-vous. L'eau traverse cette petite turbine ici — » Il désigna l'endroit tandis qu'on ouvrait les vannes, et l'eau se mit à s'engouffrer dans l'appareil. « — et la rotation entraîne ces engrenages reliés au cadran. Plus le débit est rapide, plus la mesure est élevée. »
Nille observa, fasciné, l'aiguille du cadran se mettre en mouvement, calculant le volume d'eau avec une précision remarquable. Son visage buriné s'éclaira d'un rare sourire. « Par la luxure de la déesse... ça marche vraiment. »
Mais son esprit pratique se tourna vite vers les problèmes potentiels. « On ne peut pas le laisser à l'air libre », marmonna-t-il en fronçant les sourcils. « La poussière, l'humidité — l'air lui-même pourrait fausser les mesures avec le temps. »
Junior acquiesça avec empressement. « On y a déjà pensé. L'étape suivante, c'est de l'enfermer derrière un verre épais — pour protéger le mécanisme et éviter tout trafic. Sa Hautesse a insisté là-dessus elle-même. »
Nille grogna d'approbation, imaginant déjà les modifications. Autour d'eux, les autres forgerons murmuraient avec admiration, les visages illuminés par l'excitation de l'innovation.
« Bon travail », dit enfin Nille, posant une main sur l'épaule de Junior. « Maintenant, occupons-nous du boîtier. Je veux un prototype fonctionnel prêt pour Sa Hautesse d'ici la fin de la semaine. »
« Et... votre projet, Chef ? » demanda Junior, s'essuyant le front noir de suie avec le dos de la main.
Le visage buriné de Nille se fendit d'un sourire fier. « J'en suis plutôt satisfait, pour l'instant. Tenez — laissez-moi vous le montrer. »
L'atelier de Nille bourdonnait des murmures excités des forgerons et ingénieurs rassemblés dans la cour, où une voie ferrée miniature avait été construite. L'air sentait le charbon chaud et le métal fraîchement huilé, mêlé à la brise marine de l'après-midi qui venait du port.
Il guida le groupe vers un petit wagon fermé reposant sur les rails — un prototype réduit de ce qui deviendrait un jour la première locomotive de l'île de Kim. Contrairement aux lourds chariots à vapeur utilisés dans les mines de calcaire, cette machine était élégante, ses raccords en laiton polis jusqu'à briller, sa structure en fer renforcée par des supports en acier.
« Après avoir étudié les plans de Sa Hautesse et observé les wagonnets de mine en action », expliqua Nille en passant une main le long du flanc de la locomotive, « j'ai saisi toute la beauté de son concept d'expansion de vapeur à étages multiples. »
Il fit signe à un apprenti, qui s'avança prestement avec une pelle de charbons ardents pour les jeter dans le foyer. La chaudière siffla, la vapeur s'accumulant dans sa chambre renforcée.
« Regardez bien », dit Nille, sa voix à peine capable de contenir son excitation.
Avec un sifflet sec de pression libérée, le train tressaillit en avant — bien plus vite que aucun des wagonnets de mine qu'ils avaient construits auparavant. Les roues tournèrent en douceur sur les rails, le rythme cadencé du moteur emplissant l'air.
Les yeux de Junior s'écarquillèrent face à la vitesse. « Par la déesse — il fonce comme un cheval de course ! »
Nille pouffa. « C'est la puissance du rendement à turbine à trois étages. » Il désigna la machinerie complexe à l'intérieur du panneau latéral ouvert. « La turbine primaire ici convertit la vapeur surchauffée en force de rotation directe pour les roues motrices. »
Alors que le train prenait de la vitesse, il continua : « La seconde turbine récupère la vapeur d'échappement de la première, recyclant son énergie pour booster le rendement. C'est pour ça qu'il va si beaucoup plus vite que nos modèles précédents. »
La locomotive rugit sur la voie, sa vitesse stupéfiante pour un engin de cette taille. Les artisans réunis murmuraient d'émerveillement, certains reculant même tandis qu'elle tonnait devant eux.
Puis, avec un sifflement net, les freins mordirent — un nouveau mécanisme de la propre invention de Nille. Le train ralentit en douceur avant de s'immobiliser parfaitement au bout de la ligne.
Junior relâcha une respiration qu'il ne savait pas retenir. « Et la troisième turbine ? » demanda-t-il, les yeux encore rivés sur la merveille.
Nille se gratta la barbe, l'air soudain gêné. « Eh bien... Sa Hautesse a mentionné quelque chose à propos de pompes pour l'eau et... d' "électricité". » Il prononça le mot inconnu avec précaution. « Elle a dit qu'on verrait ça une fois que cette partie-là tournerait. »
Les ingénieurs échangèrent des regards, à parts égales perplexes et intrigués. Quoique fût cette « électricité », il était clair que leur travail ne faisait que commencer.