Le jardin entre l'Église Impériale et l'Aile de l'Impératrice s'épanouissait d'une vitalité naturelle, comme si les haies taillées et les fleurs aux tons de joyaux rivalisaient pour les faveurs du soleil. Des roses couleur de vin renversé grimpait le long de treillages de marbre, leur parfum assez épais pour s'y noyer. Pourtant, sous cette splendeur, cachés dans les ombres mouchetées du chêne ancestral au cœur du jardin, les sanglots étouffés d'une fille passaient inaperçus des courtisans de passage.
Ravenna Solarius, treize ans, s'était blottie contre les racines noueuses, ses cheveux noir d'encre emmêlés de feuilles. Le creux noueux dans le tronc de l'arbre abritait ses trésors secrets : des pâtisseries volées enveloppées de soie, une dague trop fine pour une enfant, et plus accablant encore, un exemplaire des Cantiques d'Herptian relié en cuir écarlate interdit.
— Je... hic... n'ai pas... Ses petits poings se crispèrent sur l'ourlet de sa robe déchirée. — Prends l'Anneau d'Odyssée de Mère... sanglota-t-elle.
L'accusation l'avait brisée. L'anneau — un héritage sacré de l'église qui soutenait la santé de sa mère — avait disparu, et son frère Nolan s'était empressé de l'accuser. — Elle a toujours été cupide, avait-il déclaré à la cour. Et en tant qu'Apôtre d'Herptian, la soif de pouvoir n'est-elle pas dans sa nature ? Les mots s'étaient répandus comme du poison.
— Tu aurais dû le dire. Une voix vint
Le souffle de Ravenna se bloqua. D'un mouvement fluide, elle essuya ses larmes et saisit la dague dans le creux, sa voix s'aiguisant en ordre impérial : — Qui ose— ?
L'intruse entra dans la lumière. Une fille de son âge, mais là où Ravenna n'était que angles vifs et regards d'orage, cette inconnue se mouvait avec la grâce aisée d'un rayon de soleil. Des boucles rouge flamme encadraient un visage que les bardes pleureraient un jour, ses yeux bleus brillants de malice. Le blason de la famille Flask scintillait à sa gorge.
— Aurora de la Maison Flask, fit la fille en courbettant, son sourire révélant une incisive ébréchée d'une aventure passée. — Je pensais que tu serais plus grande.
La poigne de Ravenna sur la dague se raidit. — Cette zone est interdite.
— Pourtant, nous y sommes toutes les deux. Aurora cueillit une feuille de chêne tombée dans les cheveux de Ravenna, imperturbable face à la lame. — Tu es plus gentille qu'on ne le dit. dit-elle.
— J'exécute les insolent— Ravenna ragea
— Menteuse. Le rire d'Aurora sonnait comme des cloches de temple. — Tu n'appelleras pas les gardes. Sinon, il te faudrait expliquer pourquoi tu te caches comme une servante.
La vérité piqua. Ravenna ne pouvait pas retourner — pas avant que la colère de l'Empereur ne retombe. Pas avant qu'ils ne trouvent l'anneau.
Aurora fit le tour d'elle, un requin flairant le sang. — L'as-tu vraiment volé ? L'anneau qui soigne l'Impératrice ?
Ravenna bondit. Aurora l'esquiva avec une facilité exaspérante, lui attrapant le poignet. — Je ne veux pas que Mère meure !
L'aveu jaillit, brut et laid. — Nolan a menti ! Ils le croient toujours parce que je suis—
— Parce que tu es l'Apôtre d'Herptian, acheva Aurora calmement. Ravenna se raidit. — Comment... comment le sais-tu ?
Sans hésiter, Aurora défaites le haut de sa robe juste assez pour révéler une marque au-dessus de son sein droit — un sigile complexe.
La même marque que portait Ravenna. Aurora était aussi une Apôtre d'Herptian.
« Marie, » dit Ravenna, sa voix d'un calme dangereux tandis qu'une servante boutonnait le dernier bouton de sa robe de jour. « Ce que, précisément, t'ai-je dit sur la tenue d'une dame ? »
L'entrain de la fillette s'éteignit comme une bougie soufflée. « Les manières... » marmonna-t-elle, posant la lettre sur la table de chevet avec un soin exagéré, la tête baissée en signe de contrition.
À cet instant, Alice fit irruption dans la pièce, la poitrine haletante. Des mèches s'étaient échappées de son chignon d'ordinaire impeccable, et une fine sueur luisait à ses tempes. « Je, m'excuse — Ravenna, » haleta-t-elle entre deux respirations. « Je n'aurais pas dû — dire à Marie — au sujet de la correspondance. »
Ravenna arqua un sourcil parfaitement dessiné, ses doigts déjà tendus vers la lettre. Le sceau de cire — un jade vert distinctif — était inconfondable.
« Nous en reparlerons plus tard, » dit-elle, glissant la lettre dans sa manche avec une nonchalance étudiée. « Après m'être convenablement habillée et avoir examiné les sottises que Kenric a jugé bon de— »
Une agitation soudaine dans le couloir la coupa court. Le claquement lointain de bottes blindées se fit plus fort, accompagné des ordres aboyés caractéristiques de Hughes. Les yeux de Ravenna se plissèrent.
Il semblait que les surprises du matin ne faisaient que commencer. La paix fragile du matin vola en éclats lorsque Dame Aisha fit irruption dans la chambre, sa cuirasse polie cliquetant à chaque pas pressé. La lumière du soleil se reflétait sur les perles de sueur à ses tempes tandis qu'elle s'inclinait profondément, une main gantée de fer posée sur sa poitrine.
« Pardonnez l'intrusion, Votre Altesse, » haleta-t-elle, la voix tendue par l'urgence. « Un navire a abordé les quais du nord sous pavillon de parlement. Avant que nos balistes ne puissent tirer, un faucon messager est arrivé apportant ceci. » dit-elle,
De sa poche de ceinture, elle tira un tube à parchemin marqué du blason de la famille Flask — un serpent d'argent enroulé autour d'une rose rouge sang. Sa vue envoya un choc dans la poitrine de Ravenna.
« Aurora ? » Les doigts de Ravenna tressaillirent vers le tube avant qu'elle ne puisse se retenir.
Dame Aisha à genoux, mais ses yeux se levèrent. « Le navire ne porte pas de couleurs, mais nos guetteurs rapportent avoir vu une femme correspondant à la description de Dame Aurora sur le pont. Elle n'est... pas seule. »
« Pourquoi voudrait-elle— » Les mots moururent alors qu'elle se reprenait. Avec une lenteur délibérée, elle accepta le parchemin, brisant le sceau de cire de son ongle. L'écriture looping familière — audacieuse et sans excuse, comme son auteur — sauta du parchemin :
Si tu lis ceci, tes archers zélés ont failli m'envoyer en servitude au Château Céleste. J'apporte des cadeaux et des ragots qui feraient frémir même tes jolies oreilles indociles. Accorde-moi l'asile, je te prie, je suis fort désespérée.
Ravenna, pas encore entièrement habillée, se leva « Elle demande l'asile ? » La voix de Ravenna distillait le givre. son esprit s'emballa. Aurora Flask, la plus vieille amie de Ravenna, compagne Apôtre, et la seule personne à connaître chaque secret qu'elle avait enterré depuis l'enfance — était là. Maintenant. Avec des compagnons inconnus.
Un temps de silence. Puis—
« Déplacez les balistes en positions défensives, » ordonna Ravenna, s'élançant déjà pour s'habiller vite. « Mais laissez son navire accoster. » Ses doigts effleurèrent la marque d'Apôtre cachée à sa cuisse tandis qu'elle se rasseyait. « J'irai accueillir mon ancienne amie personnellement. »