Les doigts gantés de Hughes tambourinaient rythmiquement sur le bord de la table polie pendant qu'il livrait son rapport. « Otto traverse une situation volatile en ce moment », commença-t-il, la voix rocailleuse d'inquiétude. « Selon notre contact à l'Association des Marchands, Bolita a bloqué le détroit d'Otto-Bolita depuis près d'un mois. La République d'Otto a adressé neuf appels formels au Royaume de Hilde, mais n'a reçu que le silence en retour. »
Le boulier d'Alice cliqueta sèchement tandis qu'elle calculait les implications. « Assistons-nous à une tentative de monopole commercial ? Et Hilde... ferme simplement les yeux ? » Son ongle suivit les routes maritimes sur la carte. « Cela n'a aucun sens après sept siècles de neutralité. »
Ravenna fit signe à Hughes de continuer d'un geste subtil des doigts. Le chevalier ajusta sa posture, les plaques de son armure chuchotant les unes contre les autres.
« Voici la vraie curiosité : le duc Albert Roland, notre Ministre de l'Économie, a dépêché un envoyé à Otto. » Le sourcil d'Alice se fronça. « Pas le Ministère des Affaires étrangères ? Mais le Ministre de l'Économie a envoyé son propre homme. »
« C'est l'œuvre de mon père, il s'est méfié de Frank Eldric » marmonna Ravenna, son pouce effleurant sa lèvre inférieure. « Mais pourquoi impliquer spécifiquement le duc Roland ? »
Marie, qui s'agitait près des cartes côtières, intervint soudain. « Le Royaume de Hilde ne devrait-il pas gérer cela ? Il est censé protéger les Cités libres ! » Sa tresse se balança tandis qu'elle se tournait vers les conseillers réunis. « Pourquoi Ancorna s'en mêle-t-elle la première ? »
« Précisément la question », acquiesça Hughes, croisant les bras. « Quatre-vingts pour cent de nos fleurs passent par ce détroit, c'est vrai — mais c'est aussi le cas pour d'autres nations. Le silence de Hilde ? Leur absence totale ? Ça pue plus qu'un poisson d'un mois. »
La plume d'Alice gratta le parchemin tandis qu'elle prenait des notes. « Tout cela est fascinant, Ravenna, mais pourquoi cet intérêt soudain pour ces querelles lointaines ? »
Le sourire de Ravenna s'épanouit lentement, comme une lame qu'on dégaine. « Parce que cela présente l'une des deux solutions à notre... problème d'Ordre d'Expansion. »
Sarah faillit laisser tomber sa planchette. « Votre Altesse ? »
« Nous sommes piégées ici », expliqua Ravenna, se levant pour du bout du doigt tracer les îles du sud sur la carte.
« L'Ordre nous interdit d'attaquer les territoires impériaux, nous laissant attendre comme des renards acculés les mouvements de mes frères et sœurs. À moins que... »
« À moins qu'on ne trouve des cibles non impériales ! » s'exclama Marie, pratiquement vibrante de réalisation.
« Nous avons deux options potentielles. » Ravenna leva deux doigts. « Première : rejoindre la campagne de l'oncle Morgen en Estra. L'aider à tailler des morceaux dans les terres frontalières de Conley. » Ses ongles descendirent vers le sud. « Deuxième : nous pouvons mettre le cap sur les Îles du Sud. Les revendiquer avant que ce conflit latent ne s'enflamme. »
Le silence qui suivit fut si total qu'on entendait les vagues lointaines s'écraser contre les nouveaux brise-lames de l'île de Kim.
Sarah retrouva sa voix la première, ses mots mesurés mais teintés d'une appréhension à peine dissimulée. « Tenter d'annexer les Cités libres serait... » Elle hésita, cherchant un terme diplomatique.
Les lèvres de Ravenna s'incurvèrent en un sourire amusé. « De simples possibilités spéculatives à ce stade », coupa-t-elle net, retirant sa main de la carte. « Je ne fais qu'esquisser des pistes potentielles, pas déclarer une action immédiate. »
Elle se retourna vers la table, son expression devenant plus grave. « Réalistement, soutenir l'oncle Morgen en Estra exigerait de révéler des capacités militaires que nous avons travaillé dur à dissimuler. » Son doigt suivit la frontière entre les territoires d'Estra et de Conley. « Chaque mouvement de troupe, chaque nouvelle arme déployée offrirait à mes frères et sœurs de précieux renseignements sur notre force. »
Reportant son attention vers le sud, elle continua : « Quant aux Îles du Sud — si tentantes soient-elles, toute occupation ostentatoire par Ancorna unirait tout le continent contre nous. » Son ongle tapa le vital détroit d'Otto-Bolita. « Chaque nation d'ici au Continent occidental dépend de ces chargements de fleurs. Ils ne toléreraient pas de perturbation de la part d'une puissance impériale, quelle que soit la famille qui revendique le territoire. »
Un souffle collectif parcourut la pièce. Les conseillers échangèrent des regards, tous ayant un instant craint que Ravenna n'envisage sérieusement l'une ou l'autre de ces options suicidaires.
Marie tripotait le bord de sa tunique, son jeune visage plissé de confusion. « Alors quelle est notre voie, Maître ? » demanda-t-elle. « Si les deux options portent de si lourdes conséquences... »
Le sourire de Ravenna revint, cette fois avec un tranchant prédateur. « Qui a parlé d'action hostile ? » Elle se pencha en avant, ses yeux brillants d'une malice calculée. « Il existe des moyens d'assurer son influence sans lever de bannières ni tirer d'épées. La clé réside dans le fait d'être... invitée plutôt qu'envahissante. »
La sous-entendu flotta dans l'air tandis que les conseillers échangeaient des regards perplexes. Seule l'inspiration brusque d'Alice suggérait qu'elle avait peut-être saisi le sens non-dit de Ravenna.
« Tu comptes contacter Kenric Jade ? » La voix d'Alice portait un mélange d'incrédulité et d'appréhension. « Si ma mémoire est bonne, votre dernière... interaction avec cet amant particulier s'est terminée de façon plutôt explosive. »
La silhouette cuirassée de Hughes se raidit, sa main gantée gelant en l'air. « Votre Altesse... vous ne voulez pas dire le Kenric Jade ? » L'incrédulité dans sa voix montrait clairement que c'était le dernier nom qu'il s'attendait à entendre.
Ravenna agita la main avec dédain, l'anneau à son doigt captant la lumière de la lampe. « Combien de Kenric Jade imaginez-vous que j'ai eus dans mon lit ? Bien sûr que c'est le même. »
La plume d'Alice se brisa entre ses doigts. « Si je me souviens bien, vous l'avez failli faire pendre aux portes du palais avant que Sa Majesté n'intervienne. »
« Mais je ne l'ai pas pendu », répliqua Ravenna avec aisance. « Et je vous rappellerai que je n'ai jamais quitté aucun de mes amants en mauvais termes. »
Le regard qu'échangeèrent Alice et Hughes en disait long — une conversation silencieuse de sourcils levés et de soupirs à peine retenus. Tous deux servaient Ravenna depuis ses jeunes années, témoins de première main de ses fameuses escapades amoureuses. Tout le personnel du palais pouvait réciter les récits des affections mercuriales de la Princesse Indocile — comment les favoris profitaient de son attention un mois pour se retrouver brutalement congédiés le suivant.
Marie, qui observait l'échange avec une fascination écarquillée, ouvrit la bouche pour demander qui était ce mystérieux Kenric, mais un regard vif de Sarah la fit taire.
« Je rédigerai la lettre personnellement », déclara Ravenna, se dirigeant déjà vers son bureau d'écriture. « Faites-la partir à la marée du soir. »
Hughes expira par le nez, le son d'un homme qui sait qu'il ne sert à rien de discuter. « Comme vous l'ordonnez, Votre Altesse. » Son armure cliqueta quand il s'inclina, redoutant déjà le nouveau chaos que cette vieille flamme pourrait raviver.
À tous les membres, je travaille dur pour le restaurer, soyez patients s'il vous plaît. En attendant, laissez un avis et une note pour le roman ici sur Royal Road pour que plus de gens puissent le trouver !