Le whisky. Sa vision déclinante se fixa sur le carafe de cristal où il avait versé son verre intact. Le liquide ambré semblait le narguer à présent, sa surface captant les éclairs comme un esprit maléfique riant de sa fin.
Sa poitrine se contracta dans un dernier souffle saccagé. La dernière chose qu'Ethan Flask vit fut son propre reflet dans la bouteille empoisonnée — des yeux écarquillés par l'horrible savoir qu'il ne transmettrait jamais.
Le bureau de Ravenna bourdonnait d'un chaos organisé, des plans en parchemin cascadant sur la table qui dominait la pièce. Hughes plissa les yeux sur les schémas techniques, son doigt calleux traçant le dessin de la chambre de carburant du lance-flammes. « Donc ce... truc... va cracher du feu comme un sort de mage ? » demanda-t-il, le scepticisme dans sa voix luttant contre une admiration réticente.
« Sans nécessiter de fleurs ni de mages », confirma Ravenna, son ongle tapant la carte sur la plage ouest où des formations rocheuses déchiquetées bordaient la côte. « Prenez cinquante ouvriers des équipes de carrière. Les suintements de pétrole là-bas devraient alimenter cette arme dès le début de l'extraction. »
Elle se tourna vers Sarah, qui se tenait raide et attentive, son inséparable presse-papiers en main. « La forge de Nille doit donner la priorité à ces forages à vapeur. » Ravenna fit glisser un schéma détaillé sur la table, ses bords signés après tests de prototype. « Les forgerons connaissent le design de la pompe à bielle depuis les opérations minières — ils s'adapteront vite. »
Sarah s'inclina sèchement. « Compris. Ils attendent vos ordres depuis qu'ils ont finalisé les chariots à minerai. »
« Alice — » Avant que Ravenna n'ait fini sa phrase.
« Financement initial alloué », coupa la servante comptable, son boulier cliquetant faiblement sous ses calculs rapides. « Bien que le projet pétrolier tende nos réserves jusqu'à l'arrivée des revenus des casinos du continent. Les mesures défensives doivent être prioritaires. »
Marie stationnait près des fenêtres en arc, absorbant chaque détail tandis que Ravenna changeait de sujet.
« Rapport sur le journal. » Ravenna l'exigea, tambourinant des doigts sur la table.
Sarah produisit un dossier en cuir estampillé du sceau de l'île de Kim. « La distribution dépasse les projections — pénétration de quatre-vingt-treize pour cent des foyers. Les articles fabriqués sur l'exécution ont réduit les vols à la tire sur le marché de quarante pour cent cette semaine seule. »
Les lèvres de Ravenna s'incurvèrent faiblement. La stratégie fonctionnait exactement comme prévu — faire circuler des récits sordides et entièrement fictifs de voleurs livrés à la nouvelle exécution publique de l'île s'était révélé plus efficace que de vraies patrouilles.
« Opérations de la presse d'impression ? » Ravenna enchaîna sur une autre demande de rapport.
« Tournant à vingt-cinq pour cent de capacité malgré les éditions quotidiennes », rapporta Sarah. « Les mécanismes à vapeur pourraient gérer le triple de volume une fois qu'on lancera l'initiative d'impression de livres. »
Alice racla sa gorge. « La dépense hebdomadaire actuelle s'élève à dix pièces d'or — les importations d'encre depuis Ronin Town en représentent soixante pour cent. Les coûts devraient baisser une fois notre opération de récolte d'encre de seiche lancée le mois prochain. »
« Tolérable pour l'instant », concéda Ravenna. « Le retard du chemin de fer ? »
Les épaules de Sarah se raidirent. « Le département des pêcheurs s'impatiente. Ils voient les chariots à vapeur transporter le calcaire des carrières et réclament leurs "chevaux de fer" promis pour le Port Nord. »
« J'ai livré les plans de la locomotive il y a des semaines. » Ravenna claqua.
« Pénurie de main-d'œuvre », expliqua Sarah. « Les forgerons de Nille sont tirés à quatre épingles entre la production d'armes, l'équipement minier, l'équipement de construction et j'en passe. Il nous manque assez d'ingénieurs formés pour — »
« Compris. » Ravenna se massa les tempes. « J'évaluerai... les alternatives. » Aucune solution immédiate ne se présentait. Alice remua ses papiers. « Acquisitions de bétail terminées — deux cents vaches laitières, cinquante chèvres, trois cents poules. Les enclos d'élevage près des aqueducs est sont près d'être achevés. »
« Sécurité pendant ces expéditions ? » Le regard de Ravenna s'aiguisa.
Hughes s'avança, son armure cliquetant. « Mes chevaliers ont inspecté chaque caisse et chaque marchand. Aucun étranger n'a percé le périmètre du port. » Sa mâchoire se crispa. « Bien qu'on n'ait pu les empêcher de voir les tours d'appartements depuis le port. Les structures de six étages sont... remarquables. »
« Et le port lui-même ? »
« Nos quais reconstruits sont clairement visibles même pour les navires de passage », admit Hughes. « Plus de planches pourries ni de mendiants encombrant les jetées. Ils sauront qu'on n'est plus pauvres. »
Ravenna fixa la maquette de ville occupant le coin de la pièce — ses tours miniatures projetant de longues ombres dans la lumière du soleil. « Qu'ils rapportent des bâtiments et des rues propres. Cela ne révèle rien de nos défenses ou ressources actuelles. »
Le silence momentané qui suivit fut rompu par Sarah qui racla sa gorge, son calme habituel montrant de rares signes de malaise.
« Votre Altesse, il y a... des tensions croissantes dans la population. » Elle hésita, choisissant ses mots. « Les anciens esclaves du continent — la plupart étant de fervents adeptes de Solious — peinent à s'adapter à certains aspects de nos... coutumes locales. »
Alice acquiesça, son boulier momentanément oublié. « Malgré les lois anti-discrimination que vous avez mises en place, ces conflits sont plus profonds que de simples préjugés. Ce sont des questions de croyance fondamentale. »
Marie, qui observait silencieusement depuis son poste près de la fenêtre, s'avança soudain. Son expression habituellement joyeuse était voilée d'inquiétude.
« Maître, » commença-t-elle, sa voix inhabituellement solennelle, « pendant mes patrouilles d'hier, j'ai vu une mère venue du continent forcer sa jeune fille à porter de lourds vêtements de laine dans cette chaleur étouffante. » Ses doigts se tordirent dans le tissu de sa tunique.
« Quand on l'a questionnée, elle a dit qu'elle préférait voir son enfant faire un coup de chaleur plutôt que de l'habiller avec ce qu'elle a appelé de la "lubricité herptienne". La fille s'est effondrée peu après... et la mère a refusé les soins de nos Prêtres herptiens. »
Un muscle tressaillit dans la mâchoire de Ravenna tandis qu'elle écoutait. Elle tendit la main, tapotant doucement la tête de Marie en silencieuse reconnaissance avant que la fille ne regagne sa place.
Sarah reprit le fil. « Si beaucoup d'anciens esclaves se sont bien adaptés, une partie significative reste farouchement opposée à nos façons. Juste la semaine dernière — »
« — Un ancien esclave a assassiné son amante en plein marché, en plein jour. » Alice coupa net. « Il l'a surprise à flirter avec un autre homme et a prétendu que cela violait les préceptes de Solious sur la fidélité. »
Le poids du problème s'abattit sur la pièce comme une couverture étouffante. Ravenna exhalait lentement par le nez. En tant qu'Apôtre d'Herptian, elle ne pouvait pas, ne voulait pas transiger sur les préceptes de la déesse.
Pourtant, ces chocs culturels dégénéraient au-delà de simples désaccords en violence.
« Nous traiterons cette affaire à fond quand le Grand Prêtre James nous rejoindra », déclara Ravenna, son ton ne laissant place à aucune discussion. D'un geste délibéré, elle changea de sujet. « Hughes — ton rapport sur les cités libres du sud ? »
Le chevalier se raidit, son armure cliquetant alors qu'il produisait un dossier en cuir. « J'ai pris contact avec l'Association des Marchands et rassemblé des renseignements substantiels ! » annonça-t-il, empressé de passer à des préoccupations plus martiales.