Marie s'affala sur la chaise, ses bottes tapotant distraitement contre les pieds du meuble. « Alors, Maître ! » Sa voix rebondit sous les plafonds voûtés. « Quel est le premier point à l'ordre du jour ? »
Ravenna se massa la tempe, bien que le coin de sa bouche trahisse sa tendresse. « Tu dois toujours avoir l'air d'un oiseau chanteur sous caféine à l'aube ? »
« J'ai appris des meilleures ! » grinça Marie, bombant le torse en imitant les proclamations les plus théâtrales de Ravenna. « La Princesse Indocile elle-même ! »
Un nouveau soupir s'échappa — plus profond cette fois, pourtant teinté d'amusement. Ravenna déplia un parchemin frais et trempa sa plume. « Premièrement, » dit-elle, la plume grattant décisivement la page, « nous renforçons les défenses de l'île de Kim. »
« Pourquoi faut-il renforcer nos défenses à nouveau ? » demanda Marie, changeant de position pour mieux faire face à Ravenna. « Nous avons géré ces attaques de "pirates" facilement enough. Sommes-nous vraiment en danger ? »
Un rire sec s'échappa des lèvres de Ravenna tandis qu'elle reposait sa plume. « C'était de la pure chance, Marie. Le petit complot de vengeance de Dame Jessica Ronin était amateur — un enfant lançant des pierres sur une forteresse. » Elle se tourna entièrement vers sa disciple, son expression devenant sérieuse. « Mais maintenant, nous avons affaire à quelque chose de bien plus dangereux. »
Les sourcils de Marie se froncèrent tandis qu'elle absorbait l'information. « À cause de l'Ordre d'Expansion... » commença-t-elle lentement, se rappelant leurs discussions précédentes. « Nous ne pouvons attaquer le territoire d'aucun Seigneur Impérial sans être brandis comme des traîtres. Toute justification que nous donnerions serait rejetée comme une simple provocation. »
« Exactement, » approuva Ravenna d'un hochement de tête. « Ce qui signifie que mes frères et sœurs et leurs partisans utiliseront ce temps pour bâtir leurs forces tout en cherchant des moyens de nous provoquer et de nous attaquer les premiers. » Un sourire entendu joua sur ses lèvres. « La première frappe apporte l'avantage. S'ils réussissent, je suis éliminée de la succession. Même s'ils échouent, ils gagnent des renseignements précieux sur nos capacités. »
Les doigts de Marie se crispèrent sur les accoudoirs de sa chaise. « Mais... ils auraient besoin d'une justification, non ? » La perspective d'un conflit à grande échelle troublait visiblement la jeune femme.
Ravenna ne put contenir son rire face à cela. « Oh, ils ont des justifications à revendre ! » parvint-elle à dire entre deux respirations. « Les restrictions de voyage, les casinos, mes... transgressions passées. » Essuyant une larme du coin de l'œil, elle redevint plus sérieuse. « Le problème n'est pas de trouver des raisons — c'est leur manque de préparation. Ils ne sont pas prêts... pas encore. »
« Donc nous devons être prêtes les premières, » conclut Marie, la réalisation lui venant.
Le sourire de Ravenna devint prédateur. « Précisément. » Elle fit un geste vers la porte. « Va chercher Hughes, Alice et Sarah. Nous avons une planification détaillée à faire. »
Marie se leva d'un bond, sa nervosité d'avant remplacée par une énergie déterminée. « Tout de suite, Maître ! »
La suite penthouse du Grand Hôtel Méridien d'Otto offrait à Ethan Flask une vue panoramique sur la ville en contrebas — une vue actuellement gâtée par des nuages d'orage broyeux qui reflétaient la tempête politique qui couvait à travers les Mers Lumineuses. La pluie fouettait les fenêtres du sol au plafond tandis qu'Ethan arpentait le tapis moelleux, ses bottes cirées s'enfonçant dans les motifs complexes tissés de fils d'or véritable.
« Premier scénario, » marmonna-t-il, ses doigts tambourinant contre son verre de whisky. « Le Royaume d'Hilde a abandonné sept siècles de neutralité pour s'allier à l'Empire de Conley. » Le verre rencontra la table en acajou avec un claquement sec tandis qu'il en considérait les ramifications.
« Deuxième option — ils réduisent simplement la sécurité autour des Cités libres par mesure d'économie. » Il ricana à ses propres mots. « Non, c'est trop naïf. Pas après avoir maintenu cet équilibre pendant des générations. »
La troisième possibilité le fit s'arrêter net. « Conley a infiltré les rangs d'Hilde et utilise Bolita comme tête de pont pour annexer Otto éventuellement. » Les implications lui glaçèrent le sang.
Ethan connaissait mieux que quiconque l'importance stratégique de ces Cités libres. Près de 80 % des fleurs du continent passaient par ces ports. Le Royaume d'Hilde avait été le plus grand producteur de fleurs du continent pendant des siècles, sa position neutre permettant au commerce de prospérer.
Il y a 700 ans, pour prouver leur engagement envers la paix, Hilde prit la décision sans précédent de ne pas annexer Otto et Bolita malgré leurs positions stratégiques. À la place, ils laissèrent les villes demeurer des républiques indépendantes sans armées permanentes, protégées par la marine d'Hilde en échange de conditions commerciales favorables. Cet équilibre délicat avait maintenu la paix dans la région pendant des générations.
« Conley ne peut pas attaquer Hilde directement, » raisonna Ethan à voix haute. « Cela déclencherait des réponses de toutes les nations, même les puissances du Continent occidental. » Ses doigts se crispèrent sur le rideau. « Mais s'ils peuvent prendre le contrôle d'Otto et Bolita par la subversion... »
Les implications économiques étaient vertigineuses. Quiconque contrôlait ces routes commerciales tiendrait les chaînes d'approvisionnement magiques du continent en otage. La magie, elle alimentait tout, des potions de soin aux wards défensives.
Pourtant, une question refusait de quitter l'esprit d'Ethan. Pourquoi Hilde permettrait-il cela ? Toute leur identité nationale reposait sur le pacifisme et la neutralité. Les Cités libres étaient leur plus fière réalisation, la preuve que le commerce pouvait prospérer sans conquête.
Alors que le tonnerre grondait au loin, Ethan fixa la mer assombrie par l'orage. Quelque part sous ces vagues, des réponses pouvaient se cacher et il avait l'intention de les remonter avant qu'il ne soit trop tard.
« La géographie à elle seule rend ces cités imprenables » pensa-t-il, visualisant mentalement les falaises déchiquetées entourant le port d'Otto et les canaux labyrinthiques de Bolita. Une fois prises, aucune armée ne pourrait les déloger. Les implications étaient vertigineuses, Conley contrôlerait la sève vitale de la magie continentale.
Une sueur froide perla sur son front tandis que la réalisation se formait pleinement. « Et nous sommes déjà en guerre avec eux... Ce serait le coup de grâce contre Ancorna. »
Son corps bougea avant que ses pensées ne se figent totalement. « Je dois envoyer un message à l'impérial— » Les mots moururent dans sa gorge alors que ses genoux flanchaient. La pièce bascula violemment, sa vision nageant dans des taches sombres. Le tapis luxueux se précipita vers lui alors qu'il s'effondrait.
« Poison » L'esprit entraîné du diplomate reconnut les symptômes instantanément même si son corps le trahissait. La brûlure dans ses veines, le battement tonitruant de son cœur, ce n'était pas une toxine ordinaire, mais l'arme d'un professionnel. Ses membres gisaient inutiles, lourds comme du plomb, ses doigts tressaillant vainement vers le bureau d'écriture où des parchemins de message d'urgence gisaient prêts.
Le whisky. Sa vision qui s'estompait se fixa sur la carafe de cristal où il avait versé sa boisson intacte. Le liquide ambré semblait le narguer maintenant, sa surface captant les éclairs comme un esprit maléfique riant de sa fin.
Sa poitrine se contracta dans un dernier hoquet déchirant. La dernière chose qu'Ethan Flask vit fut son propre reflet dans la bouteille empoisonnée, les yeux grands ouverts face à l'effroyable connaissance qu'il ne livrerait jamais.