Palais du Soleil, Capitale, Empire d'Ancorna
La cour cachée du Palais du Soleil existait dans un printemps perpétuel, protégée du cours du temps par un dôme de magie scintillante. Des roses violets aux pétales de velours froissé grimpaient le long d'arches de marbre, leur parfum se mêlant à l'arôme citronné et doux de lotus dorés flottant dans des bassins ornementaux. Des vignes aux feuilles d'argent cascadaient le long de piliers sculptés, chaque vrille luisant comme saupoudrée de lumière stellaire. Au centre, une fontaine représentait Solious en pleine bénédiction, l'eau s'écoulant éternellement de ses paumes tendues vers un bassin où des écailles de gemmes traçaient des paresses motifs dans les profondeurs.
L'empereur Andrew était assis au bord de l'eau, ses robes brodées s'étalant autour de lui comme de la minuit liquide. La tranquillité du lieu démentait l'intelligence acérée de son regard tandis qu'il observait un pétale dériver à la surface du bassin.
Des pas sur le quartz pilé annoncèrent l'arrivée de Frank Eldric. Le maître des espions avançait avec une discrétion exercée, bien que le bruissement de parchmines trahît le rapport serré dans ses mains gantées. Il s'inclina précisément — assez bas pour le respect, assez peu profond pour rappeler aux observateurs sa position unique.
« Vous avez des nouvelles, Frank. » La déclaration de l'empereur flotta entre eux, autant ordre que question.
Frank se redressa. « Je pensais que Votre Majesté trouverait ce développement... notable. » Il déploya le document d'un flick de poignet. « La princesse Ravenna a rebaptisé son duché. »
Le sourcil d'Andrew s'arqua. « Sans noblesse native pour l'approuver ? »
« Elle a obtenu les signatures de seigneurs fraîchement nommés, » la bouche de Frank se tordit légèrement, « et de Raymond Heathcliff, le cousin d'Edward Jola. La cour impériale n'avait aucun motif de refuser. »
Les doigts de l'empereur traçaient machinalement le bord de la fontaine. « Donc elle a vraiment l'intention de rester. » Ses soupçons antérieurs sur l'attaque de la bête magique, qu'il avait cru être son stratagème pour réintégrer la succession, lui parurent désormais infondés. D'abord les restrictions de voyage, maintenant ce changement de nom définitif...
« Et nos yeux à Jola ? »
L'expiration de Frank fut à peine audible. « Toujours aveugles. Les navires, les marchands sont déjà assez rares, et chacun est contrôlé par ses chevaliers. Même les paysans ne peuvent traverser sans être scrutés. » Il n'avait pas besoin d'ajouter ce qu'ils savaient tous les deux : la défunte impératrice Dahlia avait elle-même choisi chaque membre de la suite de Ravenna. Loyaux comme de l'acier trempé, il était donc très difficile d'y placer des espions.
« Ce nouveau nom, » demanda enfin Andrew, observant une plante happer le pétale qui dérivait. « Quel a-t-elle choisi ? »
Frank consulta le rapport. « Un... choix inhabituel. "Duché de Kim." » Les syllabes étrangères avaient un goût étrange dans l'air ancornan.
Domaine de Jola dans la Capitale, Capitale, Empire d'Ancorna
Le domaine de Jola dans la capitale se dressait comme un monument à une gloire fanée — ses salles de marbre étaient encore grandioses, mais dépourvues de la chaleur habitée d'un vrai foyer. Edward Jola était avachi dans un fauteuil capitonné de velours, faisant tournoyer un alcool ambré dans un verre de cristal tandis que la lumière du matin filtrait à travers les vitraux.
« Elle a changé le nom ? » Les doigts d'Edward s'immobilisèrent à mi-chemin de ses lèvres. Le hochement du majordome confirma. « "Duché de Kim." Une belle rupture avec la tradition. »
Un rire sec lui échappa. « Je ne la prenais pas pour du genre à s'installer. » Il avait accepté le décret de l'empereur sans broncher — pourquoi aurait-il fait autrement ? Échanger cette île maudite contre un domaine dans la capitale et une caisse de pièces de mana avait été l'affaire du siècle.
Il avait supposé que l'exil de Ravenna serait temporaire — qu'en un an, elle périrait soit des difficultés de l'île, soit abandonnerait son poste dans une crise de colère.
« Bon, » soupira Edward, étendant les jambes vers la cheminée, « je suppose que j'ai quand même tiré le meilleur parti de l'affaire. » L'île pouvait pourrir pour ce qu'il en avait.
Un coup frappé pressé interrompit ses pensées. Le majordome revint quelques instants plus tard, son attitude d'ordinaire composée légèrement ébranlée. « Milord... Son Altesse le prince Nolan est arrivé. Il demande une audience. »
Le verre d'Edward gela à mi-chemin de sa bouche. Un prince impérial ? Ici ?
Chambre de Ravenna, Château du Seigneur, Ville de Jola, Île de Jola
Les premiers rayons dorés de l'aube s'infiltrèrent par les fenêtres en arc de la chambre de Ravenna, peignant des rayures de chaleur sur ses draps de soie. Elle s'étira langoureusement, son bâillonnement étouffé contre le dos de sa main tandis que les restes du sommeil s'accrochaient à ses cils.
Ses servantes entrèrent avec une discrétion exercée, leurs pas à peine perceptibles sur les tapis moelleux tandis qu'elles écartaient entièrement les lourds rideaux. De la vapeur s'enroulait déjà depuis la salle de bain attenante, parfumée à la lavande et à quelque chose de subtilement citronné, le mélange matinal préféré de Ravenna.
Lorsqu'elle en sortit, enveloppée dans une robe de lin brodé, ses cheveux humides soigneusement enroulés à sa nuque, le château s'était pleinement éveillé autour d'elle. Ravenna s'habilla avec une précision délibérée. Le vêtement choisi était une pièce unique violette et transparente, son tissu moulant, avec des fentes montant haut sur les deux cuisses pour contrer la chaleur de l'île.
L'odeur du pain fraîchement cuit et du thé épicé la guida vers la salle à manger, où Marie était penchée sur une feuille grand format, son petit-déjeuner oublié au profit des pages imprimées.
« Maître ! » Marie leva à peine les yeux alors que Ravenna prenait place, son doigt suivant une ligne de texte. « Cette idée de journal est géniale ! Avec ça, même les pêcheurs sur les quais sauront pour les ordonnances municipales et — oh ! » Elle enregistra enfin le sourcil levé de Ravenna. « Ah. Les manières. »
Les lèvres de Ravenna tressaillirent tandis que Marie offrait un sourire contrit, complet avec un insolent clin de langue. « Attends au moins que j'aie bu mon thé avant de lancer ton bruit indocile, » la réprimanda Ravenna, bien que la chaleur dans sa voix adoucisse le reproche.
Elles mangèrent dans un silence confortable, rompu seulement par le bruissement des pages et le cliquetis de la porcelaine. Le journal gisait entre elles comme une promesse, un symbole tangible de l'ordre que Ravenna taillait dans le chaos.
Lorsque la dernière bouchée de pâtisserie au miel disparut, Ravenna se leva, ses doigts effleurant les miettes sur le visage de sa disciple. « Viens, » dit-elle, se tournant déjà vers son bureau. « Nous avons du travail. »
Quinze minutes plus tard
La lourde porte de l'étude de Ravenna se referma derrière elles avec un sourd fracas. La lumière matinale traversait la haute fenêtre, illuminant l'espace méticuleusement organisé — parchemins empilés en piles nettes, encriers alignés par hauteur, et une grande carte de l'île épinglée au mur du fond, parsemée de marqueurs colorés.
Ravenna s'installa dans son fauteuil à haut dossier, le cuir grinçant doucement sous son poids. Elle désigna le siège plus petit à côté de son bureau, ajouté récemment pour cette raison précise. « Aujourd'hui, tu observes, » dit-elle, observant Marie praticamente vibrer d'énergie. « Pas d'exercices d'épée, pas de patrouilles — juste de la gouvernance. »
Marie s'affala dans la chaise, ses bottes frappant distraitement ses pieds. « Alors, Maître ! » Sa voix rebondit sur les voûtes. « C'est quoi le premier point à l'ordre du jour ? »
Ravenna se massa la tempe, bien que le coin de sa bouche trahisse sa tendresse. « Tu dois toujours avoir l'air d'un oiseau chanteur caféiné à l'aube ? »
« J'ai appris de la meilleure ! » Marie grinça, bombant le torse en imitant les proclamations les plus dramatiques de Ravenna. « La Princesse Indocile elle-même ! »
Un autre soupir — plus profond cette fois, mais teinté d'amusement. Ravenna déroula un parchemin frais et trempa sa plume. « Premièrement, » dit-elle, la plume grattant décisivement la page, « nous renforçons les défenses de l'île de Kim. »