Les îles du sud se dressaient dans l'esprit de Ravenna — fertiles, stratégiquement placées, et surtout, contrôlant l'accès au détroit d'Otto-Bolita.
Ses doigts se crispèrent. 'Je pourrais lever une armée et les annexer en une saison,' admit-elle, cela lui permettrait de se débarrasser aisément de l'ordre d'expansion.
'Il me faudrait une justification que le royaume de Hilde accepterait. Quelque chose de plus substantiel qu'une ambition personnelle.'
La pensée se mua en décision. « Hughes ! » Sa voix trancha le silence du bureau comme une lame.
La porte s'ouvrit presque instantanément, comme s'il avait attendu juste derrière — ce qui, connaissant Hughes, était fort probable. « Oui, Altesse ? » Il se tenait au garde-à-vous, son épée omniprésente à la ceinture, ses yeux perçants scrutaient déjà la pièce à la recherche d'indices sur son humeur.
Ravenna se leva de son bureau d'un mouvement fluide, la robe noire transparente d'une pièce qu'elle portait collant à son corps comme une seconde peau.
« Contactez l'Association des Marchands, » ordonna-t-elle, son ton ne laissant place à aucune hésitation. « J'ai besoin de renseignements sur l'état actuel des îles du Sud — tout. Événements en cours, instabilité politique, conditions économiques, jusqu'aux rumeurs de taverne. Si c'est chuchoté dans un port ou griffonné dans un registre, je veux le savoir. »
Hughes ne broncha pas. « Compris, Altesse. »
Il demanda si elle avait des précisions : « Dois-je donner la priorité à une faction particulière ? Les gouverneurs alignés sur Hilde, peut-être ? Ou les insurgés locaux ? »
« Tous, » dit Ravenna d'un geste dédaigneux de la main. « Peu m'importe à qui ils prêtent allégeance — s'ils respirent sur ces îles, je veux leurs faiblesses mises à nu. »
Hughes s'inclina sèchement et pivota pour partir, mais Ravenna n'avait pas fini. « Et faites venir Alice. »
Quelques instants plus tard, sa servante comptable au regard aigu apparut, sa posture décontractée mais son regard en alerte.
« Dites au Grand Prêtre James que l'exécution publique se déroule comme prévu, » dit Ravenna, sa voix froide. « Et rappelez-lui que si les bûchers ne brûlent pas assez fort pour être vus depuis les quais, je le prendrai pour une insulte personnelle. »
Alice acquiesça et esquissa un sourire en coin. « Il appréciera la motivation. »
Donjon sous le château du seigneur, Jola City, île de Jola
L'air du donjon criminel était lourd de l'odeur de pierre humide et de fer rouillé, la lueur vacillante des torches projetant de longues ombres tremblantes sur les murs gluants de mousse. Le nouveau prisonnier trébucha tandis que les gardes le poussaient dans la cellule, ses chaînes claquant contre le sol grossièrement taillé.
Clignant des yeux dans la faible lumière, l'homme plissa les yeux vers la silhouette affalée contre le mur du fond — une forme en haillons aux cheveux sombres et emmêlés, portant l'allure de quelqu'un qui avait connu le pouvoir.
« Ê-êtes-vous le seigneur Raymond ? » hasarda le nouveau venu, sa voix rauque par manque d'usage.
Un rire sec, dénué de joie, résonna dans la cellule. « Mon, mon. Même dans cette fosse, on me reconnaît encore. » La silhouette releva la tête, dévoilant un visage qui avait dû être beau autrefois, avant que les ecchymoses et la négligence n'y laissent leur marque. « Oui, misérable roturier. Je suis Raymond Heathcliff, cousin d'Edward Jola — l'ancien duc de Jola. » Sa voix suintait une fierté amère, le nom prononcé comme une relique d'une époque révolue.
Le nouveau prisonnier s'installa prudemment sur la paille sale à ses côtés. « Cette putain de princesse, » cracha Raymond, ses chaînes cliquetant alors qu'il changeait de position. « Ses chevaliers m'ont traîné ici comme un vulgaire voleur. Moi ! Un noble de sang ! »
Son compagnon de cellule leva un sourcil. « N'es-tu pas ce prédateur d'enfants qu'ils ont traîné dans les rues le premier mois de leur arrivée ? » Il haussa les épaules face au regard noir de Raymond. « Ne me regarde pas comme ça. Je ne suis pas un saint non plus, mais même moi je ne médirais pas de Son Altesse. Elle nettoie cette île. »
La lèvre de Raymond se retroussa. « Et quel noble crime t'a valu d'atterrir ici ? Du vol de pain ? »
« Du vol de pain ? Les menus délits comme ça sont des reliques du passé à Jola maintenant, j'ai essayé de faire passer un meurtrier hors de l'île, » admit l'homme en se grattant la mâche non rasée. « Un des anciens esclaves. Impossible de mettre ses différends de côté. Il a poignardé un adepte d'Herptian en pleine place du marché. »
« Ha ! » aboya Raymond, le son aigu dans l'espace exigu. « Un esclave ? Voilà ce qui arrive quand les paysans oublient leur place. Cette princesse parade comme une sauveuse, mais elle ne fait que remuer la merde. Et c'est moi qui pourris ici ? »
L'expression du compagnon de cellule s'assombrit. « Tu es ici parce que tu as fait souffrir cette île. Le sang noble ne lave pas la cruauté. »
« Salaud — ! » Raymond se jeta en avant, les chaînes se tendant brutalement tandis que ses poings agrippaient la gorge de l'homme.
« Assez ! » Une main gantée de métal claqua contre les barreaux de fer, le clang retentissant à travers le donjon. Un chevalier se tenait dans la lueur des torches, sa visière relevée révélant des yeux froids et impatients. « Raymond Heathcliff. Sur pieds. Vous êtes convoqué. »
Le chevalier ne daigna pas lui répondre. La porte de la cellule gronda en s'ouvrant, ses gonds rouillés hurlant leur protestation, et Raymond fut hissé sur ses pieds. Les deux escortes en armure se mirent en marche derrière lui, leur présence une menace silencieuse — un seul faux pas, et ils n'hésiteraient pas à lui rappeler sa place.
Les couloirs du donjon s'étiraient devant eux, un labyrinthe de pierre humide et de lueur vacillante des torches. L'air était épais de l'odeur de moisi et de désespoir, le gémissement occasionnel d'un autre prisonnier résonnant dans la pénombre. Les pieds nus de Raymond raclaient le sol inégal, ses chaînes tintant à chaque pas.
Il ne put s'en empêcher. « Alors, » commença-t-il, son ton faussement léger, « j'ai entendu dire qu'il y avait des esclaves sur l'île maintenant ? De quoi s'agit-il ? »
Raymond serra les dents. Huit mois. Huit mois qu'il pourrissait dans cette fosse, coupé du monde au-delà de ces murs. La dernière fois qu'il avait vu l'extérieur, son cousin Edward fuyait Jola sur décret de l'Empereur, abandonnant ce qu'il avait appelé « ce trou perdu » sans un regard en arrière.
Raymond était resté, bien sûr — pourquoi ne l'aurait-il pas fait ? Son manoir regorgeait de divertissements, et il était certain que son sang noble le protégerait des conséquences.
La princesse Ravenna avait déferlé comme une tempête, et en quelques jours, son monde s'était effondré. Ses « jouets » avaient été libérés, ses biens saisis, et il avait été traîné dans les rues en chaînes avant d'être jeté dans ce trou à rats.
Mais peut-être… juste peut-être… Une étincelle d'espoir vacilla dans sa poitrine. 'Edward a dû enfin intervenir.' C'était la seule explication. Aucun noble, pas même Ravenna, n'oserait garder quelqu'un de sa lignée emprisonné indéfiniment. 'Les retombées politiques seraient —'
« Ferme-la et marche. » La voix du chevalier claqua comme un fouet dans l'obscurité, brisant ses pensées.