Le second homme, plus jeune mais non moins sur ses gardes, prit la parole. « Comme ces marchands de Bolitan qui fuient la ville d'Otto avec leurs familles en pleine nuit. Ou comme le royaume de Hilde qui retire discrètement ses patrouilles navales des Cités Libres depuis des mois. » Sa voix était tendue, les mots teintés d'inquiétude.
« Et n'oublions pas les routes commerciales », coupa le premier, le ton amer. « Les marchandises qui circulaient librement par le détroit d'Otto-Bolita mettent désormais des semaines de plus à arriver, faisant flamber les prix. Le peuple s'impatiente, et la faim a le don d'aiguiser les rancœurs. »
L'esprit d'Ethan s'emballa, assemblant les fragments de leurs avertissements. Les Cités Libres n'existent que parce que la protection de Hilde tient les empires à distance. C'était l'accord tacite depuis un siècle — un équilibre des pouvoirs délicat. Hilde, neutre dans les jeux politiques incessants du continent, n'avait nul désir d'annexer purement et simplement Otto et Bolita. Il les avait plutôt positionnés comme États tampons, un rempart contre les ambitions expansionnistes de l'Empire de Conley au nord.
« Mais si Hilde retire ses navires… »
Il baissa encore la voix, le poids de la réalisation l'écrasant. « S'ils réduisent leur présence maintenant, cela signifie qu'ils coupent les ponts. Qu'ils abandonnent le traité. »
Les deux hommes échangèrent un regard sombre. « Exactement. »
Ethan secoua la tête, la frustration plissant son front. « Mais ça n'a aucun sens. Les Cités Libres sont un atout stratégique pour Hilde. Ils auraient pu les avaler il y a cent ans s'ils l'avaient voulu. Pourquoi se retirer maintenant ? »
Le second homme se pencha en avant, sa voix à peine audible par-dessus le brouhaha grandissant de la taverne. « Parce que Hilde n'est plus ce qu'il était. La Peste de Hilde a vidé leur économie. Leurs caisses saignent, et leur roi est désespéré. »
Les mots frappèrent Ethan comme une étincelle sur de l'amadou.
La Peste de Hilde avait été l'un des fléaux les plus meurtriers à balayer le continent oriental de mémoire d'homme. Née de la terrible Maladie de la Variole de Hilon, elle avait ravagé villes et campagnes, laissant derrière elle une traînée de cadavres boursouflés et de bûchers fumants. Des millions avaient péri — lignées entières effacées, routes commerciales abandonnées.
Pourtant, contre toute attente, le royaume de Hilde avait réussi à se relever du bord de l'abîme. Avec l'aide de l'Association Médicale du Continent Oriental, ils avaient mis en place des quarantaines impitoyables, des traitements expérimentaux, et des incendies massifs de contaminés.
En trois ans, l'épidémie avait été contenue, et les cités de Hilde bourdonnaient à nouveau de vie — du moins en surface. Mais sous le vernis de la guérison, le royaume saignait encore. Des secteurs entiers — construction navale, agriculture, même leurs célèbres mines d'argent — restaient paralysés. Les caisses royales, vidées par le coût de la survie, avaient forcé le roi Julian à des mesures désespérées.
« C'est vrai », pensa Ethan, ses doigts traçant machinalement le bord de sa boisson intacte. « Le roi Julian a arrangé le mariage de sa propre fille pour obtenir des fonds. Une alliance matrimoniale avec le prince Nolan d'Ancorna, rien que pour renflouer le trésor. » La manœuvre politique avait fonctionné, du moins à court terme. Le soutien d'Ancorna avait stabilisé l'économie de Hilde, leur permettant de rebâtir leurs armées et de restaurer une apparence d'ordre.
Ethan ne parvenait pas à chasser le malaise qui le rongeait. « Hilde s'est plutôt bien remis de la crise après ça », marmonna-t-il entre ses dents, observant l'orateur du sommet prendre la parole sur l'estrade. « Alors pourquoi abandonner les Cités Libres maintenant ? »
Matin de Ravenna – Île de Jola
Ravenna se réveilla sous l'assaut implacable du soleil matinal, ses doigts dorés glissant au travers des rideaux de sa chambre pour peindre des rayures de chaleur sur sa peau.
L'air était épais, oppressant — un rappel que même dans le luxe du Château du Seigneur, le climat étouffant de l'île de Jola n'épargnait personne. Elle s'étira langoureusement, le tissu fin de sa chemise de nuit collant à sa peau humide, n'offrant aucun répit à la chaleur étouffante. Avant même qu'elle ne puisse les appeler, ses servantes glissèrent dans la pièce comme des ombres, leurs mouvements exercés et silencieux.
Elles savaient mieux que de faire attendre leur dame. Après un long bain indulgent dans ses appartements fraîchement rénovés, où des carreaux de marbre rafraîchissaient ses pieds et des huiles parfumées embaumaient la vapeur.
Ravenna s'habilla avec une précision délibérée. Le vêtement choisi était une pièce unique noire et transparente, au tissu impudemment moulant, avec des fentes audacieuses remontant haut sur les deux cuisses. La broderie était exquise : des douzaines de corbeaux pourpres en vol, leurs ailes scintillant à chacun de ses pas. Elle était une vision d'élégance calculée — une femme qui comprenait le pouvoir de l'apparence. D'un dernier coup d'œil au miroir, elle s'élança vers son bureau, le claquement de ses talons résonnant dans les couloirs.
Son cabinet privé sentait le parchemin et la pointe métallique de l'encre. La lumière matinale traversait les fenêtres à plomb, projetant des motifs géométriques sur le massif bureau de chêne où un dossier négligé attendait. Le titre en relief brillait sous le soleil : « Mesures Défensives Proposées pour l'Île de Jola. »
Les doigts de Ravenna effleurèrent le bord du dossier tandis qu'elle s'installait dans son fauteuil à haut dossier, le cuir frais un soulagement contre la chaleur persistante de l'île. « Puisque je suis de retour dans la course à la succession », murmura-t-elle à la pièce vide, « je dois fortifier les défenses de Jola avant que ces seigneurs voraces ne commencent à découper mon territoire comme un rôti de fête après avoir découvert mes avancées. »
Elle ouvre le dossier, révélant des pages de ses propres notes méticuleuses — stratégies, listes de fournitures, et idées à demi-formées raturées et réécrites. Son ongle tapa contre une entrée particulièrement vexante : Approvisionnement en salpêtre pour la production d'armes à feu.
« Si je veux fabriquer des armes modernes », marmonna-t-elle, « il me faut des sources fiables de salpêtre. Mais s'en assurer signifie… » Sa voix s'éteignit tandis qu'elle parcourait ses propres notes en marge sur les routes commerciales et les droits miniers.
Une frustration plus profonde affleura lorsqu'elle tourna la page, l'Ordre d'Expansion la toisant. « Je ne peux pas me permettre d'être entraînée dans quelque guerre frontalière mesquine à cause de ça », grogna-t-elle, giflant la page.
Les îles du sud hantaient son esprit — fertiles, stratégiquement positionnées, et surtout, contrôlant l'accès au détroit d'Otto-Bolita.
Ses doigts se crispèrent. « Je pourrais lever une armée et les annexer en une saison », admit-elle pour elle-même, cela me permettrait de me débarrasser facilement de l'Ordre d'Expansion.
« Il me faudrait une justification que le royaume de Hilde accepterait. Quelque chose de plus substantiel qu'une ambition personnelle. »
La pensée se cristallisa en décision. « Hughes ! » Sa voix trancha le silence du cabinet comme une lame.