« Ah manishi kuda hajaravutunnada ? » (Cet homme aussi y assiste ?) demanda un garde posté devant la grande salle de réunion en pierre. Ses mots, prononcés en hildien, portaient une curiosité décontractée, mais sa posture restait alerte et disciplinée.
L'homme qui guidait Ethan acquiesça et répondit dans la même langue : « Avunu, atanu i sam'mit kosam pratyeka atithi. » (Oui, c'est un invité spécial pour le sommet.)
Satisfait, le garde s'effaça, laissant les trois hommes entrer. Le bâtiment face à eux n'était pas une salle ordinaire : c'était le Grand Hôtel de Ville d'Otto, taillé dans du marbre importé et de la pierre polie par l'océan, symbole de la prospérité et de l'indépendance de la République. Otto était l'une des deux seules cités libres des Îles du Sud, répartie sur un archipel de seize îles hors de portée des empires du continent.
« Très bien, par ici, milord », dit l'un des guides en secouant l'eau de pluie de sa grossière veste de jute tandis qu'ils pénétraient dans le couloir de pierre résonnant.
La salle fourmillait déjà d'activité. Plus d'une centaine de représentants, de maîtres de guilde, de magnats du commerce et d'envoyés bourdonnaient d'excitation et de tension. Les voix s'élevaient et s'entrechoquaient comme des lames en duel : débats, rumeurs et accusations se mêlaient dans l'air humide. Au fond de la salle, sur une estrade surélevée, un homme chauve en veste de soie gesticulait avec passion, sa voix amplifiée magiquement par les enchantements d'une fleur de jasmin.
Ethan et ses deux escortes ôtèrent leurs manteaux trempés, révélant des vêtements plus fins dessous ; celui d'Ethan était particulièrement orné, marqué de l'insigne de la noble famille Flask d'Ancorna. Ils se frayèrent un chemin dans la foule jusqu'à un meilleur point de vue près de l'allée centrale, d'où les paroles de l'orateur étaient clairement audibles.
« Vāru tama tīraṁlōnē oka sainya āyudhaśālanu nirmistunnāru ! » (Ils construisent un arsenal militaire juste sur leurs côtes !) tonna l'homme chauve, frappant du poing sur le pupitre. La foule s'agita, des murmures se propageant comme une traînée de poudre.
« Vāru mā bhūmimīda kadaluto unnāru ! Mana bhāryala pai, mana kōḍala pai ākramaṇa cēyaḍāniki siddhamautunnāru ! » (Ils se préparent à marcher sur nos terres : sur nos femmes, nos filles !)
L'un des escortes d'Ethan se pencha nerveusement. « Comprenez‑vous… ce qu'il dit, milord ? »
Ethan roula des yeux. « Bien sûr que non. Pourquoi d'autre serais‑tu là si c'était le cas ? »
« Mes excuses, milord », répondit vivement le second homme. « Il parle de la République de Bolita. Apparemment, ils ont commencé à construire une base militaire sur leurs îles côtières : celles qui bordent les routes commerciales du sud d'Otto. »
Ethan haussa un sourcil, l'air peu impressionné. « Pour ce que j'en sais, Otto n'a aucune preuve directe de ce que Bolita construit. Donc c'est une accusation politique, pas un fait établi ? »
Le premier escorte acquiesça. « C'est exact, milord. Cependant, il y a plus. Bolita a récemment restreint le passage de nos navires marchands par le Détroit d'Otto‑Bolita. Ils ont cessé de partager les registres des navires passants, ce qui leur est obligatoire selon le vieil accord commercial. »
« Ils invoquent l'Article 12 de l'Accord d'Otto‑Bolita », ajouta le second guide.
« Article 12… » murmura Ethan, se frottant le menton pensivement. « Ce serait la clause d'urgence du Traité de 1702, signé après la chute de l'Absolu. Il permet à l'une ou l'autre république de fermer l'accès au détroit partagé et de retenir l'information en cas de menace extérieure pesant sur leur souveraineté ou leur commerce. »
« Oui, milord », confirma l'homme. « Mais Bolita n'a fourni aucune preuve d'une telle menace, ni ouvert de canaux de communication pour expliquer cette application soudaine. »
Le regard d'Ethan revint vers l'orateur, dont la voix s'élevait à nouveau dans une juste colère.
« Kānlī sāmrājyaṁ vāriki sahāyaṁ cēstōndi ! Manapai dāḍi cēyaḍāniki siddhamavutunnāru ! » (L'Empire de Conley les aide ! Ils se préparent à nous attaquer !)
« Ce chauve a le sens du drame », commenta Ethan en croisant les bras.
« Il prétend que le récent pic d'échanges commerciaux entre Bolita et l'Empire de Conley est suspect », expliqua l'un de ses escortes. « Et que cela indique une alliance politique plus profonde : peut‑être un plan pour annexer Otto avec l'aide de Conley. »
Ethan ricana, bien qu'une lueur d'inquiétude traversa son visage. « De la rumeur, encore. Un commerce accru n'est pas un crime, pas plus que le secret en temps d'incertitude. Pour ce qu'on en sait, Bolita est juste paranoïaque ou en pleine réorganisation. »
« C'est possible, milord », dit le premier guide prudemment. « Mais les dirigeants d'Otto craignent que Bolita n'utilise l'article comme prétexte pour s'armer. Et si Conley les soutient vraiment… »
« Alors cela pourrait dégénérer en quelque chose de plus grand qu'un différend commercial », acheva Ethan la phrase. « Mais sûrement ce n'est pas la seule raison pour laquelle ma présence a été requise ici. J'ai été envoyé au nom du Ministre de la Droite de l'Empire d'Ancorna, pas pour jouer les médiateurs dans des querelles de navigation. »
Il plissa les yeux, jetant un nouveau coup d'œil vers l'estrade.
« Il se trame autre chose ici. Je vous suggère de commencer par me dire quoi : avant que l'homme sur l'estrade n'ait mis le feu à la salle avec sa bouche. »
Le premier homme exhala bruyamment. « Chaque jour, leurs actions semant de nouveaux doutes parmi les gens de la ville. » Ses doigts tambourinaient sur le coffre usé, le rythme agité.
Le second homme, plus jeune mais non moins sur ses gardes, prit le relais. « Comme ces marchands bolitiens qui fuient la cité d'Otto avec leurs familles en pleine nuit. Ou comme le Royaume de Hilde a discrètement retiré ses patrouilles navales des Cités libres ces derniers mois. » Sa voix était serrée, les mots chargés d'inquiétude.
« Et n'oublions pas les routes commerciales », coupa le premier, le ton amer. « Les marchandises qui circulaient librement par le Détroit d'Otto‑Bolita mettent désormais des semaines de plus à arriver, forçant les prix à flamber. Le peuple s'impatiente, et la faim a le don d'aiguiser le ressentiment. »
L'esprit d'Ethan s'emballa, assemblant les fragments de leurs avertissements. Les Cités libres n'existent que parce que la protection de Hilde tient les empires à distance. C'était l'accord tacite depuis un siècle : un équilibre de pouvoir délicat. Hilde, neutre dans les jeux politiques incessants du continent, n'avait nul désir d'annexer purement et simplement Otto et Bolita. Au lieu de cela, elle les avait positionnées comme États‑tampons, un bouclier contre les ambitions expansionnistes de l'Empire de Conley au nord.
« Mais si Hilde retire ses navires… »
Il baissa encore la voix, le poids de la réalisation pesant sur lui. « S'ils réduisent leur présence maintenant, cela veut dire qu'ils coupent les liens. Qu'ils abandonnent le traité. »
Les deux hommes échangèrent un regard sombre. « Exactement. »
Ethan secoua la tête, la frustration nouant son front. « Mais ça n'a pas de sens. Les Cités libres sont un atout stratégique pour Hilde. Elles auraient pu les avaler il y a cent ans si elles l'avaient voulu. Pourquoi se retirer maintenant ? »
Le second homme se pencha, sa voix à peine audible par‑dessus le tumulte croissant de la taverne. « Parce que Hilde n'est plus ce qu'elle était. La Peste de Hilon a vidé son économie. Ses caisses saignent, et son roi est désespéré. »
Les mots frappèrent Ethan comme une étincelle dans l'amadou.