Ravenna s'avança et tira vers elle les dossiers suivants. Leurs titres, écrits en encre épaisse, « Mesures défensives proposées pour l'île de Jola » et « Exécutions publiques et Gazette officielle de Jola ».
Avant qu'elle n'ait le temps d'en ouvrir un, trois coups secs retentirent à la porte.
« Votre Altesse, » fit la voix d'un valet de palais depuis le couloir, « le Grand Prêtre James est là et demande une audience. »
Ravenna jeta un coup d'œil à la pile de documents devant elle et laissa un mince sourire effleurer ses lèvres.
« Un timing parfait, » dit-elle en joignant les mains. « Faites-le entrer. »
« Alors, j'entends dire que vous avez été réintégrée dans l'ordre de succession, Votre Altesse ? » dit le Grand Prêtre James sur un ton décontracté, sirotant lentement son thé assis face à Ravenna dans son bureau baigné de soleil.
Ravenna offrit un sourire entendu. « Ah, la nouvelle vous est déjà parvenue, Votre Sainteté, » dit-elle en attrapant un délicat biscuit sur le plateau de porcelaine entre eux. Elle y mordit avec une grâce étudiée, brossant quelques miettes de ses lèvres.
James posa sa tasse avec un léger tintement. « Je crois que les gens du Duché devraient être informés de cela aussi. C'est une annonce plutôt joyeuse, après tout. Surtout depuis que les voyages vers et depuis le continent ont été sévèrement restreints sous votre règne. Beaucoup ne comprennent toujours pas pleinement ce qui se passe au-delà des rivages de l'île. »
« Eh bien, je suis ravie que vous en parliez, » dit Ravenna, le ton enjoué mais teinté d'une intention sous-jacente. Elle croqua une seconde bouchée de son biscuit avant de continuer. « Il se trouve que j'allais justement vous parler de quelque chose de très lié. »
James haussa un sourcil, intrigué. « Oh ? »
« Vous vous souvenez, bien sûr, que les préparatifs de la cérémonie d'exécution publique devaient être finalisés avant mon départ pour la capitale ? » demanda-t-elle, s'appuyant légèrement en arrière sur sa chaise.
Le prêtre acquiesça légèrement. « Oui, oui. Ces préparatifs sont terminés depuis un moment déjà. Le personnel de l'église attend simplement votre ordre. »
« Alors procédons, » dit Ravenna avec décision, posant sa tasse avec une finalité nette. « Nous la tiendrons demain. »
James hocha la tête solennellement. « Très bien. Je ferai en sorte que les annonces appropriées soient faites et que le clergé soit prêt. »
Un silence suivit, juste assez long pour que l'air s'épaississe de préoccupations non dites. Puis James s'éclaircit la gorge, sa voix plus basse maintenant mais portant le poids de la diplomatie. « Cela dit… la vraie raison de ma visite aujourd'hui, Votre Altesse, est de parler de— »
« De répandre la foi ? » l'interrompit Ravenna sans manquer un battement, son regard perçant se braquant sur lui. Il n'y avait pas de malice dans sa voix, mais le contrôle froid qu'elle maniait rendait sa position incontestablement claire.
James hocha lentement la tête. « C'est… oui, c'est pour cela que je suis là. »
« Vous cherchez des assurances » dit Ravenna, sa voix baissant d'une octave alors qu'elle entrelaçait ses doigts sur la table. « Vous voulez être sûr que je tiendrai ma part de l'arrangement. »
« L'Église d'Herptian vous a soutenue quand vous en aviez le plus besoin, » dit James prudemment. « Votre réintégration dans l'ordre de succession était… est quelque chose qui met le prêtre un peu mal à l'aise dans notre humble Église. En tant qu'Apôtre d'Herptian, vous avez donné votre parole que vous aideriez à restaurer et étendre l'influence de l'église à travers l'Empire d'Ancorna et le continent oriental. »
L'expression de Ravenna s'aiguisa alors qu'elle se redressait, ses yeux d'un noir profond scintillant de résolution. « Comme vous le savez bien, Votre Sainteté, je tiens mes promesses. »
Elle se pencha légèrement en avant, sa voix calme mais ourlée d'une fureur contenue. « Même maintenant, je reste sous le coup de l'exil. Mais bientôt… très bientôt, cela changera. Et quand ce sera le cas, vous verrez que j'ai honoré chaque accord que j'ai conclu. »
James ricana légèrement, levant les deux mains en signe de reddition feinte. « Non, non, ne me mal interprétez pas, Votre Altesse. Je ne doute pas de votre intégrité. Je suis simplement venu… vous le rappeler. »
L'expression de Ravenna s'adoucit juste ce qu'il fallait pour accepter le geste. « Considérez que c'est fait. »
La pièce retomba dans le silence, brisé seulement par le tapotement doux de branches nouvellement poussées contre la vitre et le bruit lointain des vents marins balayant les hautes tours du château de Jola.
République d'Otto, Îles du Sud, dans les Mers Luminelles, au large des côtes du Royaume de Hilde, continent oriental
La pluie s'abattait sans pitié du ciel, recouvrant la mer d'une brume argentée et changeant le monde en une bouffée de gris et d'ombre. La seule lumière venait de la lueur lointaine de la République d'Otto, sa ligne d'horizon une silhouette déchiquetée de tours scintillant faiblement à travers les vagues agitées.
Un bateau solitaire apparut, fendant la tempête comme un fantôme obstiné. Il tangua et roula contre la marée agitée avant d'atteindre enfin les quais de pierre du port avec un gémissement de bois. Le navire, petit mais solidement construit, ne portait aucun drapeau ni symbole d'identification, juste une coque renforcée et une unique lanterne noire à l'avant.
L'unique passager du bateau se leva et posa le pied sur le quai, les planches lisses luisant sous ses bottes. Il portait un imperméable taillé dans la peau d'une bête magique, sa surface résistante à l'eau, scintillant faiblement d'enchantement sous les éclairs. Sous le manteau, on apercevait des manches de soie, des manchettes brodées d'or et la garde d'une dague cérémonielle, indices de sa noble lignée.
L'attendant sous un auvent rouillé, deux hommes, leurs propres imperméables grossièrement tissés en jute, trempés et collés à leur corps. Leur posture était déférente, mais leurs yeux vifs, des hommes habitués à faire un travail désagréable par un temps désagréable.
L'un d'eux s'avança et parla dans un ancornien fortement accentué. « Lord Ethan Flask d'Ancorna ? »
Le noble fit un signe de tête rapide, son irritation à peine dissimulée. « Oui, oui, c'est moi, » répondit-il avec une grimace. « Maintenant, à moins que vous ne vouliez me voir me noyer debout, pouvons-nous parler quelque part au sec ? J'en ai assez de cette fichue pluie. »
Les deux hommes échangèrent un regard, puis se tournèrent silencieusement et lui firent signe de les suivre. « Par ici, milord. »
Sans un mot de plus, Ethan Flask resserra son manteau autour de lui et suivit ses guides dans les rues en labyrinthe d'Otto. La ville se dressait devant lui — une république indépendante connue pour le commerce, les secrets et ceux qui trafiquaient dans les deux. Ses tours s'élevaient de la brume comme des dents acérées, des lanternes balançant aux crochets de fer, projetant des lueurs orangées vacillantes contre les murs de pierre ruisselants d'humidité.
Les bottes du noble éclaboussaient dans les flaques alors qu'il s'enfonçait plus avant dans la ville, sa présence voilée par la tempête — mais pas inaperçue.