Le pêcheur trapu jeta un coup d'œil à son ami. « On ferait mieux de se dépêcher si on veut une place », marmonna-t-il, se frayant déjà un chemin à coups de coude.
Derrière eux, la mer murmurait contre les quais, mais toute pensée de pêche était oubliée pour la nuit.
Le soleil tropical avait commencé sa lente ascension au-dessus de l'horizon, projetant des lames dorées à travers les fenêtres en arc du château du seigneur à Jola City. La chaleur s'infiltrait doucement dans les murs de pierre du bureau de Ravenna, baignant la pièce d'une lueur matinale douce.
Alice entra dans la pièce, s'inclinant légèrement avant de tendre un document frais. « Voici le rapport initial sur la première semaine d'exploitation du casino de Ronin Town, Votre Altesse. »
Ravenna prit le document d'un signe de tête, le coin des lèvres relevé par l'intérêt. « Merci. J'en prendrai connaissance en temps voulu. »
Au lieu de l'ouvrir immédiatement, elle posa le rapport de côté et attrapa un autre dossier — qui portait un titre plus ambitieux, écrit en lettres d'or élégantes :
« Rapport trimestriel : Initiative d'innovation et de développement de Jola. »
« Je voudrais examiner celui-ci d'abord », dit Ravenna calmement en feuilletant les pages.
L'Initiative d'innovation et de développement était l'un des programmes les plus marquants de Ravenna — lancé peu après qu'elle eut assumé le contrôle administratif total de l'île de Jola, suite à sa décision controversée : abolir la présence d'entreprises privées opérant indépendamment à Jola. À partir de ce moment, toutes les entreprises passèrent sous la supervision et la direction stratégique du Duché lui-même.
Ce n'était pas simplement une question de contrôle — c'était de la protection. Ravenna croyait que l'innovation devait être encouragée, mais aussi sauvegardée. Des entreprises indépendantes pouvaient trop facilement être exploitées par des intérêts étrangers, surtout compte tenu des connaissances modernes dans une région reculée comme Jola, où l'ignorance de la capitale avait répandu l'anarchie et l'inefficacité.
« Ça a l'air de bien marcher », marmonna Ravenna, parcourant un tableau d'activité sur les trois derniers mois. La philosophie centrale de l'initiative était simple : quiconque avait une idée, qu'il s'agisse d'un nouveau type de poêle, d'une méthode pour sécher le poisson plus vite ou d'un moyen d'améliorer l'assainissement de la ville, pouvait la présenter pour évaluation. Cependant, leur réussite serait liée à l'État, assurant une croissance mutuelle et empêchant la fuite d'innovations précieuses vers des puissances extérieures.
Pour faciliter cela, le Duché avait construit un réseau de Salles de convention pour l'innovation dans les principaux districts de Jola. Ces salles fonctionnaient comme des plateformes en accès libre où inventeurs, entrepreneurs et penseurs de tous horizons pouvaient présenter leurs idées devant un jury tournant de conseillers nommés par le Duché — composés d'ouvriers, d'ingénieurs et de fonctionnaires administratifs.
Si l'idée tenait la route, la personne pouvait obtenir un financement du Duché, des matériaux, un espace de travail et même une main-d'œuvre — selon l'échelle et la faisabilité du projet. Pour ceux qui disposaient de leurs propres fonds, une procédure simplifiée était disponible directement au château du Duc. Ces individus pouvaient sauter l'étape de la présentation et soumettre directement une proposition pour une licence de légitimité, essentiellement une approbation gouvernementale pour opérer.
« Ah, ça explique le boom des restaurants », songea Ravenna en passant à la vue d'ensemble du secteur commercial. « On a eu près de deux douzaines d'établissements alimentaires ouverts en six semaines seulement. »
Il y avait désormais trois voies principales pour l'emploi dans le nouveau système de Jola :
Premièrement, via la Voie éducative de l'Église herptienne. Les élèves ayant terminé le cursus formel pouvaient passer l'Examen d'affectation professionnelle, un test standardisé qui évaluait l'aptitude dans divers domaines. Selon leurs résultats, on leur recommandait des postes dans l'administration, les infrastructures, l'enseignement, la logistique ou la sécurité. Les élèves avaient le droit de lister trois rôles préférés par ordre de priorité, les meilleurs accédant aux postes les plus convoités.
Deuxièmement, via les Commissions d'évaluation de l'innovation et du développement. Les aspirants entrepreneurs ou inventeurs pouvaient présenter leurs idées dans les centres de convention, et si leurs concepts étaient acceptés, ils pouvaient soit être affectés à des projets existants correspondant à leurs forces, soit recevoir un financement pour lancer de nouvelles entreprises supervisées par le Duché.
Troisièmement, par candidatures directes. Les citoyens conservaient la liberté de postuler auprès d'entreprises ou d'institutions gérées par le Duché en soumettant un curriculum vitæ et une lettre de motivation. Bien que ce fût la voie la plus traditionnelle, elle avait commencé récemment à attirer plus d'attention en raison de la variété croissante d'institutions opérant désormais sous la supervision du Duché.
« Et les industries existantes… » Ravenna tourna la page, les yeux rivés sur un graphique de répartition des revenus. « Nous avons autorisé les propriétaires actuels à rester en place, à condition qu'ils acceptent une mise en conformité totale avec la supervision du Duché. »
Ces « industries existantes » incluaient la forge, la couture, la construction navale, etc. — des secteurs qui existaient bien avant ses réformes et étaient profondément liés à l'identité de Jola. Plutôt que de démanteler ces institutions de longue date, Ravenna choisit une approche plus pragmatique. Elle introduisit des contrats de partenariat — des accords qui convertissaient les licences de ces entreprises gérées indépendamment en opérations validées par le Duché. Selon ce nouvel arrangement, les maîtres artisans conservaient toute autorité sur les opérations quotidiennes, l'embauche, la formation et le maintien des pratiques traditionnelles. Cependant, les revenus étaient désormais collectés et surveillés par l'État. En échange, ces artisans recevaient des salaires mensuels du Duché, dont le montant était lié à la performance et à la productivité de leur entreprise.
Ce modèle permettait de préserver l'héritage tout en assurant que toute activité économique alimente le système plus vaste que Ravenna envisageait — une économie insulaire unifiée, gérée centralement, sans place pour la corruption extérieure ou le pouvoir fragmenté.
« Il reste encore beaucoup d'ajustements à faire », marmonna Ravenna sous cape, les doigts tapotant légèrement sur le bureau en bois tandis qu'elle mettait le rapport de côté, « mais pour l'instant… c'est en bonne voie. »
Avec un petit soupir, elle tendit la main et attira les dossiers suivants vers elle. Leurs titres, écrits en encre épaisse, « Nouvelles mesures défensives proposées pour l'île de Jola » et « Exécutions publiques et Gazette officielle de Jola. »
Avant qu'elle n'en ouvre aucun, un coup sec retentit à la porte.
« Votre Altesse », vint la voix d'un valet de palais depuis l'extérieur, « le Grand Prêtre James est là, demandant une audience. »
Ravenna jeta un coup d'œil à la pile de documents devant elle et laissa un petit sourire effleurer ses lèvres.
« Parfait timing », dit-elle en joignant les mains. « Faites-le entrer. »