John ajouta, penché nonchalamment contre l'encadrement de la porte de la salle de bains : « Mais j'ai entendu Sa Hautesse parler d'instaurer une taxe sur l'eau à l'avenir. Quelque chose à propos de la gestion des ressources au fur et à mesure que la ville grandit. »
« Je vois », murmura Katrina, distraite, l'esprit encore bouleversé par les commodités modernes qu'elle n'avait jamais imaginées pouvoir apprécier. Puis, une lueur malicieuse apparut dans ses yeux tandis qu'elle se tournait vers lui.
« Et qu'est-ce que tu fais là, planté sans bouger ? » demanda-t-elle avec un sourire en coin joueur. « Rejoins-moi ! »
John n'eut à peine le temps de réagir que Katrina, riant comme un esprit malicieux, le tira vers elle.
Leur rire emplit le petit appartement, se mêlant au bruit apaisant de l'eau qui coulait, tandis que la lune, dehors, montait plus haut dans le ciel constellé d'étoiles, répandant ses bénédictions d'argent sur la nouvelle vie pleine d'espoir qu'ils s'apprêtaient à commencer.
Alors que la lune montait plus haut dans le ciel de velours nocturne, dispersant sa lumière d'argent sur la mer agitée, la ville de Ronin, en contrebas, ne montrait aucun signe de sommeil. Malgré l'heure, les rues restaient vivantes, bourdonnant encore d'activité. Les pêcheurs, leur travail en mer achevé depuis longtemps avec le coucher du soleil, s'affairaient encore sur les quais et le long des pontons, chargeant la pêche du jour dans de grinçantes carrioles en bois. L'odeur de sel, de poisson et de bois mouillé flottait épaisse dans l'air frais de la nuit.
Sur la rue principale, une foule commençait à se former près de l'un des bâtiments plus récents. La lueur des lanternes éclairait le rassemblement, projetant une lumière chaude sur les visages curieux qui se pressaient.
Depuis le bord du port, deux pêcheurs revenant de leur dernière livraison aperçurent le rassemblement.
« Qu'est-ce qui se passe là-bas ? » demanda l'un d'eux, se brossant le sel des mains rugueuses et plissant les yeux vers l'agitation.
L'autre, un homme plus trapu au sourire facile, rit et claqua dans le dos de son compagnon.
« Peu importe ? On a fait une belle prise aujourd'hui. Allons nous saouler, laissons la foule aux idiots. »
Mais le premier pêcheur, poussé par la curiosité, secoua la tête et dériva vers la foule, ignorant l'appel de son ami. En s'approchant du groupe, il tapa sur l'épaule d'un passant.
« Hé, qu'est-ce qui se passe ici ? » demanda-t-il.
L'homme se tourna brièvement, un large sourire étirant son visage. « Tu n'as pas entendu les annonces ces dernières semaines ? »
Le pêcheur cligna des yeux, remontant le fil de ses souvenirs. Maintenant qu'il y repensait, il se rappela les défilés et les fanfares qui avaient sillonné la ville ces derniers temps — des hommes en uniformes voyants battant du tambour et criant des nouvelles sur quelque grande ouverture. « Attends... c'est l'ouverture de cette nouvelle maison de jeu aujourd'hui ? »
« Exactement ! » dit l'homme, sautillant sur ses talons d'excitation. « C'est censé être aussi chic que les tripots des nobles, mais à des prix qu'on peut se payer ! » Sur ces mots, il se fraya à nouveau un chemin dans la masse de gens, impatient de ne pas rater l'événement.
Le pêcheur le regarda s'éloigner, digérant encore l'information. « Une nouvelle maison de jeu... pour les gens du commun ? » marmonna-t-il entre ses dents, un mélange de scepticisme et d'intrigue lui nouant l'estomac.
Sans hésiter, il fit demi-tour et saisit le bras de son ami, l'entraînant loin du chemin menant à la taverne. « Allez. Allons voir de quoi tout ce tintamarre retourne. »
Râlant mais curieux, le pêcheur trapu les suivit alors qu'ils se faufilaient dans la foule excitée, les lanternes balançant au-dessus de leurs têtes et la brise marine salée apportant la promesse de fortune ou de folie.
« Oyez, oyez ! » retentit la voix tonitruante d'un homme se tenant fièrement à l'entrée d'un grand bâtiment nouvellement construit. Il portait un manteau cramoisi frappant aux bordures dorées, et une broche magique en forme de fleur de jasmin brillait doucement sur son revers. Sa voix, amplifiée distinctement par l'enchantement, résonna dans la rue.
« Par décret des estimables propriétaires, Le Casino du Corbeau — une maison de jeu construite pour les gens du peuple travailleurs — ouvrira désormais ses portes pour la toute première nuit de service ! »
Une vague de murmures parcourut la foule. L'excitation dans l'air se mua en énergie tangible. Les gens se bousculaient pour se placer, tendant le cou pour apercevoir la grande entrée, ornée de bannières pourpres et or flottant au vent, portant le sigle stylisé d'un corbeau perché sur une pièce.
« Veuillez former une file ordonnée ! » continua l'annonceur, levant une main gantée. « Pour garantir à nos invités la meilleure expérience possible, seuls les cent premiers visiteurs seront admis ce soir ! »
La réaction fut immédiate. La foule se mit en mouvement, certains se ruant vers l'avant, tandis que d'autres grommelaient ou marmonnaient des plaintes sous leur souffle.
« Veuillez comprendre ! » appela l'homme à nouveau, sa voix magiquement amplifiée calme mais ferme. « Nous avons bien plus de visiteurs que de personnel pour l'instant, et nous souhaitons offrir un service à la hauteur de votre temps et de votre argent. Chaque invité mérite le niveau d'excellence que nous promettons ! »
Le pêcheur trapu jeta un coup d'œil à son ami. « On ferait mieux de se dépêcher si on veut une place », marmonna-t-il, se frayant déjà un chemin à coups de coude.
Derrière eux, la mer murmurait contre les quais, mais toute pensée de pêche était oubliée pour la nuit.
Le soleil tropical avait entamé sa lente ascension à l'horizon, projetant des rayons dorés à travers les fenêtres en arc du château du seigneur à Jola City. La chaleur s'infiltra doucement dans les murs de pierre du bureau de Ravenna, baignant la pièce d'une douce lueur matinale.
Alice entra dans la pièce, s'inclinant légèrement avant de tendre un document neuf. « Voici le rapport initial sur la première semaine d'opérations du casino de Ronin Town, Votre Altesse. »
Ravenna prit le document en hochant la tête, le coin des lèvres se relevant légèrement d'intérêt. « Merci. Je l'examinerai en temps voulu. »
Au lieu de l'ouvrir immédiatement, elle posa le rapport de côté et saisit un autre dossier — qui portait un titre plus ambitieux, écrit en élégantes lettres dorées :
« Rapport Trimestriel : Initiative d'Innovation et d'Affaires de Jola. »
« Je souhaite examiner celui-ci en premier », dit Ravenna calmement.