« Oh ma Déesse ! C'est vraiment Jola ? » s'exclama Katrina, sa voix vibrant d'incrédulité et d'excitation tandis qu'elle serrait plus fort les anses de ses sacs. Elle marchait d'un pas vif aux côtés de John, qui portait la charge la plus lourde avec un sourire aisé.
« Je te l'avais dit », ricana John, réajustant les sacs sur son épaule tandis qu'ils déambulaient dans la rue animée. « Jola n'a plus rien à voir avec les rumeurs qui courent à la capitale. »
Tout autour d'eux, le paysage urbain de Jola se déployait comme une vision de rêve. D'imposants complexes d'appartements dominaient l'horizon, leur architecture fièrement romane, avec de grands arcs, des piliers ornés et de larges balcons, évoquant la majesté des anciennes cités religieuses herptiennes du lointain continent occidental. Chaque bâtiment semblait porter son histoire comme un manteau, mêlant le charme de l'ancien monde à l'ambition du nouveau.
L'air nocturne était vif et frais. La lumière argentée de la lune baignait la ville d'une lueur douce, tandis que des centaines de lanternes bordaient les rues, projetant une chaleureuse radiance dorée qui vacillait sur les routes en ciment soigneusement pavées. Des îlots de verdure soigneusement planifiés rompaient l'étalement urbain — carrés de gazon luxuriant et parterres de fleurs éclatant en touches de couleur — créant un contraste saisissant sur fond de dunes désertiques lointaines.
Katrina tournait la tête à gauche et à droite, ses yeux écarquillés buvant la scène vivante : des familles riant en rentrant chez elles, des marchands fermant leurs boutiques illuminées, et des enfants se pourchassant autour des espaces verts sous le regard bienveillant des lanternes.
Finalement, ils atteignirent un bâtiment modeste mais magnifiquement entretenu, orné d'une plaque de bronze gravée indiquant Quartier des Chevaliers de Jola.
« Nous y sommes », dit John, posant quelques sacs en désignant l'entrée du geste.
Katrina renversa la tête en arrière, tentant d'apercevoir le toit bien au-dessus. Le bâtiment s'élevait plus haut qu'elle ne l'avait imaginé, sa façade de pierre scintillant sous la lumière des lanternes. Ses yeux pétillaient d'émerveillement.
« C'est vraiment ici qu'on va habiter ? » chuchota-t-elle, l'émerveillement colorant sa voix. « Ça a l'air d'un truc construit pour des nobles de haut rang... ou pour une institution de l'Église. »
John rit chaleureusement, s'approchant et passant un bras autour de ses épaules. « Tous les citoyens se voient attribuer une part de logement dans les immeubles d'appartements », expliqua-t-il avec patience. « Cette rue entière, jusqu'au coin là-bas », il pointa, « est réservée aux familles des Chevaliers du Duché et de la milice locale. »
Le cœur de Katrina se gonfla à ces mots. Elle s'était préparée à l'adversité lorsqu'elle avait quitté sa famille pour suivre John à Jola. Tout ce qu'elle avait entendu à la capitale dépeignait la ville comme un avant-poste misérable et en ruines — un endroit où seuls les désespérés allaient. Elle s'était attendue à des rues sombres, à la faim et à la lutte. Mais maintenant, arpentant ces rues bien éclairées, voyant l'architecture grandiose et la vie vibrante tout autour, elle réalisait quelque chose de différent.
Il y avait un avenir ici. Un avenir qui pourrait même surpasser celui qu'elle s'était imaginé à la capitale.
« Nous sommes au deuxième étage, allons-y », dit John, la tirant doucement vers l'avant avec un rire.
Alors qu'ils se dirigeaient vers l'entrée main dans la main, Katrina se permit de sourire librement, un sentiment d'espoir éclosant dans sa poitrine.
Ils gravirent l'escalier large et poli, la douceur des marches de pierre et la lueur tamisée des lanternes sur les murs ajoutant à la sensation presque surréelle de la soirée. Arrivés à leur appartement, John déverrouilla la porte et l'ouvrit avec un petit geste théâtral.
Katrina entra et poussa un cri d'émerveillement. « Oh mon Dieu ! On dirait... une chambre de noble ! » s'exclama-t-elle, les yeux virevoltants d'un coin à l'autre, absorbant la vue.
John toussa dans son poing, feignant de s'éclairer la voix avec un sourire taquin. « Hem. Je suis noble moi aussi, ma chérie. »
Katrina se tourna vers lui avec un grand sourire, le cœur réchauffé par son adorable expression. « Oui, oui, je sais que tu es techniquement baronnet », le taquina-t-elle en avançant plus loin dans l'appartement, « mais... cet endroit a l'air tout droit sorti d'un domaine de baron, voire de comte ! » Elle s'arrêta, jetant un coup d'œil autour d'elle, sa voix s'adoucissant. « Juste... plus petit en taille. »
Le salon était élégant pourtant douillet. Une table basse en verre clair trônait fièrement au centre, entourée de canapés rembourrés disposés en un cercle accueillant. Le long des murs, plusieurs bibliothèques montaient vers le plafond, à moitié remplies de livres, de bibelots et de quelques tableaux encadrés de paysages sereins. Un large balcon communiquait avec le salon par des portes vitrées, et à travers elles flottait le parfum de plantes en pot soigneusement arrangées, apportant une touche de verdure fraîche à l'air du soir.
Deux chambres donnaient sur le salon, chacune dotée de sa propre salle de bain attenante. Katrina jeta un œil dans l'une, ses doigts effleurant le lit. Il était moelleux, plus moelleux que tout ce qu'elle avait jamais ressenti, le matelas fait d'un riche matériau bien supérieur à la paille ou au coton grossier dont se contentaient les roturiers et même bien des nobles mineurs.
Les murs étaient peints de coups lisses et nets, leurs couleurs douces reflétant la lueur chaleureuse des lampes suspendues. Non loin, une cuisine ouverte invitait, équipée d'un four en ciment finement sculpté, d'un système d'évacuation au-dessus pour aspirer la fumée, et de placards en bois poli renforcés de cadres métalliques fins. Un large plan de travail vide, parfait pour la préparation des repas, s'étendait le long d'un mur, et à côté, un évier étincelant attendait.
Katrina se tourna vers John, sa curiosité piquée. « C'est quoi ça ? » demanda-t-elle, pointant un curieux bec de métal fixé à l'évier.
John sourit, visiblement ravi de son rôle de guide. « C'est un robinet », expliqua-t-il. « L'eau s'écoule quand tu en as besoin — pour boire, laver la vaisselle, nettoyer... n'importe quoi. »
Katrina fronça les sourcils, perplexe, puis tendit la main et tourna le petit bouton qui y était attaché.
Instantanément, un filet d'eau claire et froide jaillit.
« Wahou ! L'eau sort vraiment comme ça ?! » s'exclama-t-elle, s'émerveillant, le visage illuminé.
« Plus besoin d'aller chercher l'eau au puits », dit John, la fierté gonflant sa poitrine tandis qu'il observait son étonnement. « Il y a des robinets dans les salles de bain aussi, et même une douche. »
« Une douche ? » répéta Katrina, le suivant d'un pas empressé vers la salle de bain.
John pencha la main et tourna une manette, faisant cascader l'eau depuis un pommeau au-dessus, comme une miniature de chute d'eau. Katrina poussa un nouveau cri, ses mains s'avançant instinctivement pour sentir le doux ruissellement.
« Ce bouton à droite règle la température, plus chaud si tu le tournes dans le sens des aiguilles d'une montre », expliqua John en démontrant d'une torsion, « et celui de gauche donne de l'eau fraîche normale. Donc fais attention. »
Katrina resta figée un instant, simplement émerveillée par la magie de tout cela. Un bain sans aller chercher l'eau seau après seau... c'était comme si elle avait pénétré dans un conte de fées.
« Actuellement, l'eau est gratuite », ajouta John en s'appuyant négligemment contre l'encadrement de la porte de la salle de bain, « mais j'ai entendu dire que Sa Hauteur parlait d'instaurer une facture d'eau à l'avenir. Quelque chose à propos de la gestion des ressources alors que la ville grandit. »
« Je vois », murmura Katrina, distraitement, l'esprit encore bouleversé par les commodités modernes qu'elle n'avait jamais imaginées pouvoir apprécier. Puis, une lueur malicieuse apparut dans ses yeux tandis qu'elle se tournait vers lui.
« Et tu fais quoi planté là ? » demanda-t-elle avec un sourire en coin. « Rejoins-moi ! »
John n'eut à peine le temps de réagir que Katrina, gloussant comme un esprit facétieux, le tira vers elle.
Leur rire emplit le petit appartement, se mêlant au son apaisant de l'eau qui coule, tandis que la lune dehors grimba plus haut dans le ciel constellé, répandant ses bénédictions d'argent sur la nouvelle vie pleine d'espoir qu'ils s'apprêtaient à commencer.