La mâchoire de Nolan se crispa l'espace d'un instant, mais il retrouva vite son calme. Se redressant, il répondit d'une voix posée : « Vous avez raison, comte Jeremy. Je ne prétends pas porter quelque grande réforme ou vision d'ensemble pour l'empire. Je ne me bats que pour une seule chose : la survie de ma famille et de moi-même. »
Jeremy haussa un sourcil face à cet aveu, une lueur d'intérêt traversant brièvement son regard par ailleurs détaché.
« Mais n'est-ce pas là la raison même pour laquelle le ministère des Finances et de la Logistique reste neutre ? » insista Nolan, s'approchant du bureau qui les séparait. Sa voix baissa d'un ton, gagnant en tranchant. « Vous refusez de choisir un camp dans cette course parce que vous savez que lorsque la tempête éclatera, quand les vraies batailles commenceront, la neutralité sera peut-être votre unique bouclier. »
Le sourire de Jeremy ne faiblit pas, mais il tambourina pensivement du bout du doigt sur le bois poli de son bureau.
« Je ne suis pas là pour exiger votre allégeance, » continua Nolan, sur un ton mesuré mais ferme. « Je ne demande qu'une considération favorable. Après tout, comte, la voie de votre ministère et la mienne visent le même but : la survie. »
Jeremy s'inclina légèrement en arrière dans son fauteuil, croisant les mains sur ses genoux. « Hmm, » fit-il sans s'engager, comme s'il pesait les paroles de Nolan.
Saisissant l'ouverture, Nolan enchaîna : « Si l'un de mes frères ou sœurs monte sur le trône, le ministère ne survivra pas — du moins pas tel qu'il existe aujourd'hui. Ce n'est pas un avertissement, comte, c'est une certitude. Pour la première fois en sept cents ans d'histoire de notre empire, la lutte pour la succession s'éternise sans dégénérer en guerre civile. Et pourtant, elle est plus dangereuse que toutes celles qui l'ont précédée. »
Jeremy inclina la tête, le sourire figé sur son visage, mais ses yeux s'aiguisèrent.
« Vous croyez donc que cette fois, la neutralité ne suffira pas ? » demanda-t-il, voix calme mais sondant.
Nolan acquiesça, l'air grave. « Oui. Contrairement aux précédentes successions, où les ministères pouvaient subsister en restant impartiaux, la donne a changé, » affirmé-t-il. « Chaque faction dispose désormais de ses propres sources de financement indépendantes, hors de portée du ministère. Elles n'ont nul besoin des faveurs du trésor. Nul recours aux caisses du ministère. Lorsque la poussière retombera, elles ne verront en lui ni une institution neutre à préserver, mais une relique d'un système qu'elles entendent refaire à leur image — ou détruire. »
Il marqua une pause, laissant le poids de ses mots s'installer lourdement dans la pièce.
Ajustant son manteau sur son épaule, Nolan se tourna vers la porte, lançant ses derniers mots par-dessus son épaule comme un poignard :
« Je ne demande qu'une considération favorable, comte. Quand le vent tournera — et il tournera —, vous découvrirez que ma survie et la vôtre sont peut-être plus liées que vous ne le pensez. »
Sans attendre de réponse, Nolan quitta le bureau, laissant la porte entrouverte. Derrière lui, le comte Jeremy resta silencieux, les doigts joints en pyramide, plongé dans ses pensées tandis que la lumière dorée de l'après-midi s'approfondissait en longues ombres incertaines du soir.
L'interface s'alluma devant les yeux de Ravenna.
[Système de Réputation v0.1]
[Utilisatrice : Ravenna Solarius / Joy Cha Kim]
[Niveau de Réputation : 70 — (59 301 / 59 400 EXP) ↑]
[Points de Réputation actuels : 210 000 PR ↑]
[Titres : Corbeau du Palais du Soleil, Princesse Indocile, Tueuse de Bêtes]
[{Journal des Points de Réputation} {Dépenser des Points de Réputation}]
Ravenna s'affala dans son fauteuil, tambourinant distraitement sur l'accoudoir tout en parcourant les derniers rapports financiers. Les documents soigneusement classés résumaient le budget disponible et les réserves de financement du duché — un spectacle rassurant, mais son esprit vagabondait ailleurs.
« Mes points grimpent encore régulièrement, » marmonna-t-elle en vérifiant le Système de Réputation, observant les chiffres lumineux augmenter à vive allure.
De quelques gestes rapides, elle quitta l'écran principal pour le menu d'accès à Internet.
« Je devrais vérifier le roman et les événements récents, » dit-elle, à moitié pour elle-même.
Ses doigts se déplacèrent avec dextérité, ouvrant les mises à jour en feuilleton de l'histoire qu'elle connaissait si bien. En survolant les chapitres, son regard s'aiguisa.
« J'espère qu'Eugène a vaincu les envahisseurs de Conley... et qu'il a compris que le Syndicat du Crime d'Héraclès était derrière les attaques de bêtes magiques, » murmura-t-elle.
La décision de cacher l'implication du Syndicat au duc Morgen avait été calculée. Si tout se déroulait comme prévu, ce serait Eugène, et non les forces du duché, qui provoquerait la chute du Syndicat, comme dans le roman.
« Il est censé rencontrer son interest amoureux lors du raid sur leur quartier général, » chuchota Ravenna, se remémorant la délicate séquence d'événements.
Dans La Conquête de la Lumière original, Eugène et William devaient rallier la haute noblesse à leur cause en la sauvant de la crise des bêtes magiques, pendant qu'une invasion de l'Empire de Conley mettait les défenses de l'empire à rude épreuve. L'enquête d'Eugène le mènerait éventuellement au duché de Morgen du Royaume d'Estra — un tournant critique où il découvrirait le vrai rôle du Syndicat.
« C'est là que commence le nouvel arc, » dit Ravenna, relisant le découpage des chapitres. Dans le roman, le duc Kevin Morgen était déjà mort, laissant sa fille Aria à la tête du duché. Poussée par le chagrin et l'ambition politique, Aria finissait par s'allier au prince William en échange de son aide pour venger son père contre l'Empire de Conley. C'est au cours de cette alliance qu'Eugène et William menèrent le raid audacieux contre le Syndicat du Crime d'Héraclès.
Cependant, Ravenna s'était déjà écartée du script original.
« J'ai envoyé Eugène au front bien plus tôt que dans le roman, » marmonna-t-elle, tambourinant pensivement sur le bureau. « J'espère juste qu'il mènera encore le raid sur le quartier général à temps... et qu'il rencontrera l'héroïne. »
Bien qu'elle se soit donné la liberté de modifier les événements à son avantage, certains moments clés lui étaient interdits. La croissance personnelle d'Eugène, ses épreuves et ses souffrances n'étaient pas de simples bruits de fond — elles étaient indispensables s'il voulait atteindre la force nécessaire pour vaincre la vraie méchante de l'histoire : la Sorcière de l'Ouest.
« Je dois devenir l'impératrice d'Ancorna, » chuchota Ravenna, sa voix à peine audible par-dessus le bourdonnement feutré de la ville au-delà de sa fenêtre. « Mais je ne peux pas non plus priver Eugène des luttes qu'il doit traverser. Sans elles, il ne sera jamais prêt pour la bataille qui compte vraiment. »
Ayant terminé sa relecture des arcs critiques, Ravenna ferma le système d'un claquement doux. Dehors, le crépuscule s'épaississait, et un vent froid fit vibrer les vitres de son bureau.