« Alors… c'est ce qui s'est passé, » dit Alice doucement en s'asseyant face à Ravenna, ses doigts tapotant légèrement la surface polie du bureau.
Elle pencha la tête, de la suspicion flamboyant dans ses yeux marron pétillants. « Es-tu sûre de ne pas savoir comment toutes les bêtes magiques sont mortes ? » demanda-t-elle, levant un sourcil vers Ravenna.
Ravenna se contenta de sourire, un éclat énigmatique dans le regard. « Et si tu me laissais lire le rapport d'abord ? » dit-elle sur un ton joueur, éludant totalement la question.
Alice roula des yeux mais lui rendit son sourire, comprenant que certaines réponses devraient attendre. « Bon, bon. Je te laisse à ça. » D'un signe de tête gracieux, elle s'esquiva, refermant la porte derrière elle.
Ministère des Finances et de la Logistique, Quartier Impérial, Capitale d'Ancorna
Les lourdes portes en chêne du bureau privé du Ministre grincèrent en s'ouvrant, révélant une vaste pièce bordée d'étagères monumentales et de lourds rideaux de velours qui étouffaient le soleil du fin d'après-midi.
« Bienvenue, Votre Altesse le Prince Nolan, » dit un homme dans la quarantaine avancée, sa voix polie mais prudente. Il portait l'uniforme officiel bleu foncé d'un ministre impérial, des broderies d'or marquant son haut rang. C'était le Comte Jeremy, à la tête du Ministère des Finances et de la Logistique, réputé pour son esprit vif et sa neutralité politique encore plus tranchante.
Il fit une légère inclinaison avant de s'effacer pour laisser entrer Nolan. « Il est déjà tard, Votre Altesse. Si vous aviez fait prévenir, je me serais rendu au palais moi-même pour discuter de la question que vous souhaitiez aborder. »
Le Prince Nolan, vêtu d'un élégant manteau noir bordé d'argent, agita la main négligemment en entrant. « Inutile de vous déranger, Comte Jeremy. Ce n'est pas quelque chose que je souhaite discuter entre les murs du palais. »
Le Comte acquiesça lentement, son expression ne laissant rien paraître. Il désigna une paire de fauteuils près d'un grand bureau, et les deux hommes s'assirent face à face.
Un silence s'installa avant que le Comte Jeremy ne se penche légèrement en avant, les mains jointes proprement sur son genou. Ses yeux perçants se fixèrent sur ceux de Nolan avec une curiosité polie.
« Alors… » commença-t-il, la voix douce comme de la soie, « quelle affaire amène un si beau prince impérial jusqu'à mon humble bureau, loin des oreilles indiscrètes du palais ? »
Nolan sourit, posant une cheville sur l'autre genou avec l'aisance de quelqu'un qui est sûr de sa position. « Comme vous le savez sans doute déjà » il tapa légèrement sur sa poitrine « ma chère sœur Ravenna a été réintégrée dans la course à la succession impériale. Et il semble que Père s'apprête enfin à préparer le choix d'un successeur. »
Il se pencha en avant, baissant légèrement la voix. « Naturellement, je pense qu'il est temps pour moi d'intensifier mes propres préparatifs. Comme l'ont fait mes frères et sœurs. »
Le Comte Jeremy resta immobile, son sourire poli immuable. Pas l'ombre d'une surprise ne traversa son visage.
« Vous souhaitez donc commencer formellement à construire votre propre faction à la cour, » dit Jeremy, posant le fait plainement. « Tout comme vos frères et sœurs l'ont fait. »
Il se leva lentement, contourna son imposant bureau et s'installa dans son fauteuil à haut dossier. Son sourire, bien que courtois, avait désormais un tranchant indéniable.
« Je suis désolé de vous décevoir, Votre Altesse, » dit le Comte Jeremy, entrelaçant ses doigts. « Mais comme vous le savez bien, le Ministère des Finances et de la Logistique observe une neutralité stricte en matière de succession. Il ne serait pas convenable que nous soutenions un seul candidat. »
Nolan ouvrit la bouche pour parler, mais Jeremy enchaîna avant qu'il ne puisse.
« Et même si » la voix de Jeremy s'alourdit, comme un marteau de juge « même si nous étions libres de choisir un camp, je crains que, dans mon jugement naïf et limité, je ne vous choisirais pas pour vous soutenir, Votre Altesse. »
Nolan cligna des yeux, son sourire confiant vacillant sous le poids des mots du Comte Jeremy qui s'abattirent lourdement dans la pièce. « Que voulez-vous dire, Comte ? » demanda-t-il, une arête tranchante perçant sa voix, l'incrédulité crispant ses traits.
L'expression du Comte Jeremy resta composée, le même sourire courtois aux lèvres, mais les mots qui suivirent furent froids — mesurés comme une lame affûtée pendant des décennies de batailles de cour.
« Avec tout le respect que je vous dois, Votre Altesse, » dit Jeremy, sa voix stable et délibérée, « vous apportez bien peu sur la table comparé à vos frères et sœurs. »
Il se renfonça dans son fauteuil, les doigts tapotant légèrement la surface polie de son bureau, son regard ne quittant pas le visage de Nolan.
« Le Prince Landon s'est "secrètement" allié aux régions des États Vassaux, prônant l'établissement d'un Sénat pour réguler le pouvoir de l'Empereur — une démarche qui a récolté un soutien significatif parmi les territoires hostiles à l'impérialisme et aspirant à une voix dans la gouvernance. »
Il tapa une fois sur la table, comme pour marquer les points tel un juge prononçant une sentence.
« Le Prince William fait campagne pour un plan de succession plus léger et plus efficace. Il propose d'abandonner l'archaïque Méthode du Ver à Soie d'Or qui a englué Ancorna dans d'innombrables guerres civiles depuis sa fondation. Au lieu de cela, il se tourne vers le modèle rationalisé de l'Empire de Conley pour des transitions de pouvoir pacifiques — une vision que de nombreuses maisons de marchands et cercles savants trouvent profondément séduisante, sans compter que sa récente ascension en Héros de la Capitale lui donne un avantage. »
La voix du Comte Jeremy se fit plus ferme, presque instructive, tandis qu'il poursuivait :
« La Princesse Serena croit en la puissance de la magie et de l'innovation technologique. Elle cherche à étendre nos relations avec le Continent Occidental, visant à inaugurer une nouvelle ère de progrès pour Ancorna. Sa position progressiste lui a valu la faveur des inventeurs, des savants et des jeunes nobles ambitieux, je crois que c'est précisément pour cela que vous avez choisi de vous allier à elle, au lieu de bâtir votre propre faction. »
Il fit une brève pause, laissant le poids de chaque mot s'ancrer dans le silence de la pièce avant de continuer.
« Et puis il y a la Princesse Ravenna, » dit Jeremy, sa voix baissant légèrement. « Malgré son exil, malgré la tache sur son nom, elle a jadis rassemblé une faction redoutable autour de l'idée d'un pouvoir militaire centralisé — une fin aux escarmouches politiques incessantes qui saignent l'Empire à blanc. Un système de forte autorité centralisée. En termes plus simples, Votre Altesse, un régime autoritaire. Pourtant, même cette vision controversée a attiré de nombreuses maisons puissantes, loyauté mise à part, elles ont tout de même choisi de la soutenir, préférant l'ordre au chaos sans fin. »
Jeremy joignit le bout de ses doigts et fixa Nolan d'un regard perçant.
« Et vous, Votre Altesse ? Qu'offrez-vous ? »
La pièce parut plus froide d'une façon ou d'une autre, la lumière du fin d'après-midi s'estompant derrière les lourds rideaux comme si l'air lui-même reculait devant la question.
« Vous avez de l'ambition, oui » dit Jeremy, sa voix presque pitoyable désormais. « Mais vous n'avez aucun programme central. Aucune cause. Aucun rêve plus grand que vous-même. Vos frères et sœurs se battent pour le changement — que ce soit bien ou mal, ils défendent quelque chose. »
Il se pencha légèrement en avant, la voix tombant à un quasi murmure : « Vous, le Prince Nolan, ne défendez que votre propre survie. »
Les mots restèrent suspendus entre eux comme une sentence déjà prononcée. Nolan resta raide sur son siège, la colère bouillonnant sous sa peau à peine contenue derrière une mâchoire serrée et des poings crispés.
Le Comte Jeremy inclina légèrement la tête, un salut respectueux.
« Ce n'est pas une condamnation, simplement une observation, » dit-il avec fluidité. « Dans le monde des empereurs et des rois, la vision est la monnaie du pouvoir. Sans elle, même un prince n'est qu'un pion de plus qui attend d'être sacrifié. »