« Bâillement… » Ravenna s'étira, les bras levés au-dessus de sa tête, tout en s'affalant dans le fauteuil capitonné de velours. Les teintes dorées du soleil couchant filtraient par la grande fenêtre en arcade derrière elle, projetant des ombres allongées à travers la pièce. Une brise tiède s'engouffra, chargée de l'odeur de la mer et du bourdonnement lointain de la vie citadine.
Elle poussa un soupir de soulagement. « Quel bien fou d'être enfin sortie de ces robes de la capitale qui m'étouffaient… » marmonna-t-elle, s'enfonçant dans son siège et laissant sa posture se relâcher. La capitale avait peut-être un climat plus frais que Jola, mais en plein cœur de l'été, même sa fraîcheur ne rivalisait pas avec le confort aéré et respirant de ses robes légères fendues, celles qu'elle avait pris l'habitude de porter sur l'île.
Juste au moment où elle attrapait une carafe d'eau fraîche sur son bureau, un coup frappa à la porte.
« C'est Alice », parvint la voix familière depuis le couloir. « Entre », répondit Ravenna, se redressant légèrement.
La porte s'ouvrit avec un léger grincement, et Alice entra, aussi soignée et posée que toujours. Ses cheveux bruns soigneusement peignés étaient noués en une simple tresse, et ses lunettes encadraient ses yeux intelligents et pétillants. Elle tenait un dossier à la main.
« Vous auriez dû prendre un vrai repos, Votre Altesse », dit Alice doucement, refermant la porte derrière elle. « Vous venez à peine d'arriver aujourd'hui. »
« Je me reposerai quand j'aurai fini », rétorqua Ravenna avec un sourire fatigué.
Alice secoua la tête en riant doucement. « Bref, voici les rapports que vous avez demandés. » Elle s'avança et déposa la pile de documents proprement sur le bureau.
Ravena les prit et commença à feuilleter les pages. « Merci. Au fait… comment va Mina ? Elle flambait de fièvre le jour où je suis partie pour la capitale. »
L'expression d'Alice s'adoucit. « Elle va bien maintenant — complètement remise. Hughes et moi l'avons veillée jour et nuit. Les prêtres sont passés avec des rituels de guérison, et avec un peu d'aide divine et beaucoup de repos, elle a retrouvé son esprit farceur. »
« Hum, c'est une bonne nouvelle. » La voix de Ravenna baissa d'un ton tandis que ses yeux parcouraient les rapports budgétaires, son expression devenant progressivement sérieuse.
Alice le remarqua. « Alors… pourquoi avez-vous demandé le détail complet de nos budgets défensifs dès votre retour ? Il s'est passé quelque chose à la capitale ? »
Ravenna marqua une pause d'une seconde, puis répondit : « Nous devons nous préparer. »
Alice fronça les sourcils. « Se préparer à quoi ? »
Ravenna hésita avant de parler enfin. « J'ai été réintégrée dans la course à la succession. »
Alice se figea. « Q-quoi… ? » demanda-t-elle, sa voix à peine plus qu'un chuchotement. « Mais je croyais… je croyais que vous en aviez fini avec tout ça. Vous m'aviez dit que vous alliez vous concentrer sur le développement de Jola, pour en faire quelque chose à vous. Loin de la capitale. »
Ravenna se détourna, tentant d'avancer. « C'était avant. Contentons-nous de nous concentrer sur l'obtention de notre— »
« Non », le coupa Alice, sa voix tremblant légèrement mais résolue. « Je ne peux pas faire ça, Ravenna. »
Ravenna cligna des yeux, surprise. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Alice baissa les yeux un instant avant de croiser le regard de Ravenna, sa voix douce. « Je ne suis qu'une servante de basse extraction qui a eu de la chance. Éduquée et dotée d'un but par Sa Majesté. Tout ce que j'ai, je le dois à votre bonté. Vous m'avez donné une vie. Je vous en serai éternellement reconnaissante… mais je ne peux pas vous suivre à nouveau dans cette tempête. »
« Qu'est-ce que tu dis, Alice ? » demanda Ravenna, sa voix basse, confuse.
« Je t'ai toujours considérée comme ma famille, comme une sœur. Tu m'as protégée, guidée, fait confiance avec plus de responsabilités que quiconque ne l'avait jamais fait. » Elle esquissa un sourire amer. « À la capitale, je m'introduisais dans les bibliothèques, flirtais avec les gardes, volais des documents — je faisais tout ce qui était nécessaire pour donner un avantage à notre faction. À peine un mois plus tôt, quand tu as reçu l'invitation à revenir, j'étais prête à replonger tête la première sans la moindre hésitation. »
Elle baissa à nouveau les yeux, puis ajouta, plus lentement : « Mais ensuite Mina est tombée malade. »
Ravenna écouta, silencieuse.
Alice prit une respiration. « Et pour la première fois… j'ai arrêté de réfléchir. J'ai un foyer maintenant. Des gens que je veux protéger sans que cela passe par la manipulation ou les jeux de palais. J'ai une famille ici. Je suis quelqu'un ici. Et je ne peux pas… je ne peux tout simplement pas redevenir un pion sur l'échiquier de quelqu'un d'autre. »
Elle regarda Ravenna droit dans les yeux maintenant, son expression claire, sa voix stable. « Alors je dois vous poser une question honnête — avez-vous vraiment besoin du trône ? »
Ravenna n'hésita pas. « Je dois », répondit-elle fermement, sa voix calme mais résolue.
Elle se pencha en avant, le bout des doigts posés sur le bord du bureau. « Cela ne veut pas dire que nous retournons à la capitale. Je suis toujours officiellement en exil. Si nous faisons ça… nous le faisons à notre manière — depuis ici, depuis le foyer que nous avons bâti à partir de rien. »
Sa voix gagna en force tandis qu'elle se redressait, son ton s'aiguisant de conviction. « Tu me connais, Alice. Je ne m'arrête pas avant d'avoir obtenu tout ce que je veux. Mais ce n'est plus seulement une question d'ambition. La Famille Impériale, ces couloirs de faux-semblants et de poison — ce n'est pas ma famille. »
Elle commença à faire les cent pas lentement, ses yeux s'assombrissant de souvenirs enfouis. « Mon père ne m'a jamais regardée comme si j'avais de l'importance. Pour lui, j'étais une erreur enveloppée de soie royale. Nolan ? La seule fois où il m'a jamais reconnue, c'était pour me rejeter la faute de la maladie de mère sur les épaules. Et l'ironie ? Il n'est même pas de son sang. »
Elle ricana. « Landon ? Cet homme laisserait le monde geler avant d'accorder une pensée à sa soi-disant sœur. William ? Il s'est réjoui de m'accuser de la mort de mère. Chaque rumeur dans les couloirs était son œuvre. Et Serena ? Elle est si obsédée par sa supériorité qu'elle n'a jamais regardé plus loin que le bout de son nez. »
Ravenna cessa de marcher et se tourna vers Alice, sa voix s'adoucissant sans perdre de son intensité.
« Personne dans ce palais ne m'a jamais témoigné d'Affection. Personne, sauf vous. Toi, Hughes, Oncle Kevin, Olvia et Mère. »
Elle fit un pas lent vers l'avant. « Marie me regarde comme si j'étais quelqu'un qui mérite d'être admiré. Les gens de ce duché acclament non pas parce qu'ils y sont forcés, mais parce que je leur ai donné de l'espoir. Un avenir. »
Ravenna se tenait maintenant juste devant Alice, sa présence forte, inébranlable. Elle posa doucement ses mains sur les épaules d'Alice, sa voix basse mais féroce.
« Vous êtes ma famille, Pas eux. Vous. » Puis, sans crier gare, elle l'attira dans une étreinte ferme.
« Tu me connais », chuchota Ravenna, son souffle près de l'oreille d'Alice, « je ne… »
Alice, les larmes montant silencieusement aux yeux, acheva la phrase avec elle — doucement, presque comme une prière entre elles deux.
« …ne laisse jamais mes/tes biens être maltraités. »
Elles restèrent ainsi un long moment, dans le silence, le couchant baignant la pièce d'or tandis que deux femmes — sœurs non par le sang, mais par le choix — réaffirmaient où résidaient leurs cœurs.