« Enfin... nous sommes de retour, » soupire Dame Aisha, sa voix portant à la fois soulagement et nostalgie alors qu'elle se tient près du bastingage du navire. La brise salée de la haute mer tire sur sa cape, et au loin, le contour brumeux de l'île désertique émerge lentement de l'horizon.
Bien que le voyage n'ait duré qu'un mois à la capitale, le retour a des allures de retrouvailles attendues depuis longtemps. « Ce n'était qu'un mois d'absence, mais on dirait une éternité, » ajoute-t-elle en souriant, les yeux légèrement plissés face au soleil.
Elle se tourne vers l'homme qui se tient derrière elle. Le vent attrape sa cape au moment où il avance, ses traits calmes, mais ses yeux trahissent une lueur de chaleur et de nervosité.
« Difficile à croire que tu es un homme marié maintenant, hein, Vice-capitaine ? » dit-elle en le poussant du coude, taquine.
John rit et passe une main dans ses cheveux courts, ébouriffés par le vent. « Ouais... Honnêtement, j'étais anxieux tout le long. Je craignais sans cesse que Sa Hautesse n'autorise pas Katrina à me rejoindre ici, à Jola. »
Dame Aisha incline la tête et lui offre un regard rassurant. « Allons, Vice-capitaine John. C'est ta femme maintenant — ta famille. Bien sûr que Sa Hautesse la laisserait venir. »
Il hoche la tête, son sourire devenant plus sincère. « Tu as raison. J'aurais dû avoir plus confiance en Sa Hautesse. Elle peut parler dur, mais elle se soucie vraiment de ses gens. »
Aisha laisse échapper un rire léger, une main sur la hanche. « En es-tu si sûre ? » le taquine-t-elle. « Pour ce que j'en sais, elle dit toujours : "Je ne fais que protéger mes biens." Elle traite ses gens comme des armes précieuses. Précieuses, oui, mais toujours des biens. »
John rit à son tour, bien qu'une pointe de réflexion demeure dans ses yeux. « Peut-être... mais même les armes ont besoin d'entretien pour rester affûtées. Et je ne l'ai jamais vue laisser du mal arriver à l'un d'entre nous sans riposter. »
Un sourire en coin tire le bord des lèvres d'Aisha. « Quoi qu'il en soit, c'est bon d'être de retour. Même si notre maître dirige comme un dragon gardant son trésor, au moins nous sommes le trésor qu'elle ne laissera personne voler. »
L'île désertique se rapproche à chaque vague, ses dunes imposantes et ses falaises de pierre rouge commençant à se dessiner plus nettement. Des bannières familières flottent au vent depuis les bâtiments, les accueillant chez eux.
Le sourire d'Aisha s'élargit. « Jola est peut-être rude... mais c'est chez nous. »
Deuxième Grande Salle de Réunion – Aile Sud, Palais Impérial, Capitale d'Ancorna
Serena tient sa tasse de porcelaine avec délicatesse, son regard pensif tandis qu'elle sirote le mélange d'hibiscus épicé et de menthe. « Alors... Père l'a acculée, » dit-elle enfin, brisant le silence. « Il a donné à Ravenna un ordre officiel d'expansion. »
En face d'elle, Nolan s'affale dans son fauteuil, croquant paresseusement dans un biscuit glacé au miel. Il avale avant de répondre : « Il essaie d'éviter une guerre civile. Si Ravenna osait attaquer les villes côtières rien que pour ouvrir des routes commerciales, les nobles soutenant Landon et William auraient toute justification pour mobiliser leurs forces. Cela transformerait une friction politique en guerre barbare à part entière. »
« Je le sais, » marmonne Serena, posant sa tasse un peu trop violemment. « Mais pour l'instant, nous ne sommes que des canards assis — à temporiser pendant que nos frères et sœurs consolident leur force. Il faut agir ou nous perdrons toute notre dynamique. »
Nolan lève un sourcil et attrape un autre biscuit. « Je ne sais pas pour toi, Serena, mais j'ai déjà un moyen de me tailler ma propre faction. »
Elle plisse les yeux. « De quoi parles-tu ? »
Repoussant sa chaise avec un grincement fluide, Nolan se lève, ajustant les manchettes de son manteau finement brodé. Sa voix est calme, presque trop calme. « Tout comme Landon l'a suggéré... Je pense qu'il vaudrait mieux que nous arrêtions tous de faire semblant de travailler ensemble. Nous sommes des rivaux dans une guerre de succession, pas des camarades à une garden-party. »
Serena se lève à son tour, sa voix montant d'incrédulité. « Nous étions tous d'accord pour dire que Ravenna est la pire candidate possible pour le trône ! Elle est imprudente, arrogante, égocentrique — la piéger pour la mort de Mère n'était pas exactement une mince trahison ! »
Le sourire de Nolan s'efface légèrement, remplacé par une expression calculatrice. « Et pourtant, malgré tous nos efforts, elle est de retour. Réintégrée comme cinquième dans l'ordre de succession. Comme ça. Les nobles n'ont même pas hésité. »
Il commence à marcher vers la porte, chaque pas résonnant dans la salle. « J'ai trente ans cette année, Serena. Père n'a toujours pas désigné de successeur. J'ai été patient assez longtemps. Je ne continuerai pas à jouer la sécurité pendant que le reste d'entre vous mise vos pièces sur l'échiquier. »
« Tu crées ta propre faction ?! » hurle Serena après lui, sa voix rebondissant sur les murs de marbre. « Nous étions toutes les deux d'accord que diviser les loyautés des sujets de l'Empire était une folie — cela affaiblit les fondations mêmes dont nous avons besoin pour régner ! »
Nolan s'arrête sur le seuil, jette un regard par-dessus son épaule et lui offre un sourire en coin. « Oui. Nous étions d'accord. Et alors ? »
Sur ces mots, il franchit les portes imposantes, laissant Serena seule au milieu du cliquetis silencieux du thé et de l'ambition.
Port de la Ville de Jola – Île de Jola
Le soleil inonde d'une lueur dorée le port animé de Jola, ses rayons dansant sur la mer calme tandis que les mouettes crient au-dessus. La brise salée roule depuis l'océan, faisant flotter les bannières aux armoiries de l'île de Jola.
Alice se tient au premier rang, sa posture droite, son expression composée malgré l'anticipation grandissante. À ses côtés se trouvent Hughes, Sarah et le reste des hauts responsables administratifs. Derrière eux, le Grand Prêtre James se tient solennel avec une douzaine de prêtres en robe, leurs bâtons cérémoniels en main. Une douzaine de chevaliers en armure se tiennent au garde-à-vous, épées au fourreau mais yeux alertes. Tous sont réunis pour assister à ce moment.
Les voiles du navire claquent alors qu'il accoste, sa passerelle abaissée avec une aisance rodée. Un silence tombe sur la foule tandis que la silhouette qu'ils attendaient émerge du navire — sa présence imposante, ses pas déterminés.
Ravenna descend sur le quai avec une aisance qui pousse le personnel rassemblé à baisser instinctivement la tête.
« Bienvenue de retour, Votre Altesse ! » l'acclament-ils en chœur, leurs voix résonnant à travers le port.
Ravenna fait un léger hochement de tête, son expression insondable mais indéniablement royale. « C'est bon d'être de retour, » répond-elle, sa voix portant le poids de l'épuisement et de l'autorité.
Ses yeux trouvent Alice, qui s'avance pour la saluer plus personnellement. Mais avant qu'elle ne puisse parler, Ravenna poursuit : « Préparez un rapport complet sur l'état actuel de la ville. Je le veux prêt dans mon bureau... après m'être reposée. »
Sans un mot de plus, Ravenna se tourne et marche vers la voiture qui attend à proximité, sa surface polie reflétant le soleil de midi. Derrière elle suit Marie, s'efforçant de garder le rythme.
Alice s'incline respectueusement. « Oui. Le bain a déjà été préparé. Vous pourrez vous détendre dès votre arrivée, » dit-elle, laissant un sourire chaleureux percer sa décontraction professionnelle.
Alors que Ravenna monte dans la voiture, la portière se referme derrière elle avec un doux fracas. La foule commence à se disperser lentement, le cœur apaisé par une pensée partagée — la maîtresse de l'île de Jola était de retour.