« L'île désertique de Jola, bien que loyale et riche en traditions, n'est guère un domaine digne de votre vision et de vos particularités, ma fille. Par cet ordre, je vous accorde donc l'autorité d'étendre la portée de votre duché en annexant tout territoire qui ne relève pas de la couronne impériale d'Ancorna. »
Ses paroles étaient délibérées. Les yeux de Ravenna se plissèrent. Derrière son sourire composé, son esprit s'emballait.
« Un Ordre d'Expansion ? » murmura-t-elle. « Que manigance-t-il ? »
Elle étudia le visage de son père. Ce rictus. Cette lueur dans son regard.
Elle s'avança avec une grâce royale, s'agenouillant une fois de plus comme l'exigeait le protocole.
« Merci, Père », dit Ravenna d'un ton calme et égal, sa voix claire et tranchante comme du verre. « La récompense est… des plus généreuses. Je saurai en faire bon usage. »
Leurs regards se croisèrent un bref instant.
« Ce vieux salaud ! » La voix de Ravenna résonna contre les murs de pierre polie tandis que ses talons heurtaient le côté de la table ouvragée, faisant vaciller une corbeille de fruits. À peine les portes de la salle d'audience de sa chambre refermées sur eux, elle laissa éclater sa fureur.
« Il m'a eue, cette fois… » marmonna-t-elle entre ses dents, arpentant la pièce comme une prédatrice en cage.
Marie, qui la suivait avec un air inquiet, inclina la tête, confuse.
« Quoi ? » ricana Ravenna, moins par colère que par préoccupation.
La voix de Marie était douce, mais curieuse. « L'Ordre d'Expansion n'est-il pas… une bonne chose ? Très peu de seigneurs en reçoivent un, non ? Ne signifie-t-il pas que nous pourrions annexer des territoires riches en ressources ? Même si Jola ne borde aucune terre non impériale… nous pourrions naviguer vers le sud et occuper lentement les Îles du Sud au cours des prochaines années ? »
Ravenna poussa un long soupir et s'affala sur le canapé de velours moelleux, attrapant une pomme dans la corbeille sur la table. D'un croquant satisfaisant, elle en croqua un morceau et fit signe à Marie de s'asseoir en face d'elle.
« Assieds-toi. Ça va être une leçon précieuse de politique impériale. »
Marie acquiesça et prit place avec grâce, croisant soigneusement les mains sur ses genoux comme une élève appliquée.
Ravenna se renversa, une jambe croisée sur l'autre, et haussa un sourcil. « Maintenant, puisque j'ai été réintégrée dans l'ordre de succession… selon toi, que mon père « pense » que je vais faire ensuite ? »
Le front de Marie se plissa tandis qu'elle réfléchissait. « Eh bien… compte tenu du fait que tu as révélé publiquement ton statut d'Apôtre herptienne, j'imagine que l'Empereur croit que tu as déjà pris contact avec la principale Église herptienne du continent occidental. Il suppose probablement que tu rassembles du soutien, peut-être même des troupes parmi leur clergé. »
Elle marqua une pause, puis inclina légèrement la tête. « Mais cela n'explique pas pourquoi il te donnerait un Ordre d'Expansion. Ne ferait-ce pas que te donner encore plus de pouvoir et d'influence ? »
Ravenna croqua un autre morceau de pomme lentement et fit un geste avec le fruit. « C'est là que ça devient intéressant. Il n'a aucune information actuelle sur Jola. Puisque nous avons gardé le port scellé et restreint tous les navires sortants, il n'a aucun moyen de savoir comment nous nous en sortons réellement. »
Les yeux de Marie s'illuminèrent. « Donc… il suppose que Jola est encore un arriéré miséreux, qui survit à peine ? »
« Exactement. » Ravenna acquiesça vivement. « Il pense sans doute que moi, étant ce que je suis, je ne supporterais pas de vivre dans la pauvreté. Donc, si je me retrouvais soudain de retour dans la course à la succession, quelle serait la chose la plus évidente que j'essaierais de faire ? »
Marie mordit sa lèvre, retournant le problème. « Hum… Une guerre territoriale contre les villes côtières, non ? La plupart des ports et cités environnants sur le continent sont contrôlés par des nobles loyaux au prince Landon ou au prince William. Puisqu'ils ont bloqué le commerce avec Jola, vous êtes coupée du commerce impérial. L'étape logique, dans son esprit, serait que tu utilises ton statut d'Apôtre herptienne pour demander l'aide du continent occidental et lever une armée. Puis tu lancerais une guerre territoriale pour reprendre les routes commerciales et la richesse. »
Ravenna grinça, visiblement fière. « C'est précisément le scénario que mon père a dû jouer dans sa tête dès l'instant où les nobles ont exigé ma réintégration. Mais il ne pouvait pas s'y opposer ouvertement sans paraître mesquin ou menacé. Alors, que pouvait-il faire ? »
Marie se pencha en avant, les yeux écarquillés par la réalisation. « Il t'a donné l'Ordre d'Expansion… pour te piéger. »
« Encore juste. » Ravenna lança le trognon de pomme d'un geste sec. « Il m'a enfermée dans une boîte avec un sourire. Sur le papier, c'est un cadeau généreux, il me donne le droit légal d'étendre les frontières de Jola vers des terres non impériales. Mais en pratique ? Cela rend toute agression contre les territoires d'Ancorna complètement injustifiable, puisque qu'il m'a déjà donné un terrain de jeu. »
La voix de Marie baissa d'un ton. « Si tu attaquais un seigneur d'Ancorna maintenant, ce ne serait pas vu comme une guerre nécessaire et justifiable puisque tu as déjà reçu la permission de t'étendre, ce serait interprété comme une rébellion. Comme si tu essayais de déclencher une guerre civile. »
Ravenna hocha la tête. « Exactement. Et avec cette justification, l'armée impériale aurait le droit de marcher sur Jola et de m'éliminer par la force… pendant que les nobles les acclameraient pour le maintien de l'ordre. »
Marie soupira, secouant la tête. « Donc même si l'Ordre d'Expansion ressemble à une opportunité, c'est en réalité une laisse. Il t'a donné un champ de bataille loin du cœur de l'empire, où tu es isolée et facile à gérer. »
« Une cage dorée », acquiesça Ravenna, reposant la tête contre le coussin du canapé. Elle lança un regard doux à Marie. « Mais maintenant tu comprends. Ce n'était pas une récompense — c'était un coup politique calculé pour nous tenir en laisse tout en ayant l'air de nous faire une faveur. »
Marie la regarda avec admiration, visiblement impressionnée. « Tu as percé tout ça à jour instantanément… j'ai encore tant à apprendre. »
Ravenna tendit la main et lui tapota affectueusement la tête. « Tu apprends vite, Marie. C'est ce qui compte. »
L'atmosphère changea légèrement tandis que le feu crépitait dans l'âtre et qu'un vent faisait frémir les rideaux, la tempête politique marquant une pause — mais pas encore terminée.