C'était au tour de l'Église Sainte de donner sa récompense.
Alors que la cour murmurait dans la tension, la silhouette encapuchonnée du Grand Prêtre Caldus s'avança, les glands dorés de ses robes cérémonielles captant le soleil tandis qu'il se préparait à parler.
Il s'arrêta au centre de la salle, leva une main en bénédiction et parla d'un calme autoritaire.
« L'Église de Solius, » commença-t-il, sa voix stable et royale, « a choisi d'accorder à Son Altesse un Second Anneau d'Odyssée. »
Des halètements agitèrent l'assemblée.
Même parmi la noblesse, le Second Anneau d'Odyssée était un artefact révéré — un anneau sacré que portaient généralement seuls les Grands Prêtres de l'Église de Solius.
Forgé dans le rituel et la tradition, l'anneau renfermait dans son visage argent-doré une fleur délicate et préservée connue sous le nom de Fleur de Lune, une plante rare et sacrée qui ne fleurissait qu'une fois par décennie sous la lune.
Imprégnée d'énergie divine, la fleur conférait à l'anneau de puissantes propriétés curatives qui s'activaient en temps de détresse.
Offrir un tel artefact à quelqu'un hors du clergé — et qui plus est à une apôtre d'un autre dieu — n'était pas seulement de la générosité. C'était une déclaration.
Les lèvres de Ravenna se courbèrent imperceptiblement. Elle masqua rapidement cela par un hochement de tête poli, mais à l'intérieur, elle riait.
'Voilà leur angle d'attaque,' pensa-t-elle, les recoins de son esprit vifs d'amusement. 'Ils croient que je suis la Sainte. Le Second Anneau d'Odyssée réagit en présence du divin. Si je le porte, il brillera et cela confirmera leurs soupçons s'ils sont fondés.'
Elle laissa son regard filer brièvement vers Marie, qui se tenait près du mur parmi sa petite suite. Marie, inconsciente du jeu silencieux de politique qui se jouait autour d'elle, offrit simplement à Ravenna un faible sourire.
Ravenna faillit éclater de rire. Presque.
Mais au lieu de cela, elle releva le menton avec grâce et répondit, sa voix calme et posée.
« Je suis honorée, Grand Prêtre Caldus. J'accepte la bénédiction de l'Église avec gratitude. »
Le prêtre inclina la tête, bien qu'une lueur de curiosité brille dans ses yeux.
Tous les deux siècles, après que la Sainte précédente a rejoint le royaume divin, une nouvelle naît, un réceptacle créé par la bénédiction combinée des Douze Dieux.
La Sainte, en tant que figure d'unité céleste, détenait l'autorité sur toutes les factions religieuses.
Elle était la voix des dieux, le symbole de l'ordre divin et l'héritière spirituelle de l'équilibre.
Et en cette ère, cette Sainte était… Marie. Ravenna le savait.
La ruée pour s'approprier la Sainte avait déclenché des guerres par le passé. Dans La Conquête de la Lumière, l'un des conflits les plus dévastateurs de l'histoire enregistrée avait été déclenché quand la vérité sur la nature de Marie fut révélée, et chaque puissance avait combattu pour la revendiquer.
Le Grand Prêtre Caldus, réalisant peut-être à quel point le moment était précaire, offrit une brève bénédiction.
« Puisse la bénédiction de la Déesse S— » Il s'arrêta net, se racla la gorge, les yeux paniqués un instant.
Il avait failli invoquer Solius, la divinité patronne de son église, sur Ravenna, une Apôtre d'Herptian, Déesse de l'indulgence et de la luxure.
Invoquer la bénédiction d'un dieu sur l'élue d'un autre n'était pas seulement inconvenant, cela frôlait le sacrilège.
Se reprenant sans heurts, il reprit : « — Hum. Puisse la lumière des Douze Dieux guider votre chemin, Votre Altesse. »
Quelques rires étouffés retentirent parmi les jeunes ministres. Le clergé plus âgé resta impassible.
La pause fut brève, mais le moment avait été noté.
La récompense de l'Église étant conclue, la voix de l'Empereur Andrew retentit à nouveau, ferme et autoritaire.
« Maintenant, » déclara-t-il, son regard balayant l'assemblée comme un faucon en vol, « la Famille Impériale accordera sa récompense à Son Altesse, Ravenna Solarius. »
Une nouvelle couche de tension s'installa dans la cour revêtue de marbre. Les nobles se penchèrent en avant sur leurs sièges. Les ministres retinrent leur souffle. Tous les regards se tournèrent à nouveau vers l'estrade impériale, vers l'homme dont la parole pouvait façonner les destins.
L'Empereur posa son menton sur une main, comme s'il réfléchissait profondément.
« Hmm… quelle serait une récompense digne ? » murmura-t-il à voix haute, sa voix teintée d'une contemplation théâtrale. Puis, lentement, un sourire entendu tira les coins de sa bouche — le genre qui fait transpirer les politiciens chevronnés.
« Ah, » dit-il enfin, comme si l'idée lui venait juste. « Je crois avoir la parfaite. »
Ravenna ne bougea pas, mais son expression s'aiguisa.
« Puisque vous êtes encore liée par votre sentence d'exil, » continua l'Empereur Andrew, « j'ai choisi une récompense des plus adaptées à vos circonstances uniques. »
Il se redressa sur son trône, les épaules droites avec une prestance impériale, et leva une main en proclamant :
« Moi, l'Empereur Andrew Solarius, accorde par la présente à Ravenna Solarius, Duchesse du Duché de Jola, un Ordre d'Expansion formel ! »
Un halètement collectif parcourut la salle comme une vague se brisant sur la pierre.
Le choc, l'incrédulité éclatèrent en murmures étouffés et regards échangés. Un Ordre d'Expansion n'était pas une récompense ordinaire. C'était un édit militaire — un rare décret impérial autorisant une maison noble à étendre son territoire par la conquête, la diplomatie ou l'annexion de terres non impériales dans lesquelles l'Armée Impériale était obligée d'aider.
De tels privilèges n'étaient accordés qu'aux seigneurs des frontières en temps de nécessité stratégique. Mais l'accorder à une princesse exilée ?
L'Empereur continua, sa voix inébranlable tandis que tout le poids de son décret s'abattait sur l'assemblée stupéfaite.
« L'île désertique de Jola, bien que loyale et riche en traditions, n'est guère un domaine adapté à quelqu'un de votre vision et de vos particularités, ma fille. Par conséquent, avec cet ordre, il vous est accordé l'autorité d'étendre la portée de votre duché en annexant tout territoire qui ne relève pas de la couronne impériale d'Ancorna. »
Ses mots étaient calculés. Les yeux de Ravenna se plissèrent. Derrière son sourire composé, son esprit s'emballa.
'Un Ordre d'Expansion ?' songea-t-elle. 'Que manigance-t-il ?'
Elle étudia le visage de son père. Ce rictus. Cette lueur dans son œil.
Elle s'avança avec une grâce royale, s'agenouillant une fois encore comme l'exigeait le protocole.
« Merci, Père, » dit Ravenna d'un ton calme et égal, sa voix claire et tranchante comme du verre. « La récompense est… des plus généreuses. J'en ferai bon usage. »
Leurs regards se croisèrent un bref instant.