Le regard du duc Albert balaissa la Cour. « Au vu de ces circonstances extraordinaires, et en reconnaissance de son rôle dans la défense de la noblesse impériale et le rétablissement de la foi du peuple, cette pétition conjointe demande qu'il soit accordé à Son Altesse trois récompenses formelles pour ses services. »
Il recula d'un pas et s'inclina légèrement vers le trône. « Nous en remettons la décision, comme toujours, à la sagesse de Sa Majesté. »
Un silence épais s'abattit sur la salle, tous les regards se tournant maintenant vers l'empereur Andrew.
L'empereur Andrew, majestueux et composé dans ses robes dorées, posa son coude sur l'accoudoir de son trône, les doigts joints devant son menton. Un bref instant, il ne dit rien, laissant le silence s'installer comme la tension qui précède l'orage.
Puis, d'un léger geste de la main, il rompit l'immobilité.
« Ah, bien sûr », dit-il avec aisance, sa voix résonnant d'une autorité rodée.
Il fit signe que la séance se poursuive.
De son siège, Ravenna se leva avec une grâce sans effort, sa cape de cérémonie traînant derrière elle tandis qu'elle gagnait le centre de la salle. Elle s'agenouilla devant le trône, la tête baissée, la lumière dorée du soleil se prenant dans ses cheveux sombres comme une auréole de feu.
L'empereur Andrew se dressa, sa silhouette imposante projetant une longue ombre sur le marbre poli. Sa voix retentit comme une cloche, nette et命令ante.
« Ravenna Solarius. » Il fit une pause, la regardant. « Pour ton courage extraordinaire lors de l'attaque des bêtes — pour ta défense de la haute noblesse, pour avoir préservé la dignité de l'Église de Solious, et pour la bravoure dont tu as fait preuve en protégeant la Famille Impériale en un temps de chaos — moi, Andrew Solarius, empereur d'Ancorna, décrète par la présente qu'il te sera accordé trois récompenses formelles. »
Un murmure parcourut l'assemblée. Il continua :
« La première récompense sera accordée par la Cour Impériale, en l'honneur de tes services à la noblesse et aux citoyens de notre grande capitale. »
Désignant les ministres de la Cour impériale, il acheva puis se tourna vers les prêtres. « Une seconde récompense sera octroyée par l'Église de Solious, pour avoir préservé l'ordre divin et la foi aux yeux du peuple. »
Enfin, il adressa un regard à Serena et Nolan et s'assit à nouveau. « Et la troisième viendra de la Famille Impériale elle-même — pour le courage inébranlable dont tu as fait preuve en défendant ton propre sang, au péril de ta vie. »
Ses paroles résonnèrent dans la grande salle, gravées dans la mémoire de chaque témoin présent. Ravenna resta silencieuse, son expression sereine tandis qu'elle assimilait ce revirement inattendu.
Mais en elle, ses pensées bouillonnaient.
'J'avais bien planifié ça. J'ai fait irruption dans la séance sans lui laisser le temps de préparer sa riposte, pariant sur le fait qu'il serait acculé à me laisser choisir mes récompenses publiquement.'
Elle maintint sa posture composée tandis que ses yeux glissaient subtilement vers son père sur le trône.
'Mais au lieu de résister, il a retourné la situation avec brio — répartissant la responsabilité entre les trois factions. Maintenant, la noblesse, l'Église et la famille impériale me doivent chacune une récompense… mais c'est elles qui choisissent ce que c'est, pas moi.' Les lèvres de Ravenna restèrent fermées dans une ligne respectueuse tandis qu'elle réfléchissait, mais une lueur de frustration brilla dans ses yeux quand elle releva légèrement la tête depuis sa position à genoux, croisant le regard de son père.
Il souriait. Pas chaleureusement. Pas moqueusement. Juste assez pour dire : « Tu n'es pas la seule à savoir jouer à ce jeu. »
Avant que la tension ne retombe complètement, le duc Albert s'avança à nouveau. Sa voix trancha le silence comme la pointe acérée d'une plume prête à réécrire l'histoire.
« Alors, nous, nobles de la Cour Impériale, » déclara-t-il, relevant le menton avec une précision fière, « demandons formellement à Sa Majesté de réintégrer Son Altesse Ravenna Solarius dans la ligne de succession impériale. »
Une vague de chuchotements et de halètements parcourut la chambre.
La motion n'était pas motivée par l'honneur, ni la gratitude — c'était de la stratégie. Calculée et délibérée.
Les grandes familles nobles, bien qu'épargnées grâce à l'intervention de Ravenna lors de l'attaque des bêtes, ne lui portaient aucune bienveillance personnelle. En fait, beaucoup nourrissaient de vieilles rancunes, des cicatrices des jours où Ravenna les avait manipulées comme de simples objets pour son divertissement.
Maintenant qu'elle avait sauvé leurs familles de l'annihilation, elles étaient acculées — forcées d'offrir une récompense. Mais si elles pouvaient éviter de lui devoir quoi que ce soit personnellement, elles emprunteraient cette voie sans hésiter.
La réintégrer dans la course à la succession servait un double objectif : cela offrait l'apparence d'une récompense grandiose sans les obliger à renoncer à un capital politique qu'ils avaient déjà supplié l'un de ses frères et sœurs d'obtenir. Cela assurait que le retour de Ravenna dans le giron serait limité puisque la plupart ne la voulaient pas de retour de toute façon et, plus important encore, cela l'empêchait de réclamer les dettes personnelles des maisons nobles. Une solution nette, enveloppée dans des ors cérémoniels.
L'empereur Andrew se renfrogna légèrement, les sourcils levés dans une expression réfléchie. « Hmm », marmonna-t-on, les engrenages de son esprit tournant visiblement.
« Selon la loi impériale », dit-il enfin, « la Cour Impériale peut voter pour insérer un membre de la famille dans la ligne de succession, si la majorité la soutient. Cependant — » il marqua une pause, sa voix s'assombrissant légèrement, « l'exil, une fois décrété contre un membre de la Famille Impériale, n'est pas une peine aisément révoquée. »
La Cour se tut à nouveau, toutes oreilles tendues vers les prochaines paroles de l'empereur.
Ravenna se redressa légèrement de sa position agenouillée, sa voix calme et assurée. « J'ai fait ma vie à Jola, Père », dit-elle avec une grâce mesurée. « J'irai très bien en continuant ma vie là-bas. La capitale n'a jamais été l'endroit où je me sentais la bienvenue, de toute façon. »
Il n'y avait pas d'amertume dans son ton — seulement un acier discret qui résonna dans la salle plus fort que n'importe quelle explosion.
L'empereur Andrew donna un bref hochement de tête, son décret retentissant l'instant d'après.
« Très bien. Qu'il en soit ainsi. À compter de ce jour, Ravenna Solarius est réintégrée comme cinquième dans la ligne de succession au Trône Impérial. » Il fit une pause et continua : « Toutefois, sa peine d'exil reste pleinement en vigueur. Il lui est interdit de mettre les pieds dans la capitale sans invitation impériale directe. Comme avant. »
Halètements et murmures reprirent, certains de la part des nobles surpris, d'autres de plus jeunes membres de la Cour trop neufs pour avoir vu l'exil de Ravenna de leurs propres yeux.
Ravenna inclina légèrement la tête. « Merci, Père », dit-elle, bien que son regard, perçant et aigu, en dise plus long que ses mots.
C'était une victoire, elle avait remis le pied sur l'échiquier.
Et maintenant… c'était au tour de la Sainte Église de donner sa récompense.
Alors que la Cour murmurait sous la tension, la silhouette vêtue de robes du Grand Prêtre Caldus s'avança, les glands dorés de ses habits cérémoniels captant le soleil tandis qu'il se préparait à parler.