Ravenna soupira en contemplant la fenêtre, le désert doré s'étendant à l'infini sous un soleil de plomb. La vie en tant que Ravenna Solarius n'était pas particulièrement difficile pour elle. Ses souvenirs et le sentiment de familiarité qu'elle conservait du personnage original rendaient la transition gérable. Pourtant, malgré le confort relatif, sa position s'accompagnait de défis qu'elle ne pouvait ignorer. Le plus pressant de tous était la responsabilité de stabiliser l'île de Jola avant que le trésor en déclin ne soit à sec.
Bien qu'elle ne fût pas en difficulté pour l'instant, elle savait que les jours paisibles avaient une date d'expiration. Cette pensée planait au-dessus d'elle comme la chaleur impitoyable du désert.
« Sur Terre, je n'avais qu'à me soucier de moi-même », marmonna-t-elle, une pointe d'exaspération dans la voix. « Mais maintenant... »
Le poids de la gestion d'une ville de 5 000 habitants n'était pas accablant, mais il était indéniablement éprouvant. Il ne s'agissait pas seulement d'assurer la survie ; il s'agissait de construire la durabilité.
« Peu importe », bougonna-t-elle avec dédain, feuilletant les documents éparpillés sur son bureau. Un rapport particulier attira son attention. Il détaillait la manière dont les habitants de l'île s'approvisionnaient en eau potable.
Elle en avait une vague compréhension auparavant, mais n'avait jamais creusé les détails. À présent, le document l'exposait clairement :
Méthodes actuelles d'approvisionnement en eau sur l'île de Jola
L'eau de mer est bouillie dans de grandes marmites en argile, et la vapeur est canalisée vers des récipients séparés où elle se condense en eau douce. Bien qu'efficace, cette méthode est intensive en main-d'œuvre et limitée en échelle en raison de la taille des marmites. Elle est principalement utilisée pour les besoins en eau à petite échelle.
Une fosse est creusée et tapissée de sable. On y verse l'eau de mer, puis on la recouvre d'un tissu fin et translucide qui s'incline vers un gobelet de collecte au centre. La lumière du soleil fait évaporer l'eau de mer, et l'eau douce se condense sur le tissu, gouttant dans le gobelet. Cette méthode est plus efficace que l'ébullition, fournissant un approvisionnement constant tout au long de la journée, mais elle reste insuffisante pour couvrir les besoins de tous les 5 000 résidents.
Ravenna posa le rapport et se renversa sur sa chaise, plongée dans ses pensées. Ces méthodes suffisaient pour l'instant, mais elles ne le seraient plus une fois que l'île commencerait à cultiver et à faire pousser des cultures dans les semaines à venir. La demande en eau exploserait, et il leur fallait un système plus efficace.
Son premier réflexe fut de créer un système de grands réservoirs surélevés qui pourrait utiliser la lumière du soleil pour chauffer l'eau afin d'obtenir de l'eau potable, puis distribuer l'eau par des robinets dans toute la ville grâce à la gravité. Cela semblait une solution évidente. Cependant, l'absence de technologie moderne posait un défi de taille.
Des pompes étaient indispensables pour faire monter l'eau dans les réservoirs surélevés, mais l'électricité n'existait pas ici. Si les machines à vapeur étaient faciles à fabriquer, la logistique pour se procurer les matériaux et rassembler la main-d'œuvre nécessaire resurgissait à nouveau ici.
Frustrée, elle se tourna vers le Système de Réputation. Elle passa deux heures à explorer des idées, pour se heurter à impasse sur impasse.
Finalement, l'inspiration frappa. « Les roues à aubes ne pompent-elles pas l'eau ? » s'exclama Ravenna. La solution était si simple qu'elle s'en voulut de n'y avoir pas pensé plus tôt.
Les roues à aubes pouvaient pomper l'eau de mer dans des réservoirs surélevés, qui pourraient alors servir à deux fins :
Ce système permettrait à chaque coin de la ville d'accéder à l'eau douce par un réseau de robinets, éliminant le besoin pour les résidents de marcher de longues distances pour collecter l'eau manuellement.
Cependant, cette idée introduisait un nouvel ensemble de défis :
Ravenna se renversa sur sa chaise, se massant les tempes, frustrée. Elle rouvrit le système et reprit ses recherches, cherchant désespérément des réponses à la liste grandissante de problèmes.
Après une autre heure à faire défiler des solutions fragmentées et des idées vagues, elle poussa un long soupir d'épuisement. Ses pensées avaient commencé à cristalliser, révélant une voie claire. Deux choses ressortaient comme priorités immédiates :
Premièrement, elle avait besoin d'un architecte ou d'un ingénieur structurel capable de concevoir les réservoirs d'eau surélevés et le système de roues à aubes. Sans quelqu'un doté de cette expertise, son plan ne resterait rien de plus qu'un croquis sur papier.
Deuxièmement, elle avait besoin de ciment. Il était polyvalent, durable, et permettait une construction plus rapide avec moins de main-d'œuvre. « Le ciment rendrait tout plus facile et plus rapide », murmura-t-elle pour elle-même. « Mais même si je découvre comment le fabriquer, où trouverais-je un architecte dans un endroit pareil ? »
Elle pressa ses doigts contre ses tempes, réfléchissant intensément. Soudain, une idée la frappa comme un éclair. Ses yeux s'illuminèrent alors qu'elle ouvrait le système et commençait à faire défiler ses menus. « Ça doit être quelque part... » marmonna-t-elle.
Son regard se posa sur les options familières sous Dépenser des Points de Réputation :
Son attention se porta sur l'option Balayage Géographique. Elle était coûteuse, mais c'était peut-être sa meilleure chance. Le balayage pourrait potentiellement localiser des gisements de calcaire sur l'île, et le calcaire était un ingrédient clé pour la production de ciment.
Ravenna se pencha en avant, une étincelle d'espoir ravivant sa détermination. « Un désert près de l'océan est l'un des meilleurs endroits pour trouver des gisements de calcaire », murmura-t-elle, se rappelant son temps comme chef de projet pour une entreprise de construction. L'un de ses clients avait été un entrepreneur qui discutait souvent des conditions géologiques nécessaires pour de telles ressources.
Cependant, son optimisme s'assombrit quand la réalité la rattrapa. « Ces points ne suffiront pas pour balayer toute l'île », réalisa-t-elle, fronçant les sourcils. L'île de Jola était énorme, aussi vaste qu'un petit royaume. La côte sud abritait la seule ville, mais le reste de l'île restait une nature sauvage inexplorée — un désert étendu qui pouvait prendre des mois à traverser à cheval. Avec une chaleur torride, une eau limitée et une nourriture rare, une telle expédition était périlleuse, dans le meilleur des cas.
D'après les cartes qu'elle avait étudiées, Ravenna estimait la superficie totale de l'île à environ 65 000 kilomètres carrés (environ 25 000 miles carrés). Pour balayer toute l'île en utilisant le système, elle aurait besoin de 13 000 points de réputation — bien loin des 9 000 qu'elle possédait actuellement.
Elle tambourina des doigts sur le bureau, plongée dans ses pensées. « Comment gagner plus de points rapidement ? » se demanda-t-elle à voix haute. Des idées lui traversèrent l'esprit, la plupart impraticables, jusqu'à ce qu'une pensée se détache.
Ses yeux s'écarquillèrent, et un lent sourire étira ses lèvres. « Bien sûr ! Pourquoi n'y ai-je pas pensé plus tôt ? » Elle se leva d'un bond, regorgeant d'une énergie nouvelle. « Hughes ! » appela-t-elle, sa voix résonnant dans les couloirs. « Préparez mon carrosse immédiatement ! »
Alors que le bruit de pas précipités se rapprochait, l'esprit de Ravenna fourmillait de plans. Elle savait exactement comment rallier les gens et gagner les points dont elle avait besoin.