Sous la façade scintillante de la capitale impériale de l'Empire d'Ancorna gisait un monde souterrain grouillant d'activités illicites. Le marché noir souterrain, tristement célèbre sur tout le continent oriental, s'était animé dans les tunnels labyrinthiques sous la ville. Les vendeurs criaient par-dessus les autres, leurs voix se mêlant en un rugissement discordant alors qu'ils écoulaient des marchandises interdites — fleurs prohibées, stupéfiants altérant l'esprit et artefacts magiques dangereux. Les ruelles faiblement éclairées bourdonnaient de négociations murmurées pendant que les usuriers s'en prenaient aux âmes désespérées.
L'air était épais de l'odeur de pierre humide, de sueur et de l'acre parfum d'encens censé masquer l'omniprésente senteur de décomposition. Ce marché était plus qu'une ruche de commerce illégal — c'était une bête mobile, ne s'installant jamais longtemps au même endroit. Chaque année, il changeait de lieu, échappant aux autorités et assurant sa survie. Cette fois toutefois, il s'était effrontément installé dans la capitale impériale elle-même, bafouant l'État de droit de l'empire.
Deux silhouettes à capuche traversèrent le chaos avec détermination. Eugene, le protagoniste de La Conquête de la Lumière, avançait avec assurance dans la foule, sa posture trahissant sa familiarité avec ce monde. À ses côtés, le prince William, également encapuchonné, tentait de paraître inconspicuous. Leur destination : une vente aux enchères organisée par Héraclès, un réseau notoire de trafic d'esclaves.
William se pencha, sa voix un murmure tendu. « Crois-tu vraiment que la Sainte est parmi les esclaves ? L'Église de Solious l'aurait retrouvée bien avant qu'on n'en arrive là. »
Les yeux d'Eugene se plissèrent sous sa capuche. « Elle est ici, affirma-t-il fermement. L'Église la découvrira aussi, mais à ce moment-là, il sera trop tard. Si nous n'agissons pas maintenant, nous la perdrons. »
William acquiesça, bien que le doute qui persistait sur son visage n'échappa pas à Eugene.
Eugene soupira intérieurement tandis que ses pensées se tournaient vers la vérité qu'il portait depuis son retour. Il était un régressif, un homme qui avait déjà vécu cette vie une fois auparavant. Dans sa première existence, Eugene avait été un soldat sans nom, l'un parmi des milliers qui avaient péri pendant la Seconde Grande Guerre — le conflit apocalyptique déclenché par l'ascension de la Sorcière de l'Ouest. Sa mort avait été sans éclat, mais sa renaissance était extraordinaire.
Quinze ans avant l'avènement de la Sorcière, Eugene s'était retrouvé dans son corps de vingt ans, doté — ou maudit — de la chance de réécrire l'histoire. Poussé par les souvenirs d'un avenir baigné de sang, il résolut de changer le cours des événements et de préparer le monde aux épreuves à venir.
Dans cette ligne temporelle, Eugene avait déjà beaucoup accompli. En un an, il avait accédé à la chevalerie, devenant un allié de confiance du prince William. Ensemble, ils avaient découvert la vérité derrière le meurtre de la mère de William, assurant l'exil de Ravenna avant qu'elle ne puisse accéder au pouvoir en tant qu'impératrice. Les efforts d'Eugene avaient renforcé la position de William et consolidé les défenses de l'empire, mais sa tâche la plus cruciale restait à accomplir : assurer la sécurité de la Sainte.
Dans sa première vie, la Sainte avait été vendue aux trafiquants d'esclaves d'Héraclès et achetée par le clergé herptien. Contrairement à la vile réputation des trafiquants, le clergé avait agi par compassion, achetant des esclaves pour les libérer. Ils emmenèrent la Sainte dans leur patrie sur le continent occidental, où ils la firent grandir comme leur Grande Prêtresse.
Cependant, cet acte de salut conduisit à des conséquences désastreuses. Lorsque l'Église de Solious apprit son sort, elle déclencha la Grande Guerre, mobilisant les armées du continent oriental contre la faction herptienne. Le conflit se propagea comme un incendie, consumant les nations et laissant un monde en ruine. Bien que la Sainte soit restée fidèle au clergé herptien, refusant même de retourner à l'Église de Solious, sa mort dans les suites de la guerre laissa le continent oriental en lambeaux.
Ce fut alors, au milieu des cendres de la Grande Guerre, que la Sorcière de l'Ouest émerger. Sans force unifiée pour s'opposer à elle, ses armées déferlèrent sur les continents, plongeant le monde dans la Seconde Grande Guerre. Cette fois, Eugene était déterminé à tout changer.
Leur mission était simple mais périlleuse : secourir la Sainte avant que les trafiquants d'Héraclès ne puissent la vendre, veillant à ce qu'elle ne tombe jamais entre les mains du clergé herptien. Ce faisant, Eugene espérait empêcher la chaîne d'événements qui avait mené à la Grande Guerre et assurer un avenir où le monde serait uni contre la Sorcière de l'Ouest.
La salle des enchères se profilait devant eux, son entrée gardée par des hommes lourdement armés. La main d'Eugene dérivait vers la garde de son épée sous sa cape, ses yeux scrutaient les lieux à la recherche de menaces. La pièce au-delà bourdonnait d'anticipation, remplie d'acheteurs avides de mettre la main sur des vies réduites en marchandises.
La mâchoire d'Eugene se crispa. Il ne pouvait pas se permettre d'échouer — pas ici, pas maintenant. L'avenir du monde dépendait de ce qu'il et William feraient dans les prochaines heures.
Cette fois, la Grande Guerre n'aurait pas lieu. Cette fois, la Sainte serait sauvée. Et quand la Sorcière de l'Ouest se lèverait, le monde serait prêt.
Le lendemain, sur l'île de Jola, dans les mers ancorniennes du Nord, au nord de la capitale de l'Empire d'Ancorna,
Alors que le soleil matinal grimpait plus haut, Ravenna se réveilla sous la chaleur implacable du soleil du désert qui filtrait par la fenêtre ouverte de sa chambre, une scène à laquelle elle s'était habituée au cours des dernières semaines. La pièce était sommairement meublée, des rideaux rafraîchissants faisant peu pour atténuer les températures torrides. « Il faudrait vraiment que je fasse quelque chose pour la climatisation un de ces jours », marmonna-t-elle, frappant dans ses mains pour appeler ses servantes afin qu'elles l'aident à se préparer pour la journée.
Après un bain rafraîchissant, avoir enfilé sa tenue et pris un copieux petit-déjeuner, Ravenna entra dans son bureau et s'installa au travail. Aujourd'hui, elle portait une robe de soie violette exceptionnellement fine, mettant gracieusement en valeur sa silhouette mince et élégante. Le tissu léger offrait un modeste répit face à la chaleur étouffante, lui permettant de bouger librement tout en conservant son allure royale.
Assise à son bureau orné, Ravenna activa le Système de Réputation pour poursuivre ses tâches de la veille. L'interface brillait doucement, affichant son statut actuel :
[Système de Réputation v0.1]
[Utilisatrice : Ravenna Solarius / Joy Cha Kim]
[Niveau de Réputation : 60 (4898/8200)]
[Points de Réputation actuels : 9 723]
[Titres : Corbeau du Palais du Soleil, Princesse Indocile]
[{Journal des Points de Réputation} {Dépenser des Points de Réputation}]
Ravenna avait amassé des points supplémentaires aujourd'hui : ses 600 points quotidiens, combinés à sa tenue captivante et à sa présence autoritaire, avaient laissé une forte impression sur les servantes comme sur les chevaliers, lui valant 100 points de plus.
Décidée à faire avancer ses plans, Ravenna continua d'explorer la Bibliothèque des Sorts, cherchant des applications de la Sagittaire à Larges Feuilles. Elle passa en revue les sorts disponibles avec minutie, mais n'en trouva aucun offrant une viabilité économique ou un avantage significatif pour ses besoins actuels :
[Bibliothèque des Sorts]
Tous les sorts requérant la Sagittaire à Larges Feuilles étaient classés légendaires et avancés, bien au-delà de la compréhension et des capacités actuelles des habitants du monde. Les prérequis supplémentaires pour ces sorts étaient tout aussi inaccessibles, les rendant pratiquement impossibles à exécuter à l'heure actuelle. Ravenna soupira de frustration. La technique de croisement artificiel des fleurs, décrite dans le roman original La Conquête de la Lumière, n'était introduite qu'à mi-parcours de l'histoire, ce qui confirmait que cette voie était une impasse pour l'instant.