Tandis que le soleil passait sous l'horizon et peignait le ciel d'ambre et de pourpre, Ravenna s'est assise dans son cabinet, le regard perdu par la large fenêtre cintrée. La vue paisible de la mer qui s'assombrissait a apaisé son esprit agité, mais à peine. La lumière déclinante étirait de longues ombres dans la pièce, qui dansaient sur le bois poli de son bureau, sur les parchemins épars et sur la flamme vacillante des bougies.
Aujourd'hui encore, un mois après son réveil dans ce monde sous les traits de Ravenna, tout cela lui semblait parfois irréel. Le souvenir estompé de sa vie précédente s'attardait comme un rêve à moitié oublié, refusant de disparaître tout à fait. Elle avait fini par accepter cette réalité, mais l'étrange décalage entre celle qu'elle était et celle qu'elle avait été la rattrapait dans les moments de calme.
Elle a secoué la tête et ramené son attention sur l'interface bleutée du Système de Réputation qui flottait devant elle. En quelques commandes mentales, elle a ouvert le site où elle lisait La Conquête de la Lumière. D'après la chronologie du roman, le prince William et Eugene se trouvaient en ce moment même dans les bas-fonds de l'Empire d'Ancorna, aux prises avec un réseau de marchands d'esclaves. Cet arc était l'un des moments charnières du récit : il asseyait la réputation de William comme prétendant juste au trône et lui valait un large soutien populaire.
« Ils doivent être entièrement accaparés par ce bourbier, en ce moment », a marmonné Ravenna, les lèvres ourlées d'un léger rictus. « Avec un peu de chance, ni William ni Eugene ne perdront une seule pensée pour une princesse exilée sans argent ni pouvoir. »
Cette idée lui a procuré un maigre soulagement, sans pour autant dissiper le malaise lancinant qui la travaillait. Pour l'heure, elle se contentait de rester ignorée. Tout ce que Ravenna voulait, c'était faire de Jola un duché autosuffisant où finir paisiblement ses jours, loin du chaos de l'intrigue centrale. Puisqu'elle était censée être morte à ce stade de l'histoire, se tenir à l'écart du fil principal lui paraissait la conduite la plus logique et la plus sûre.
Son regard s'est porté sur les documents éparpillés sur son bureau, couverts de notes, de croquis et de plans à moitié formés. Elle a soupiré profondément en passant une main dans ses cheveux sombres. « Il faut vraiment que je trouve comment stabiliser l'économie », a-t-elle murmuré en fronçant les sourcils. « L'idée de la production d'acier n'est pas aussi simple que je le croyais. »
Au départ, Ravenna avait espéré relancer l'économie de Jola en bâtissant des hauts fourneaux et en introduisant des machines à vapeur pour produire de l'acier en masse. Le plan semblait solide : l'acier apporterait des revenus réguliers et ferait de Jola un partenaire commercial de valeur. Mais après son entrevue avec Nille, le maître forgeron, elle avait mesuré à quel point c'était irréalisable. Le manque de bras et de minerai de fer restait pour l'instant un obstacle insurmontable.
« Des bras et du fer », a répété doucement Ravenna, les doigts pianotant distraitement sur le bord de son bureau. La plupart des habitants de Jola étaient sans emploi ou survivaient de petits travaux. L'effondrement économique qui avait suivi le départ des nobles avait laissé l'île en ruine. Et comme plus aucun navire du continent n'accostait, le commerce était inexistant.
Elle ne pouvait pourtant pas rediriger toutes les mains inoccupées vers les forges. L'agriculture devait passer avant. Une fois le projet d'extraction de vase achevé, il lui faudrait au moins un à deux milliers de personnes aux champs pour assurer l'autosuffisance de l'île. Et puis la forge demandait un savoir-faire, un savoir-faire qui prendrait des années à se former, même avec un apprentissage encadré.
« Ce n'est pas comme si je pouvais claquer des doigts et transformer des gens en forgerons chevronnés du jour au lendemain », a marmonné Ravenna, la voix teintée de dépit. Renversée dans son fauteuil, elle a fermé les yeux un instant. « Je devrais arrêter d'y penser pour ce soir... me détendre, même. » Mais l'idée même de se détendre lui était presque étrangère : il y avait toujours quelque chose qui réclamait son attention, une crise à gérer.
Ce moment de solitude a été interrompu par un coup ferme frappé à la porte. Les yeux perçants de Ravenna se sont tournés vers elle, et son visage a repris aussitôt son masque calme et autoritaire.
« Votre Altesse, c'est Hughes », a fait la voix familière derrière le battant.
« Entrez », a lancé Ravenna d'un ton ferme, mais teinté de curiosité. Elle s'est redressée dans son fauteuil et s'est préparée à donner ses ordres à son capitaine des chevaliers, le regard fixé sur la lourde porte de chêne.
La porte a grincé, et Hughes est entré, ses bottes cirées claquant doucement sur le sol de pierre. Il s'est incliné profondément et l'a saluée avec la déférence qu'elle attendait désormais. Ravenna n'a pas perdu de temps.
« Votre rapport. Qu'avez-vous trouvé au sujet des espions ? » a-t-elle exigé d'une voix de commandement, le buste droit, les yeux luisants d'autorité.
Hughes s'est redressé et a hoché la tête. « Grâce à la liste des habitants établie par mademoiselle Sarah, nous avons identifié quelques cibles de premier plan : ceux qui sont arrivés sur l'île peu de temps avant nous. Beaucoup de chevaliers et moi-même avons recueilli des informations sur eux tout en assistant Richard dans le projet d'extraction de vase. » Son ton était prudent, mesuré, comme s'il marchait sur une glace trop mince.
« Et ? » a pressé Ravenna, son regard perçant planté dans le sien. Sa patience, comme toujours, était comptée.
Hughes a dégluti sous cet examen intense avant de poursuivre : « Nous avons découvert plusieurs bottes de fleurs d'alysson portant des gravures. Nous sommes presque certains qu'elles étaient destinées à nul autre que Son Altesse le prince William... et Sa Majesté l'empereur Andrew. »
Ravenna a haussé un sourcil, les lèvres étirées en un sourire sardonique. « Voilà qui est amusant », a-t-elle dit avec un petit rire. « Ainsi, non seulement mon cher frère veut s'assurer que je suis toujours en vie, mais mon père lui-même se sent tenu de s'y intéresser ? »
Son ton était trompeusement léger, mais Hughes s'est raidi, visiblement mal à l'aise. Il ne pouvait pas soupçonner la tempête qui se levait dans l'esprit de Ravenna.
'Pourquoi diable l'Empereur se mêle-t-il de cela ? Pourquoi tant de gens se fixent-ils soudain sur moi, un personnage secondaire de l'histoire ?' fulminait-elle intérieurement, tout en gardant au-dehors un sourire menaçant qui a glacé le dos de Hughes.
« E-et », a bredouillé Hughes, cherchant manifestement une bonne nouvelle pour alléger la tension, « nous avons aussi trouvé des Sagittaires à Larges Feuilles qui poussent près du littoral est. Richard et son équipe ont commencé à les étudier. »
Les yeux de Ravenna se sont allumés d'intérêt. « Des Sagittaires à Larges Feuilles ? Combien ? Peut-on les cultiver ? » a-t-elle demandé d'une voix pressée de curiosité. Son esprit tournait déjà à plein régime, mesurant les conséquences. Ces fleurs sous-marines n'avaient rien de remarquable en elles-mêmes, mais on s'en servait souvent comme composants dans les rituels magiques de grande ampleur, associées à d'autres plantes rares.
Hughes a semblé se détendre un peu, encouragé par cet intérêt. « Les fleurs paraissent pousser en bouquets. Richard et son équipe évaluent l'étendue de la zone à l'heure où nous parlons. J'aurai leurs conclusions demain. »
« Bien », a répondu Ravenna, la voix plus calme à présent. « Vous pouvez disposer. »
Hughes s'est de nouveau incliné profondément avant de se retirer, le claquement de ses bottes s'éloignant sur le sol. La lourde porte s'est refermée derrière lui dans un bruit sourd, laissant Ravenna seule avec ses pensées.
Elle s'est laissée aller contre son dossier, les doigts tambourinant légèrement sur l'accoudoir. La magie de ce monde reposait pour l'essentiel sur les fleurs, chaque espèce possédant des propriétés propres, exploitables pour les sortilèges et les rituels. Les fleurs d'alysson, par exemple, servaient couramment à envoyer des messages magiques à courte portée. Elles n'étaient ni particulièrement coûteuses ni particulièrement sûres, ce qui rendait d'autant plus curieux que des espions censés travailler pour son frère et son père s'appuient sur une magie d'aussi bas étage.
'Ou bien ils se moquent d'être pris, convaincus que je suis trop impuissante pour agir, ou bien quelqu'un veut délibérément que je soupçonne William et l'Empereur', a-t-elle songé en fronçant les sourcils. 'Quelle que soit la vérité, ces espions ne semblent pas équipés pour causer de vrais ennuis. Pas encore, en tout cas.'
Laissant la question des espions de côté pour l'instant, Ravenna a reporté son attention sur la découverte des Sagittaires à Larges Feuilles. Ces fleurs sous-marines n'avaient pas de valeur en soi, mais leur utilité dans les sortilèges de grande ampleur ouvrait des possibilités, des possibilités qui pouvaient se traduire en retombées économiques dont Jola avait cruellement besoin.
Sa connaissance de la magie, cependant, restait rudimentaire. Elle en avait appris les bases par les souvenirs, mais la haute sorcellerie demeurait hors de sa portée. Par chance, le Système de Réputation lui offrait de quoi combler cet écart.
D'une pensée, elle a fait apparaître l'interface du Système, dont la lueur bleue a jeté une faible clarté sur son bureau. Le menu familier s'est affiché devant elle :
[Système de Réputation v0.1]
[Utilisatrice : Ravenna Solarius / Joy Cha Kim]
[Niveau de Réputation : 60 (4894/8200)]
[Points de Réputation actuels : 9 046]
[Titres : Corbeau du Palais du Soleil, Princesse Indocile]
[{Journal des Points de Réputation} {Dépenser des Points de Réputation}]
Son regard s'est arrêté sur le menu « Dépenser des Points de Réputation ». Grâce à ses frasques de la journée, elle avait accumulé une somme considérable : près de 3 000 points de plus que la veille. Un petit sourire lui est venu. Au moins, son goût du théâtre avait ses avantages.
Elle a sélectionné le menu et parcouru les options :
[Dépenser des Points de Réputation]
Sans hésiter, elle a activé la Bibliothèque des Sorts. Un flot de connaissances a empli son champ de vision tandis qu'elle se mettait à chercher les sortilèges faisant appel à la Sagittaire à Larges Feuilles. Si ces fleurs pouvaient servir à produire quelque chose d'une valeur économique, potions, charmes ou simples composants d'échange, elles seraient peut-être la clé pour redresser l'économie chancelante de Jola.