Quand Ravenna est entrée dans l'atelier des forgerons, l'activité bruyante s'est arrêtée net. Les ouvriers, couverts de suie et de sueur, se sont tournés vers elle avec un mélange de crainte et de respect. La même scène que tout à l'heure s'est rejouée : génuflexions et murmures étouffés ont parcouru le groupe. Ravenna a écarté leurs saluts d'un simple geste de la main, sans émotion, tandis que son regard balayait les lieux avec une précision aiguë.
La forge vivait du rugissement des flammes et du martèlement cadencé du fer. Les étincelles dansaient dans l'air comme des lucioles, et la chaleur des fourneaux ardents rendait l'atmosphère étouffante. Elle s'est avancée vers un homme râblé, debout près d'une grande enclume, le visage rougi par l'effort.
« Vous devez être Nille, le maître forgeron », a dit Ravenna d'un ton froid et tranchant, son regard perçant planté dans le sien. « Où en sont les travaux ? »
Nille s'est raidi sous cet examen, la gorge serrée. Il s'est incliné en hâte et a répondu d'une voix mal assurée : « O-oui, Votre Altesse. Je suis Nille. » Une fois redressé, il a désigné les ouvriers qui s'activaient dans la forge. « Nous avons achevé environ 150 cages à vase à ce jour. Richard et les pêcheurs s'en servent déjà tous les jours pour remonter la terre du fond marin. À ce rythme, nous estimons pouvoir en produire au moins 300 d'ici à la fin du mois. »
Il s'est interrompu et a guetté nerveusement l'expression de Ravenna. Ses yeux acérés ne laissaient paraître aucun signe d'approbation, et son visage restait un masque impénétrable d'autorité glaciale. Nille a dégluti péniblement avant de poursuivre. « Quant aux deux autres plans que Votre Altesse nous a fournis... nous ne sommes pas sûrs de pouvoir les mener à bien. »
Le regard de Ravenna s'est fait plus froid encore, et sa voix portait un fil qui a glacé l'échine du forgeron. « Et pourquoi cela ? Hughes m'avait assuré que vous aviez assez de talent pour vous en charger. »
« Ce ne sont pas les plans, Votre Altesse », a bredouillé Nille en secouant la tête. « C'est le manque de ressources. Nous n'avons tout simplement pas assez de fer, et il nous manque cruellement de bras. »
Ravenna l'a considéré en silence un moment, son regard pénétrant faisant s'agiter le forgeron sous le poids de sa présence. Elle a fini par hocher la tête. « Je vois. Fort bien. » Son ton s'était juste assez adouci pour qu'on n'y entende pas un blâme. « Vous avez fait du travail correct jusqu'ici. Je veillerai à ce que vous ayez les matériaux et la main-d'œuvre nécessaires pour achever la tâche. »
Elle a pivoté vivement sur ses talons, sa jupe traînant derrière elle tandis qu'elle sortait. « Beau travail, vous tous », a-t-elle lancé par-dessus son épaule, d'une voix brève mais assez forte pour porter dans toute la forge. « Continuez. »
Les forgerons ont expiré d'un même souffle, les épaules affaissées de soulagement, pendant qu'elle quittait l'atelier et regagnait son carrosse.
Les plans dont parlait Nille étaient ceux d'un haut fourneau rudimentaire et d'une machine à vapeur primitive : des concepts que Ravenna avait patiemment étudiés en ligne pendant son voyage vers l'île de Jola. Elle avait délibérément choisi des modèles assez simples pour que les forgerons de ce monde puissent les construire, à condition d'avoir les ressources. Ici, la production d'acier reposait encore sur des méthodes manuelles et laborieuses. L'arrivée d'un haut fourneau et de machines à vapeur bouleverserait le procédé et pourrait faire de l'île de Jola une puissance sidérurgique, avec un flux de revenus régulier à la clé.
Ravenna se rendait pourtant compte qu'elle avait peut-être agi trop vite. Le manque actuel de fer et de main-d'œuvre qualifiée sur l'île était un obstacle sérieux, qu'il lui fallait lever avant que ses plans ne portent leurs fruits.
Pendant que le carrosse roulait vers les quais, Ravenna regardait le littoral. L'air salé portait les cris lointains des mouettes et le fracas cadencé des vagues. De petites barques dansaient sur l'eau, leurs occupants hissant des cages pleines de terre du fond marin. Chaque barque en remorquait au moins deux ou trois, et les hommes travaillaient sans relâche sous le soleil brûlant de midi.
Quand le carrosse s'est arrêté, Ravenna est descendue avec grâce. Les chevaliers postés à proximité ont aussitôt mis un genou à terre et baissé la tête en signe de déférence. Au loin, Hughes, qui supervisait les opérations du quai, a remarqué l'agitation. Il travaillait aux côtés de Richard, à coordonner l'arrivée des bateaux et leur cargaison.
« Son Altesse est arrivée ! » s'est exclamé Hughes d'une voix pressante. Il s'est tourné vers Richard. « Mettez tout le monde en ordre, tout de suite. Qu'ils se tiennent au mieux. »
Richard a écarquillé les yeux et s'est hâté vers les pêcheurs. « La princesse est là ! Redressez-vous, tous ! » a-t-il aboyé d'un ton sans réplique.
Ravenna a longé le rivage, la chaleur implacable du soleil lui tombant dessus. La touffeur de midi était devenue écrasante et jetait une brume dorée sur les quais. Malgré la sueur qui coulait sur leur visage, les ouvriers se redressaient et s'inclinaient sur son passage, partagés entre le respect et la nervosité.
Son regard a embrassé toute cette activité : le va-et-vient constant des bateaux, la terre qu'on déchargeait et qu'on examinait, les mains calleuses des pêcheurs à l'ouvrage. Malgré la chaleur intense et le poids de ses projets, une petite lueur de satisfaction s'est allumée en elle. Les gens de l'île de Jola commençaient à se montrer à la hauteur, et elle était résolue à ce qu'ils réussissent.
À son approche, Hughes s'est aussitôt redressé et incliné. Son uniforme était un peu débraillé et son front luisait légèrement, à cause de la chaleur et de l'agitation continuelle.
Le ton de Ravenna était sec, avec pourtant une pointe d'amusement moqueur. « On dirait que vous vous plaisez beaucoup, ici, sur les quais, Hughes », a-t-elle dit, les lèvres retroussées d'un rien en un sourire narquois.
Hughes s'est raidi, la gorge nouée. « Je... je travaille dur, Votre Altesse », a-t-il bredouillé, « pour que la tâche soit menée avec efficacité. »
Son sourire narquois s'est élargi un peu. « Je vois cela », a-t-elle répondu d'une voix trompeusement douce. « Peut-être êtes-vous plus fait pour ce genre de travail que pour servir comme capitaine de mes chevaliers. »
Hughes a blêmi. « Comment pouvez-vous dire cela, Votre Altesse ? » a-t-il protesté, la voix teintée de panique. « Je suis votre capitaine des chevaliers depuis... »
Ravenna l'a coupé net, d'un ton devenu assez tranchant pour fendre l'acier. « C'était une plaisanterie, Hughes. Ou plutôt, cela aurait pu en être une, si vous ne mettiez pas autant de temps à accomplir une tâche aussi simple et à regagner votre véritable poste. Comment voulez-vous que j'interprète ce retard ? »
Avant que Hughes ait pu bredouiller une autre excuse, le regard perçant de Ravenna s'est porté sur l'homme qui se tenait à ses côtés. « Vous », a-t-elle dit d'une voix impérieuse. « Vous êtes Richard, le chef des pêcheurs de Jola, n'est-ce pas ? »
Le pêcheur râblé a hoché vivement la tête, les mots bloqués dans la gorge sous le poids de l'autorité de Ravenna. Malgré ses années d'expérience à la tête de ses compagnons, se tenir devant la Princesse Indomptée d'Ancorna suffisait à lui faire trembler les genoux.
« Combien de temps faut-il pour organiser une flottille de pêcheurs chargée de remonter la vase du fond marin ? » a demandé Ravenna d'un ton calme, mais avec un fil qui ne laissait aucune place à la dérobade. « Hughes supervise cette tâche depuis deux semaines, maintenant. Deux semaines. »
Richard a dégluti, la sueur perlant à sa tempe, et a bredouillé sa réponse. « V-Votre Altesse », a-t-il commencé d'une voix à peine audible. « Je... je maîtrise parfaitement l'opération désormais. Sire Hughes n'est plus nécessaire ici. Je suis certain que nous pouvons poursuivre la récolte sans sa surveillance. »
Ravenna l'a étudié un instant, les yeux légèrement plissés, avant de hocher la tête. « Bien. Hughes », a-t-elle dit en se tournant vers son capitaine des chevaliers, « vous regagnerez votre poste avant ce soir. Une fois que ce sera fait, venez à mon cabinet. J'ai de nouveaux ordres pour vous. »
Là-dessus, elle a fait demi-tour et repris le chemin de son carrosse, sa jupe ondulant à chaque pas. Son départ a laissé derrière elle un silence pesant.
Richard a enfin expiré, relâchant un souffle qu'il ne savait pas avoir retenu. Ses jambes étaient molles et son cœur cognait dans sa poitrine. Il avait cru, non, il avait craint de la défier ouvertement à son arrivée. Mais, debout devant elle, il savait qu'un tel geste aurait été impossible. Sa seule présence l'avait réduit au silence, et son acharnement à améliorer la vie des habitants de Jola commandait à la fois le respect et la gratitude.
Hughes s'est épousseté en se redressant, puis s'est tourné vers Richard avec un sourire en coin. « Bon, vous avez entendu Son Altesse », a-t-il dit. « Je vous laisse cette tâche entre les mains. Veillez à suivre les protocoles et à tenir la discipline que je vous ai inculquée. »
Richard a hoché la tête, un petit sourire nerveux aux lèvres. « Ne vous en faites pas, sire Hughes. Je m'en occupe. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je dois m'activer avant que Son Altesse ne trouve un autre motif de mécontentement. On dit que son humeur est aussi fragile que du verre. J'aimerais autant ne pas essuyer sa colère. »
Hughes a ri de la remarque, puis s'est légèrement penché en baissant la voix. « Tout ce que vous avez entendu sur elle », a-t-il dit d'un ton grave, « est très en dessous de la vérité. Croyez-moi. »
Sur cette parole de mauvais augure, Hughes a tourné les talons et s'est éloigné à grands pas, laissant Richard sur place, plus décidé que jamais à ce que tout se déroule sans accroc sous l'œil vigilant de Son Altesse.