Ravenna s'est réveillée sous la chaleur écrasante du soleil du désert, qui entrait à flots par la fenêtre ouverte de sa chambre. Elle avait beau ne porter qu'une chemise de nuit ample et presque transparente, qui lui collait à la peau, la chaleur implacable de l'île de Jola restait inéchappable. Des perles de sueur se formaient sur son front, et elle s'éventait d'un geste léger pendant que ses servantes s'affairaient autour d'elle pour la préparer.
Une fois prête, Ravenna a examiné son reflet dans le grand miroir poli. Elle portait un haut court sans manches, taillé dans une soie légère et respirante, assez fluide pour la garder au frais tout en conservant une touche de raffinement royal. Une broderie complexe, mêlée de fils d'or fins, miroitait sous la lumière douce de la pièce et rehaussait le pourpre royal profond du vêtement. La couleur formait un contraste saisissant avec ses cheveux noirs de minuit, qui retombaient en vagues souples dans son dos. Elle avait assorti ce haut d'une longue jupe à taille haute, qui tombait avec élégance autour de ses jambes, ses plis souples ondulant au moindre mouvement. De discrètes fentes latérales y ajoutaient un soupçon d'audace pratique, en lui laissant à la fois la liberté de ses gestes et un charme tout en retenue.
Ce jour marquait trois semaines depuis que Ravenna s'était retrouvée dans ce monde inconnu, et deux semaines depuis son arrivée sur l'île de Jola. Si l'on suivait le récit de La Conquête de la Lumière, Eugene et le prince William allaient bientôt se retrouver pris dans une nouvelle crise. Autrement dit, elle disposait pour l'instant d'une fenêtre de temps où ils seraient bien trop occupés pour contrarier ses plans.
Elle ne pouvait pourtant plus beaucoup tarder. Se réfugier derrière le prétexte de la maladie lui avait acheté de quoi évaluer sa situation, mais le stratagème n'était plus tenable. Tôt ou tard, William apprendrait qu'elle était vivante et en bonne santé. Ce jour-là, il reporterait à coup sûr toute son attention sur la façon de l'éliminer de son chemin. Seulement Ravenna était résolue : elle ne resterait pas une figurante de cette histoire, à attendre qu'on l'égorge. L'heure était venue d'agir.
Après un petit déjeuner rapide, Ravenna s'est dirigée d'un pas assuré vers l'entrée du château, près des écuries. La lumière intense se réverbérait sur les murs de pierre blanche et faisait trembler l'air. Ses chevaliers, postés aux grilles, se sont raidis dès qu'elle a approché. Ils se sont inclinés bien bas, le maintien rigide sous son regard tranchant et impérieux. Avec ses yeux perçants et son autorité naturelle, Ravenna avait la réputation d'être à la fois d'une beauté captivante et d'une inaccessibilité dangereuse, un mélange qui lui avait valu chez ses sujets le surnom de « Démone Séductrice ».
Son regard s'est arrêté sur le vice-capitaine John, et, d'une voix ferme comme l'acier, elle a ordonné :
« Faites préparer le carrosse. Je veux voir l'état actuel de la ville. »
John a salué sèchement et s'est précipité pour exécuter ses ordres. En le regardant s'éloigner au pas de course, Ravenna a soupiré intérieurement.
'Mon allure de méchante fait vraiment des merveilles.'
L'idée l'amusait presque. Elle était belle comme un mannequin, mais son regard intense lui donnait souvent l'air d'une créature née pour intimider. Ce n'était pas un trait qu'elle appréciait, et pourtant elle avait appris à le tourner à son avantage.
En quelques minutes, le carrosse était là, un véhicule lustré orné d'ornements sobres qui reflétaient à la fois son rang et le prestige impérial. Ravenna y est montée avec grâce et s'est installée sur les coussins épais, tandis que ses chevaliers se déployaient en formation de protection autour de l'attelage.
Les roues se sont mises à tourner et les pensées de Ravenna sont allées aux avancées dont Hughes lui avait rendu compte. Il se trouvait sur les quais avec plusieurs chevaliers, à coordonner pêcheurs et ouvriers pour hisser la vase du fond marin jusqu'à la terre ferme. Si l'opération réussissait, cette vase pourrait servir de support à la culture des pommes de terre et d'autres récoltes robustes, et apporter enfin une solution à la crise alimentaire de l'île.
Les rues de Jola bourdonnaient d'énergie au passage du carrosse. Ravenna a remarqué le changement aussitôt. Là où l'on voyait naguère des habitants aux yeux creux traîner les pieds, il y avait maintenant de la vie et du mouvement. Hommes, femmes et enfants se tenaient au bord de la chaussée, le visage plus lumineux que dans son souvenir. Ils s'inclinaient très bas ou tombaient à genoux sur le passage de son carrosse, et leur gratitude était palpable.
Ravenna les regardait, un instant incertaine de la conduite à tenir. Elle allait leur dire de se relever, car s'incliner si profondément paraissait inutile, quand un écran de notification translucide est apparu devant elle.
[Système des Points de Réputation]
Les points s'empilaient ligne après ligne à mesure que le carrosse avançait. Elle a haussé un sourcil, surprise. Des points de réputation ? Le coin de sa bouche a frémi d'amusement. Si une simple traversée de la ville pouvait en rapporter autant, peut-être devrait-elle prendre l'habitude des apparitions spectaculaires. Voilà qui semblait un moyen facile de bâtir sa réputation et de renforcer son influence pour accumuler davantage de points.
Le carrosse a fini par atteindre le quartier sud de la ville, où de minces volutes de fumée s'élevaient au-dessus d'un grand domaine nobiliaire. Ravenna l'a reconnu tout de suite : Hughes avait indiqué que les forgerons avaient reconverti la propriété en atelier pour construire le matériel de transport de la vase. La fumée venait sans doute de leurs fourneaux, qui travaillaient sans relâche à produire les cages à vase et les autres outils nécessaires à l'entreprise agricole.
En s'approchant, Ravenna a remarqué un petit carré de verdure près du domaine. Le spectacle lui a fait manquer un battement de cœur. Les plants de pommes de terre expérimentaux poussaient en rangs bien alignés, leurs feuilles vertes tranchant sur la terre aride alentour. Ce n'était pas grand-chose encore, mais c'était un symbole d'espoir, le signe que son pari pouvait tourner en sa faveur.
Elle est descendue du carrosse, le regard fixé sur cette verdure, et un sourire rare lui est venu aux lèvres.
'Ce n'est qu'un début. Si nous parvenons à faire marcher tout cela, nous ferons de cette île un endroit où plus personne n'aura jamais à s'agenouiller pour manger.'
Son attention s'est portée sur la foule rassemblée un peu plus loin. De longues files de citoyens attendaient patiemment devant des comptoirs de distribution improvisés, chacun guettant son tour pour recevoir un bol de bouillie fumante. Ce domaine, naguère résidence grandiose d'un noble, servait désormais une cause plus noble encore : nourrir le peuple. Hommes, femmes et enfants tenaient leur bol dans l'attente, le visage partagé entre la faim et la reconnaissance.
Ravenna a noté à quel point ces citoyens étaient concentrés. Aucun n'avait même jeté un œil dans sa direction, tous les regards rivés sur cette nourriture qui leur tenait lieu de bouée de sauvetage. Un bref instant, elle a envisagé de passer simplement devant la foule pour aller inspecter les forgerons à l'arrière. C'était là son objectif premier, après tout. Puis une pensée retorse lui a traversé l'esprit.
'Comment laisser filer une occasion aussi facile de gagner des points de réputation ?'
« John », a-t-elle appelé sèchement, son regard perçant se posant sur le vice-capitaine. « Pourquoi ces paysans ne reconnaissent-ils pas mon carrosse impérial, ou, plus important encore, moi ? »
John, déjà mal à l'aise devant elle, a visiblement dégluti avant de répondre.
« Votre Altesse, comment pourraient-ils ne pas saluer votre apparition royale et éblouissante ? Ce doit être la poussière dans l'air qui leur brouille la vue ! Permettez-moi de réparer cet affront sur-le-champ ! »
Avant qu'elle ait pu répliquer, John et un groupe de chevaliers se sont hâtés vers les comptoirs de distribution. D'une voix forte et pleine d'autorité, ils ont annoncé :
« Son Altesse Royale, la princesse Ravenna, est arrivée ! »
Leurs voix ont roulé au-dessus de la foule murmurante comme un tonnerre dans le ciel du désert. Les chevaliers restés en poste autour du domaine se sont inclinés bien bas, invitant le peuple à en faire autant.
Les citoyens, saisis par ce remue-ménage soudain, se sont tournés vers Ravenna. En comprenant qui se tenait là, ils sont tombés sur un genou et ont baissé la tête. Pour la plupart, c'était la première fois qu'ils voyaient la princesse en personne. Le bruit de sa générosité avait déjà couru : on savait qu'elle avait apporté la stabilité et la nourriture à l'île en pleine famine. Beaucoup lui vouaient de la reconnaissance avant même cet instant. Maintenant qu'ils découvraient sa silhouette royale de leurs propres yeux, leur admiration n'en était que décuplée.
Debout au milieu de ce silence révérencieux, Ravenna a laissé ses lèvres se courber en un petit sourire condescendant. Son regard perçant a balayé la foule agenouillée comme un corbeau qui inspecte sa proie.
« Tiens donc », a-t-elle dit d'une voix froide et cinglante. « Je croyais tous les paysans grossiers et sans manières, de vrais porcelets. Il semble que je me sois trompée. Les gens de l'île de Jola ont au moins un semblant de gratitude. »
Ces mots, lancés avec un air de supériorité, ont parcouru la foule comme une onde. Certains citoyens tremblaient sous son regard, d'autres la contemplaient avec un mélange de crainte et d'admiration. Sa beauté, aussi éblouissante que menaçante, laissait une impression qu'ils n'oublieraient pas.
Tandis que les citoyens demeuraient dans cette posture humiliée, un panneau de notification familier est apparu devant les yeux de Ravenna.
[Système des Points de Réputation]
Satisfaite, Ravenna a levé la main d'un geste désinvolte.
« Retournez à vos tâches », a-t-elle ordonné d'un ton sans réplique mais chargé d'autorité. « Ne perdez pas votre temps à traîner ici. »
Les citoyens ont obéi aussitôt, reprenant leur place dans la file ou s'occupant de leur bol. La foule s'est dispersée et Ravenna s'est tournée vers l'arrière-cour du domaine. Le fracas des marteaux et le sifflement de la vapeur l'ont accueillie à l'approche de l'atelier des forgerons.
Dans cette propriété autrefois fastueuse, devenue un centre d'industrie, les forgerons travaillaient d'arrache-pied. La fumée montait en épais panaches au-dessus de plusieurs forges, et l'air vibrait du martèlement régulier du métal. Les artisans peinaient sans relâche à façonner les cages à vase et les autres outils indispensables à la récolte de la vase du fond marin, cette vase qui redonnait vie à l'île.
Ravenna avançait d'un pas lent et mesuré, chacune de ses foulées faisant écho à son autorité calculée. Ses cheveux noirs luisaient sous le soleil brutal du désert, et ses vêtements royaux brodés ondulaient comme de la soie liquide à chacun de ses mouvements. Les chevaliers la suivaient de près, veillant à ce que personne n'ose l'approcher sans permission.