Ravenna n'a pas pu retenir une vague de soulagement et de joie en se connectant avec succès au site où elle lisait autrefois le roman La Conquête de la Lumière. Qu'elle se soit souvenue de son identifiant et de son mot de passe tenait du miracle. Cela signifiait qu'elle pouvait désormais accéder aux détails essentiels des événements à venir du roman, une bouée de sauvetage dans un monde où sa survie dépendait de son avance sur tous les autres.
La connexion à l'internet fournie par le Système de Réputation s'est révélée l'une de ses fonctions les plus puissantes. Elle s'est légèrement adossée, les lèvres étirées en un petit sourire. « Bon, a-t-elle murmuré, il est temps de regarder la carte et de reconstituer tout ce qui concerne Jola. »
L'île de Jola n'était que brièvement évoquée dans La Conquête de la Lumière, mais grâce aux souvenirs dont elle avait hérité et à sa connaissance de l'intrigue, Ravenna s'est mise à se faire une idée plus nette de sa situation.
Au début, l'existence même de la ville de Jola la laissait perplexe. Elle ressemblait davantage à une charge qu'à un atout pour l'Empire d'Ancorna : une île déserte sans perspective économique et aux ressources limitées, qui réclamait pourtant un financement impérial continu. Pourquoi déverser de l'argent sur une île qui n'était qu'un poids mort ? La réponse, en définitive, plongeait ses racines dans l'histoire de l'empire.
Sur le plan stratégique, la position de Jola comptait. Située près de la capitale de l'Empire d'Ancorna, elle servait de bouclier possible contre les invasions étrangères. Son emplacement signifiait que toute puissance étrangère qui tenterait d'en faire une base d'opérations menacerait directement le cœur de l'empire. Cela seul, pourtant, ne justifiait pas la fondation d'une ville à part entière. Une base militaire aurait suffi.
La véritable raison de l'existence de Jola était religieuse. Des décennies plus tôt, sous le règne de l'arrière-grand-père de Ravenna, la foi herptienne avait joué un rôle décisif dans la défense des frontières de l'empire. En remerciement de cette assistance divine, l'empereur avait accordé au clergé herptien un bastion religieux : l'île de Jola. Sa proximité avec la capitale en faisait un lieu idéal pour que le clergé exerce son influence tout en restant sous l'œil vigilant de la cour impériale.
Seulement, au fil des ans, l'influence de la foi herptienne a décliné. Quand le grand-père de Ravenna est monté sur le trône, la religion était au bord de l'effondrement, ses fidèles fondant à vue d'œil. Ne voyant plus de raison d'investir dans Jola, l'empereur a mis fin à son développement. Quand le père de Ravenna, l'empereur Andrew, a pris le trône, la situation a empiré. Les derniers membres du clergé herptien ont abandonné le continent oriental pour de bon et sont retournés dans leur patrie, à l'ouest. Ils ont laissé derrière eux une ville inachevée, peuplée de leurs descendants, des gens qui, culturellement et économiquement coupés du continent, peinaient à trouver leur place dans la société d'Ancorna.
Avec le temps, Jola est tombée en décrépitude. Quand Ravenna est née, l'île avait perdu jusqu'à l'apparence d'une valeur économique. Elle était trop stratégique pour être abandonnée, mais trop lourde à entretenir. Lorsque Ravenna a été accusée à tort de la mort de sa mère, l'empereur Andrew y a vu l'occasion de régler deux problèmes d'un coup : exiler sa fille déshonorée tout en se débarrassant de la possession la plus encombrante de l'empire.
« Eh bien, a murmuré Ravenna en se frottant les tempes tandis que la vérité s'imposait à elle. Voilà pour le personnage secondaire, hein ? »
Elle a jeté un œil au panneau lumineux du Système de Réputation qui flottait devant elle.
[Système de Réputation v0.1]
[Utilisatrice : Ravenna Solarius / Joy Cha Kim]
[Niveau de Réputation : 60 (4800/8200)]
[Points de Réputation actuels : 6 098]
[Évolution de la Réputation : stable]
[Titres : Corbeau du Palais du Soleil, Princesse Indocile]
[{Journal des Points de Réputation} {Dépenser des Points de Réputation}]
Ravenna a grimacé en passant en revue ses points qui s'amenuisaient. Employer l'internet plus de dix heures par jour avait épuisé ses ressources plus vite qu'elle ne l'avait prévu. Quand elle avait découvert son niveau, 60, elle avait cru qu'il lui offrirait une marge confortable. Elle mesurait à présent la naïveté de cette hypothèse. Le bonus quotidien de 600 points était loin de suffire à son usage actuel, surtout si elle voulait continuer d'accéder à l'internet.
« Je vais devoir lever le pied », a-t-elle soupiré en refermant pour l'instant le panneau du système. « Fini les séances de navigation tard le soir, sauf en cas d'absolue nécessité. »
Changeant de sujet, Ravenna a pris les rapports que Hughes avait laissés à son intention. Parmi eux se trouvait une liste détaillée établie par Sarah Bob, l'une des habitantes les plus capables de Jola. Le document recensait le nom de chaque personne de la ville, 5 000 âmes tout de même, et les regroupait par statut social, par foyer et selon d'autres catégories.
Ravenna a froncé les sourcils en parcourant les rapports. Elle devait l'admettre, le sens de l'organisation de ces gens la surprenait. Malgré la situation désastreuse de l'île, leur volonté de survivre éclatait de façon remarquable. Sarah, avec un groupe d'habitants sachant lire et écrire, avait pris l'initiative de créer un système ordonné de gestion des ressources. Ces listes s'étaient révélées particulièrement utiles pour distribuer le poisson pêché par Richard et ses hommes, en veillant à ce que la nourriture parvienne à ceux qui en avaient le plus besoin.
Avoir été un bastion religieux s'est révélé une bénédiction inattendue. Le clergé herptien avait fait de l'alphabétisation un élément de son enseignement, laissant derrière lui une population où même les paysans possédaient des bases de lecture et d'écriture. Cet héritage facilitait grandement l'auto-organisation des habitants de Jola, en l'absence de toute tutelle nobiliaire.
Ravenna s'est adossée et a laissé les rapports reposer sur ses genoux. Pour la première fois, elle a senti une lueur d'espoir. Jola avait beau être une ville oubliée et croulante, elle n'était pas sans potentiel. Ses habitants étaient endurants, ingénieux, et prêts à travailler pour un avenir meilleur.
« Ce n'est pas grand-chose, a murmuré Ravenna en refermant son registre dans un soupir, mais c'est un début. Voyons jusqu'où nous pouvons aller. »
La lueur vacillante de la bougie éclairait les registres détaillés et les cartes éparpillées sur son lit, autant de preuves des efforts infatigables qu'elle avait consacrés à stabiliser l'île de Jola. Malgré le poids des responsabilités qui pesait sur elle, elle ne pouvait pas se permettre de flancher maintenant.
Ravenna a examiné les dépenses une fois de plus. Elle avait acheté du blé et d'autres céréales de conservation pour 150 Pièces de Mana, une décision stratégique dont elle espérait qu'elle nourrirait les 5 000 habitants de Jola pendant au moins trois mois. Pour que ces grains ne pourrissent pas sous le climat rude et humide de l'île, elle avait dépensé 50 Pièces de Mana en enchantements de conservation. 50 autres Pièces de Mana étaient parties au paiement du navire et de l'équipage qui avaient transporté les vivres depuis le continent, un coût élevé, aggravé par les prix gonflés qu'on lui imposait à cause de son titre, la Princesse Indocile. Même les petits achats s'accompagnaient de suppléments, rappel amer de sa position précaire dans l'empire.
Son plan, tout efficace qu'il était, avait vidé ses ressources à toute vitesse. Ravenna avait décidé de reconvertir les propriétés nobles vides éparpillées dans la ville en réfectoires communaux. Chaque salle servirait des repas cuisinés trois fois par jour, ce qui garantirait une répartition équitable de la nourriture. L'idée était pratique et nourrissait le sentiment d'unité chez les habitants, mais elle avait un coût considérable. Elle devait encore prévoir de quoi payer les ouvriers qui géraient la distribution des repas, ainsi que les chevaliers sous son commandement.
Un simple calcul lui a fait comprendre qu'une fois toutes les dépenses mensuelles honorées, il ne lui resterait pas plus de 50 ou 60 Pièces de Mana. Et cela en supposant qu'aucune urgence imprévue ne survienne, hypothèse peu probable vu l'instabilité de Jola. Cette pensée lui a laissé un goût amer.
« Nous sommes à la limite, a murmuré Ravenna, les doigts suivant le bord du parchemin. Si Nille ne finit pas les outils à temps, nous serons revenus au point de départ. »
Le forgeron, Nille, était son dernier espoir d'établir sur l'île une forme d'autosuffisance. Elle l'avait chargé de fabriquer des outils et du matériel agricole essentiels, d'après des plans trouvés en ligne que Hughes lui avait remis. Nille avait beau être habile, elle ignorait s'il disposait des matériaux, et du temps, nécessaires pour achever le travail aussi vite qu'elle en avait besoin. Tout le plan agricole reposait sur sa réussite.
Son regard s'est porté sur une autre liasse de papiers détaillant son initiative agricole, ambitieuse mais périlleuse. S'inspirant de ses recherches en ligne, elle comptait employer la vase riche en nutriments du fond marin pour cultiver des récoltes, et notamment des pommes de terre. La pomme de terre est robuste, facile à cultiver, et pouvait fournir l'apport calorique nécessaire à la population. Le plan était pourtant loin d'être infaillible. Regarder une vidéo et exécuter le geste dans la vraie vie sont deux choses entièrement différentes. Elle n'avait ni les connaissances pratiques de l'agriculture, ni le luxe du temps pour expérimenter.
Si la culture des pommes de terre échouait, elle serait contrainte de puiser dans le reste de ses fonds pour racheter de la nourriture, solution intenable. Sans aucune autre source de revenus, la ville se retrouverait exactement là où elle avait commencé : affamée, désespérée et vulnérable.
Ravenna a fermé les yeux et s'est frotté les tempes, le poids de ses responsabilités s'installant lourdement sur ses épaules. « Allez, Ravenna. Réfléchis. Il doit bien y avoir un autre moyen. »
Elle a jeté un nouveau regard à son registre, feuilletant les pages de dépenses et de dettes. Ses 180 Pièces de Mana restantes devaient suffire à couvrir les coûts de main-d'œuvre, dont les gages des volontaires chargés de la distribution des repas et de ses chevaliers, qui assuraient une sécurité vitale dans une ville minée par l'incertitude.
La lueur vacillante de la bougie projetait son ombre sur le mur, rappel cruel de la solitude de son combat. Pourtant, malgré les difficultés, elle refusait d'abandonner. L'enjeu était trop élevé pour hésiter ou douter.
« J'ai besoin que Nille termine ces plans, a-t-elle murmuré d'une voix chargée de détermination. Et j'ai besoin que ces pommes de terre poussent. Si l'un des deux échoue... » Elle a laissé sa phrase en suspens, peu désireuse d'aller au bout de sa pensée.