« Alors, a poursuivi Hughes, le regard perçant parcourant le groupe, c'est vous qui avez maintenu cette ville à flot pendant que nous... prenions tout notre temps pour arriver. »
Richard a hésité, ne sachant que répondre. Hughes venait de s'insulter lui-même, un noble, et Richard ne savait pas s'il devait acquiescer ou se taire. « Monsieur, c'est... » a-t-il commencé maladroitement, avant de s'interrompre.
Hughes a levé la main pour balayer la gêne. « Ne vous en souciez pas, a-t-il dit sans effort. Notre retard a une raison, et la convocation de Son Altesse aussi, tout comme son absence en cet instant. »
En entendant cela, le groupe s'est redressé, la curiosité éveillée.
« Nous avons traversé plusieurs villes en chemin, a expliqué Hughes, pour rassembler des vivres et les faire enchanter contre le pourrissement. Nous avons aussi acheté des charrettes pour transporter cette quantité de nourriture. Cela a demandé... beaucoup de travail. »
L'espoir a brillé un instant dans leurs yeux, vite éteint par le doute. À quoi bon des provisions si elles n'étaient pas partagées avec le peuple ? Aucun noble de leur connaissance n'avait jamais distribué de nourriture sans exiger quelque chose en retour.
Hughes, qui semblait percevoir leur scepticisme, a continué. « Le problème, à présent, est le suivant : nous ignorons où vivent les habitants de la ville et combien ils sont. Voilà pourquoi vous avez été convoqués, et vous en particulier, mademoiselle Sarah. »
Sarah Bob, noble illégitime reniée et exilée à Jola, s'est redressée. Depuis que les anciens nobles avaient abandonné la ville, elle s'était chargée d'elle-même de recenser la population, en notant les noms et le nombre de personnes par foyer afin de répartir équitablement le poisson pêché par Richard et son équipage.
« Oui, monsieur, a dit Sarah avec prudence, j'ai bien une liste de tous les noms et du nombre de membres de chaque famille. »
Hughes a souri avec approbation. « Je sais. C'est pour cela que vous êtes ici. Quand nous avons parlé à certains habitants, ils ont mentionné vos registres. Excellente initiative, mademoiselle Sarah. »
Puis il s'est adressé au groupe entier. « Voici ce que nous allons faire. Nous nous servirons de cette liste pour distribuer des repas cuisinés trois fois par jour. Les repas seront servis dans les propriétés nobles abandonnées, par groupes désignés, pour garantir l'équité. Ainsi, chacun mangera à sa faim et nous éviterons les tricheries et les doubles rations. »
La salle s'est tue tandis que les mots faisaient leur chemin. Un instant, on aurait cru rêver. De la nourriture gratuite ? Distribuée équitablement ? Aucun noble de leur connaissance n'aurait jamais proposé pareille chose.
Richard a bredouillé : « C'est... c'est... »
« Monsieur, je... je vais chercher la liste tout de suite ! » s'est exclamée Sarah, les larmes aux yeux à l'idée que les enfants affamés mangeraient enfin à leur faim.
Hughes a écarté ses remerciements d'un geste. « Ce n'est pas moi qu'il faut remercier. C'est Son Altesse qui l'a ordonné. Et c'est aussi notre devoir, comme intendants de l'empire. »
La mention de Ravenna a laissé le groupe interdit un instant. Les récits qu'ils avaient entendus sur elle en donnaient une tout autre image. Les rumeurs pouvaient-elles être fausses ?
Hughes s'est ensuite tourné vers Jessica. « Mademoiselle Jessica, nous avons rapporté du coton de la ville de Saule pendant le voyage. Son Altesse demande que vous cousiez, avec quelques volontaires, des vêtements pour les habitants. On nous a dit que les nuits étaient glaciales ici. »
Les yeux de Jessica se sont écarquillés d'incrédulité. Des vêtements gratuits ? Elle a vite hoché la tête. « Oui, bien sûr, monsieur. Je m'y mets immédiatement ! »
Hughes a ensuite tendu un parchemin à Nille. « Monsieur Nille, ceci est pour vous. Son Altesse m'a chargé de vous remettre ces plans. »
Nille a déplié le parchemin, les mains tremblantes. On y voyait trois dessins minutieux, accompagnés d'instructions détaillées. Ses yeux se sont écarquillés à mesure qu'il les parcourait : ce n'étaient pas de simples outils, c'était une révolution.
« Monsieur, a-t-il dit d'une voix vacillante, pour quand Son Altesse les veut-elle ? »
« La cage à vase doit être achevée sous une semaine. Les autres ont un délai de trois mois », a répondu Hughes.
Nille a dégluti avec peine et a hoché la tête. « Compris. Je veillerai à ce qu'ils soient prêts à temps. Avec ça... plus personne à Jola n'aura jamais faim ! »
Ses paroles ont allumé une étincelle d'espoir dans le groupe. Quels outils pouvaient donc assurer la survie de la ville ?
Hughes s'est enfin tourné vers Richard. « Monsieur Richard, nous avons besoin que vous cessiez de pêcher pour le moment et que vous aidiez à la distribution des vivres et aux cultures. »
Richard a cligné des yeux. « Monsieur... vous avez bien dit les cultures ? Et pourquoi arrêter la pêche ? »
Hughes a souri faiblement. « Son Altesse pense que la terre du fond de l'océan est fertile. Nous nous en servirons pour cultiver les pommes de terre que nous avons apportées. Votre tâche sera de récolter la vase du fond marin et d'aider à la transporter dans les terres. »
Richard en est resté bouche bée. Cultiver... à Jola ? Cela paraissait absurde, et pourtant cela se tenait. Ils avaient tous vu des plantes vertes pousser sous l'eau. Si l'on pouvait employer cette terre, cela pourrait bien marcher.
« Et, a ajouté Hughes, l'un des plans que j'ai remis à monsieur Nille est justement une cage à vase, pour vous aider à remonter cette terre plus efficacement. Elle sera prête sous une semaine. »
Nille a hoché la tête. « Je m'en porte garant, Richard. Nous aurons cette terre en un rien de temps ! »
Tandis que le groupe digérait ces nouvelles bouleversantes, Hughes a conclu : « Tout cela suit les ordres de Son Altesse. Malheureusement, elle ne peut pas vous recevoir en personne pour l'instant. Elle est tombée malade pendant le voyage et se repose dans ses appartements. Elle m'a demandé de vous présenter ses excuses. »
« Non, non, monsieur Hughes, s'est empressé de dire Richard, la voix pleine de respect. Faites savoir à Son Altesse que nous lui souhaitons un prompt rétablissement. »
« Oui, a renchéri Jessica. Nous veillerons à ce que tout soit prêt avant sa première apparition publique, pour qu'elle ne voie pas son peuple affamé ni transi ! »
« C'est cela ! a ajouté Nille avec enthousiasme. Nous commençons immédiatement ! »
L'excitation et la gratitude du groupe étaient palpables. Pour la première fois depuis des années, ils sentaient que l'espoir n'était plus un rêve lointain. Les rumeurs sur Ravenna, ont-ils compris, devaient être des mensonges répandus par ses ennemis.
Au moment où ils allaient partir, Hughes les a retenus. « Encore une chose, a-t-il dit d'un ton grave. Des gens nouveaux sont-ils arrivés en ville avant nous ? »
Sarah s'est avancée. « Monsieur, leurs noms figurent tous dans ma liste, y compris les nouveaux venus. »
Hughes a souri faiblement. « Bien. Merci, mademoiselle Sarah. Cela nous sera utile. »
Le groupe a quitté le château d'un pas plus léger qu'il ne l'avait été depuis des années. Le changement venait à Jola, et pour la première fois, il semblait qu'il pourrait être un changement heureux.
Pendant ce temps, dans le sanctuaire privé de la chambre du seigneur, Ravenna était assise bien droite sur le grand lit à baldaquin, ses yeux d'un noir émeraude rivés sur le panneau lumineux du système devant elle. L'écran affichait plusieurs tableaux soigneusement organisés. Ses doigts dansaient sur l'interface tandis qu'elle saisissait les données avec précision.
« Je n'arrive pas à croire à quel point ce système est utile », a-t-elle murmuré à mi-voix, presque avec émerveillement.
La vérité, c'est que Ravenna n'avait aucune idée de la façon de gouverner un domaine, encore moins une ville du désert à l'agonie comme Jola. Même avec les souvenirs de la Ravenna d'origine, la tâche était intimidante. L'ancienne Ravenna excellait à naviguer dans les eaux traîtresses de la politique, mais son savoir-faire s'arrêtait là. Dès qu'il s'agissait de gestion des ressources, d'infrastructures et des subtilités de l'administration, ses connaissances étaient cruellement insuffisantes.
Ravenna n'avait donc d'autre choix que de s'appuyer sur sa propre expérience, celle d'une vie bien éloignée de ce monde. Dans sa vie antérieure, elle avait été cheffe de projet dans une entreprise réputée. Administrer de vastes territoires urbains n'avait pas grand-chose à voir avec la conduite de projets en entreprise, mais elle se disait que les principes fondamentaux de planification, d'organisation et d'exécution devaient rester les mêmes.
C'est pendant ses premiers jours de lutte, dans le voyage en carrosse, qu'elle avait fait une découverte : l'accès du système à l'internet, figé au jour de sa mort, valait bien plus qu'elle ne l'avait jamais imaginé.
Les données avaient beau être statiques, elles formaient un trésor d'informations. Plans d'outils de forge, innovations agricoles, concepts d'urbanisme : tout cela lui tombait sous la main. Elle a découvert des modèles et des ressources capables de simplifier des tâches qui paraissaient jusque-là écrasantes. Aubaine particulièrement inattendue : elle est tombée sur une plateforme de tableurs gratuite, qu'elle avait souvent utilisée dans sa vie passée. Celle-ci sert désormais de colonne vertébrale à ses projets naissants pour Jola, en lui permettant de suivre les ressources, d'ébaucher des budgets et de tracer ses stratégies.
« Si je dois vivre en Ravenna Solarius dans cette cité de soleil et de sable, a-t-elle marmonné, la voix mêlant détermination et résignation, alors autant le faire correctement. »
Ravenna s'est légèrement adossée, le regard s'attardant sur l'écran. Il restait tant à faire, mais pour l'instant, elle s'est accordé un rare moment de satisfaction. Rien de tout cela ne serait facile, mais les défis ne lui faisaient pas peur. Après tout, rebâtir l'espoir sur des ruines est un projet auquel il vaut la peine de donner son cœur.