Sur la Place Centrale de Jola,
Le soleil de midi frappait sans pitié la place centrale animée, où la vie s'activait avec un sens renouvelé du but. Les ouvriers peinaient sous la chaleur écrasante, construisant de solides murs pour fortifier leurs maisons et cultivant des terres agricoles enrichies par la vase des fonds marins. L'expérience agricole s'était avérée quelque peu efficace, et désormais l'espoir fleurissait aux côtés des récoltes. Près du littoral, des équipes purifiaient l'eau de mer sans relâche, transportant des barils en aller-retour. Les pêcheurs ramenaient leur prise quotidienne avec l'aide de volontaires empressés, tandis que d'autres s'occupaient des enfants, veillant à ce qu'ils apprennent des métiers utiles.
Au milieu de ce chaos organisé, le claquement rythmique des sabots signalait l'arrivée d'un carrosse impérial. Le véhicule élégant, d'un noir d'encre, avançait lentement, flanqué de chevaliers en armures rutilantes. À son approche, une vague de mouvement traversa la foule. Un à un, les habitants de l'île de Jola s'agenouillèrent, leurs visages mêlant gratitude et révérence. Même les prêtres herptiens, reconnaissables à leurs robes blanches flottantes, interrompirent leurs soins aux malades et aux jeunes pour s'incliner profondément.
Bien que l'influence du clergé herptien ait décliné sur le continent oriental, l'île de Jola demeurait un bastion de leur foi. Ici, leur présence persistait en héritage de l'importance historique de l'île à l'est.
Le carrosse s'immobilisa, et Ravenna Solarius en descendit, sa présence commandante rayonnant comme la chaleur du soleil. Ses cheveux d'un noir de jais encadraient son visage comme un rideau d'ombre, et son regard perçant et lucide balaya la populace agenouillée. Vêtue d'une tenue élégante conforme à son rang, elle gravit la scène au centre de la place avec une aisance autoritaire.
« Les gens de cette île ont des manières remarquables », murmura-t-elle, ses lèvres s'étirant en un mince sourire tandis qu'elle observait la déférence qu'on lui témoignait.
Hughes, son fidèle capitaine des chevaliers, s'avança, sa voix tonitruante coupant les murmures de la foule. « Son Altesse, Ravenna Solarius, est arrivée ! Rassemblez-vous ! Son Altesse a une annonce importante à faire ! »
Le message se propagea vite. Ceux qui n'étaient pas encore là se hâtèrent vers la place, grossissant l'attroupement. En quelques minutes, la foule atteignit plusieurs centaines de personnes, chacune tendant le cou pour apercevoir leur souveraine énigmatique.
Parmi elles se trouvait Sarah, accourue du domaine de distribution où elle gérait les registres des rations alimentaires et des affectations de travail. Elle avait été convoquée au moment où Ravenna quittait le château, informée que l'annonce impliquerait d'importants changements administratifs.
Alors que la foule se calmait, Ravenna demeura immobile, scrutant ses gens d'un regard perçant. Après quinze minutes d'une attente patiente, elle plongea la main dans sa robe et en tira une unique fleur de jasmin gravée de faibles runes magiques. Elle l'écrasa entre ses doigts, en déposa les restes sur une fine baguette, amplifiant sa voix par l'enchantement.
« Mes citoyens ! » débuta-t-elle, sa voix tonnant sur la place et imposant un silence immédiat. « Vous me connaissez comme la princesse Ravenna Solarius, duchesse de cette terre. Depuis un mois, j'ai apporté des changements à cette île aride — de la distribution de nourriture au lancement du projet d'extraction de vase pour l'agriculture. Mais laissez-moi vous dire ceci : ce que vous avez vu n'est pas la fin. Ce n'est que le début ! »
Son ton mêlait autorité, fermeté et une étrange douceur rassurante. Les habitants de l'île de Jola, habitués à des années de négligence et d'exploitation, sentirent ses mots éveiller en eux un mélange d'appréhension et d'anticipation. Bien que Ravenna fût connue pour son tempérament de feu et sa langue acerbe, ses actions du mois passé s'étaient révélées transformatrices. Même son attitude sévère ne parvenait pas à éclipser les améliorations tangibles qu'elle avait apportées à leurs vies.
« Je domine cette île depuis un mois maintenant », continua-t-elle, sa voix résolue. « Pourtant, je n'ai pas modifié sa politique administrative ni militaire. Cela change aujourd'hui ! »
Des murmures parcoururent la foule. Pour beaucoup, ses paroles ravivèrent le souvenir douloureux des impôts oppressifs imposés par les anciens nobles. Ces impôts avaient ruiné d'innombrables familles, leurs dettes payées en sang ou en prison. La perspective de nouvelles réformes, si bien intentionnées fussent-elles, les glaçait d'effroi.
Sentant leur malaise, Ravenna leva la main, réduisant les chuchotements au silence. Son expression restait calme, pourtant ses mots suivants frappèrent comme un marteau. « Ne me méprenez pas », déclara-t-elle. « Ce n'est pas parce que j'ai distribué de la nourriture gratuitement et lancé des projets agricoles que je me soucie de vous, manants. »
La foule se raidit sous son regard balayeur, sa voix tranchante comme l'acier. « La seule chose qui m'importe », dit-elle en marquant une pause pour l'effet, « c'est moi-même. »
Ses paroles s'abattirent lourdement, et une vague de désespoir submergea la foule. Un bref instant, l'espoir qui avait pris racine dans leurs cœurs sembla près de se flétrir.
Ses mots frappèrent la foule comme un coup de marteau, et une vague de désespoir parcourut la place. L'espoir qui avait timidement germé dans leurs cœurs vacilla sous le poids de sa déclaration. Un moment, il sembla que la foi naissante en leur nouvelle souveraine pourrait se faner entièrement.
Mais alors Ravenna parla à nouveau, sa voix claire et résolue. « Cela signifie que si une réforme permet aux gens de cette île de mieux prendre soin de moi, elle sera faite ! Si vous protéger garantit que vous vivrez un jour de plus pour servir mes besoins, alors vous aurez ma protection ! » Ses mots résonnèrent avec acuité, vibrant aux oreilles de chaque auditeur, emplissant leurs esprits de confusion.
Que voulait dire la princesse ? Disait-elle que tant qu'ils lui seraient utiles, elle les protégerait ? Que sa faveur dépendait vraiment de leur utilité pour elle ? La foule échangea des regards méfiants, le sens de ses intentions demeurant flou.
Ravenna continua sans hésiter, d'un ton impératif. « En ce sens, j'annonce la centralisation du pouvoir à Jola City ! » Elle plongea la main dans sa robe et en tira un document à l'allure officielle, le brandissant haut pour que tous le voient.
La foule se pencha en avant, s'efforçant d'apercevoir le titre. Beaucoup savaient lire, grâce à l'accent mis par la religion herptienne sur l'éducation, et leurs yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.
« Dans ce système », déclara Ravenna, d'une voix intransigeante, « chaque grain de nourriture récolté, chaque produit fabriqué et chaque service rendu par les gens de cette terre appartiendra au Duché. Et le Duché », ajouta-t-elle, son regard vif et intransigeant, « c'est moi. »
Une rumeur de murmures traversa la foule, leurs voix s'élevant dans l'alarme et l'incrédulité. L'idée était vertigineuse : chaque ressource, chaque travail, chaque forme de commerce passeraient désormais sous son contrôle.
Remuant l'agitation, les yeux de Ravenna se plissèrent. Son regard trancha le bruit comme une lame, éteignant le tumulte grandissant. « Chaque citoyen qui travaille recevra un salaire équitable, calculé selon sa compétence, son labeur et les autres évaluations précisées dans ce document », annonça-t-elle fermement. « Il n'y aura pas d'entreprises privées dans la ville. Chaque boutique, chaque commerce, chaque magasin qui vend des biens appartiendra au Duché. Et le Duché », répéta-t-elle avec finalité, « c'est moi. »
Le poids de sa proclamation s'abattit sur la place comme un brouillard épais. Beaucoup dans la foule peinaient à assimiler ce qu'ils venaient d'entendre. Depuis des générations, certaines familles avaient prospéré grâce à de petites affaires commerciales, même si ces entreprises avaient totalement dépéri depuis. À présent, Ravenna proposait d'abolir l'entreprise privée tout entière, plaçant tout sous son autorité directe.
« Les détails de cette gouvernance réformée », continua Ravenna en brandissant le document plus haut, « sont exposés ici. Des copies seront distribuées à chaque foyer dans les jours à venir. Lisez-le. Comprenez-le. Sachez que ce système reconstruira l'île et assurera son avenir ! »
Son ton changea alors, devenant plus tranchant, plus confrontant. Elle balaya la foule du regard, son regard acéré défiant quiconque de la contester. « Maintenant, à ceux qui pourraient s'opposer à moi », dit-elle, sa voix coupant le silence comme un fouet. « À ceux qui pensent que je ne mérite pas de tout posséder sur cette île, je vous pose cette question : croyez-vous vraiment pouvoir redresser cette terre sans mon commandement ? Pensez-vous que vos querelles mesquines et vos efforts dispersés pourraient accomplir ce que j'ai fait ? »
Sa voix s'amplifia, un défi pesant dans l'air. « Si vous osez penser le contraire, avancez maintenant ! Montrez-vous, si vous en avez le courage ! »
Ses derniers mots retentirent comme un commandement, laissant la place dans un silence chargé. Les gens échangeaient des regards inquiets, incertains de comment réagir. Le poids de son autorité pesait sur eux, défiant quiconque de s'y élever.