Le prince William échangea un regard avec Nolan. La gravité de la situation commençait à les frapper. Pour toutes leurs manœuvres politiques, aucun d'eux n'avait anticipé un retour de Ravenna aussi spectaculaire, aussi… mythique.
« Elle a réinventé son image du jour au lendemain », murmura le prince Nolan, surtout pour lui-même. « De la disgrâce à l'héroïne divine. »
« Et maintenant », dit la princesse Serena, la voix basse et amère, « ce sont nous qui passons pour des lâches. »
Affalé sur sa chaise, le prince Landon étira les bras et soupira. « Peu importe. Elle a sauvé ma fille. Ça lui vaut bien un peu de répit, non ? »
Serena se tourna vers lui, incrédule. « Landon, tu es sérieux ? C'est important ! »
« Je suis sérieux », répondit-il en se levant et en brossant une poussière imaginaire sur sa tunique brodée d'argent. « Mais j'ai des chats plus urgents à fouetter. Il y a de l'agitation dans le royaume d'Estra. L'Empire de Conley remue encore, et en tant que prétendu "réparateur d'image" de l'empire auprès des États vassaux, je dois aller jouer les diplomates. »
Serena serra les poings le long du corps. « Tu vas juste t'en aller comme ça ?! »
Landon esquissa un sourire en ajustant sa cape. « Reste hors de mon chemin, petite sœur. J'ai de meilleures chances au trône que vous tous. Vos petites réunions d'enfants n'y changeront rien. »
Il fit demi-tour et se dirigea vers la porte.
« Landon — ! » Le cri de Serena résonna dans la chambre, mais il ne s'arrêta pas.
Le prince William émit un faible bourdonnement amusé, ses doigts tapotant un rythme sur la table. « Eh bien », dit-il en se levant, « on dirait que je vais partir moi aussi. J'ai des affaires ailleurs. »
Les yeux de Serena s'écarquillèrent. « Toi aussi ?! »
William lui offrit un sourire charmeur qui n'atteignit pas ses yeux. « Chère sœur, toi et le grand frère Nolan êtes les seuls ici sans véritable poids dans l'empire. Moi, je suis le héros acclamé qui a libéré les esclaves des réseaux souterrains. Landon est l'envoyé choisi de l'empire pour gérer l'agitation dans les États vassaux. »
Il redressa sa veste et haussa les épaules. « Et toi ? Une princesse douée pour la magie, certes… mais qui a fui l'empire vers l'ouest et n'est revenue que pour se terrer pendant une invasion de bêtes. Ce n'est pas le genre d'héritage qui influence la cour. »
Il se tourna alors vers Nolan avec un regard entendu. « Et toi ? Tu as quitté l'Empire pour devenir érudit au royaume Hilde, et tu es revenu… encore érudit. Tu ne commandes aucune armée, ne possèdes aucun domaine, et aucune faction de cour ne te soutient. »
En s'avançant vers la sortie, la voix de William résonna avec grandeur dans la pièce : « Cette petite réunion peut être importante pour vous deux, mais pour moi ? C'est une perte de temps. »
Les portes s'ouvrirent et se refermèrent derrière lui, laissant un long silence.
Serena abattit son poing sur la table avec un claquement net, sa colère à peine contenue. « Cet arrogant bâtard ! »
Nolan, désormais seul avec elle, sirota calmement son verre de vin. « Il est arrogant », concéda-t-il. « Mais il a aussi raison. Tu dois cesser de réagir émotionnellement et commencer à réfléchir logiquement. Si l'ascension de Ravenna n'est pas stoppée bientôt, il sera trop tard. »
« Oh, tais-toi », marmonna Serena, la voix frémissante de frustration, en se rasseyant.
Une lumière dorée filtrait par les hautes fenêtres cintrées du bureau privé de l'empereur, projetant de longues ombres sur les dalles ornées. L'odeur de vieux parchemin et de bois ciré emplissait l'air. Derrière un grand bureau en acajou, l'empereur Andrew était assis, drapé dans une robe finement brodée d'un bleu de minuit ourlée d'argent. Ses yeux froids parcouraient la pile de rapports devant lui, chacun portant le sceau de cire cramoisi de l'urgence.
Face à lui se tenait le ministre Frank Eldric, conseiller de longue date de l'empereur. La posture de l'homme était parfaitement droite, son expression impénétrable, comme toujours.
L'empereur Andrew prit la parole le premier, d'une voix basse et pensive. « Comment l'appellent-ils à nouveau ? »
« La Tueuse de Bêtes, Votre Majesté », répondit Frank calmement.
Un moment de silence passa tandis que l'empereur tournait une page, ses doigts gantés effleurant légèrement le papier. Il s'arrêta, les yeux se plissant légèrement.
« Et qu'en pensez-vous, Frank ? » demanda l'empereur, sans lever les yeux.
Frank cligna des paupières. « Votre Majesté ? »
Andrew releva enfin les yeux, fixant son ministre. « Tout cela a-t-il été orchestré ? Un stratagème pour restaurer sa réputation et se frayer un chemin de retour dans la course à la succession ? Ou… s'agissait-il vraiment d'une intervention divine ? » Il s'appuya sur le dossier de sa chaise, tapotant le parchemin d'un seul doigt. « Dans un cas comme dans l'autre, cet incident a changé l'opinion de toute la cour à son sujet. »
Frank hésita une seconde avant de répondre. « Il est difficile de l'affirmer avec certitude, Votre Majesté. Les Mages Impériaux et les Grands Prêtres ont examiné les restes des bêtes. Leur conclusion a été unanime : il y avait des traces indéniables d'énergie divine dans les cadavres. »
« Et aucun humain ne peut simuler cela ? » insista Andrew, les sourcils froncés.
« Pas sans l'aide directe d'un être divin », répondit Frank d'un ton neutre. « Seules les Saintes, les héros bénis des légendes de la création, ou les prêtres de haut rang officiant des rites sacrés sous le regard de leurs dieux peuvent manifester une énergie divine sous forme tangible. Même alors, elle n'est jamais suffisante pour tuer des bêtes magiques de ce calibre. Ceci… ceci était différent. »
La mâchoire d'Andrew se crispa tandis qu'il joignait les doigts sous son menton. « Vous me dites donc que la déesse Herptian et Solious ont toutes deux répondu à sa prière ? Que deux dieux rivaux ont agi par l'intermédiaire d'une seule fille ? »
« C'est ce que prétendent les prêtres, Votre Majesté », dit Frank, la voix toujours aussi posée. « Ils chuchotent déjà qu'elle pourrait être divinement favorisée… ou peut-être même la sainte réincarnée, comme le disent les légendes. »
L'empereur poussa un long soupir réfléchi, tournant son regard vers la fenêtre. Dehors, la capitale s'activait pour les travaux de reconstruction, son horizon marqué par de lointaines volutes de fumée là où les bêtes avaient sévi. Et pourtant, au milieu de tout ce chaos, Ravenna s'était élevée — non pas seulement comme une survivante, mais comme une sauveure.
« J'ai assez régné pour savoir que les dieux interviennent rarement sans raison », dit Andrew enfin. « Et si ce n'était pas une intervention divine, alors quelqu'un joue une partie très, très longue. »
Frank fit un petit signe de tête. « Dans les deux cas, Votre Majesté, le peuple chante déjà ses louanges. Et la noblesse a commencé à changer de camp. Certains réclament son rétablissement dans l'ordre de succession. »
Andrew ricana sombrement. « Bien sûr. Les nobles vont toujours là où le vent souffle le plus fort. »
Il baissa les yeux sur les rapports et marmonna : « La Tueuse de Bêtes, hein ? Ravenna… tu devais n'être qu'une pièce jetée de l'échiquier, et te voilà en train de réécrire la partie. »
Frank resta silencieux, sachant mieux que quiconque qu'il ne fallait pas interrompre l'empereur quand il réfléchissait.
Au bout d'un moment, Andrew se pencha à nouveau en avant. « Surveillez-la. Je veux des rapports sur qui elle rencontre, ce qu'elle dit, et quels faveurs elle commence à collectionner. Et Frank… »
« Oui, Votre Majesté ? » répondit Frank.
« Je peux fermer les yeux sur de petites ambitions personnelles puisque vous êtes mon meilleur ami mais… » L'empereur Andrew le regarda dans les yeux et dit : « Ce sera la dernière fois. »