« L'opération s'est déroulée plus facilement que je ne l'avais prévu », dit le Duc, posant les mains sur l'accoudoir. « La ville croit que tu as sauvé les nobles à toi seule. Tu dois capitaliser sur cette victoire tant que le sentiment est encore fort, exactement comme nous l'avions prévu. »
Ravenna offrit un mince sourire, le coin des lèvres s'incurvant avec intention. « Naturellement, Oncle. J'en ai pleinement l'intention. »
Ravenna se pencha légèrement en avant, la lumière du soleil capturée dans ses yeux comme un feu dans la nuit noire. « Que les frères et sœurs impériaux chuchotent et parient tant qu'ils veulent — pour l'instant, la cour me regarde avec émerveillement, c'est le scénario parfait pour demander mon retour. »
Le Duc acquiesça brièvement, approbateur. « Veille simplement à ne pas laisser filer l'occasion. La réputation est une épée qui coupe dans les deux sens, Votre Altesse. »
Elle soupira, la tension dans ses épaules se relâchant légèrement. « Je le sais pertinemment. »
Après une pause, elle leva à nouveau les yeux. « Alors… tu rentres au Royaume d'Estra aujourd'hui ? »
L'expression du Duc se durcit. « Oui. L'Empire de Conley a lancé une attaque soudaine sur mes terres. L'armée royale s'est déjà mobilisée, et le Conseil des États Vassaux a invoqué le Pacte de Protection pour appeler des renforts. Je dois retourner superviser la défense personnellement. »
Les sourcils de Ravenna se froncèrent. « Ne compte pas sur le soutien de la cour impériale. Pas maintenant. L'attaque de la bête dans la capital dominera l'attention du conseil pour un avenir prévisible. Trop de nobles ont été blessés — certains même tués. La réponse de la cour à tout conflit extérieur sera retardée, sinon purement et simplement négligée. »
Le Duc Morgen plissa les yeux, l'étudiant. « Hmm. Suggéres-tu que les deux attaques sont liées ? »
Elle ne répondit pas tout de suite. À la place, elle inclina la tête et offrit un sourire rusé, non engageant. « Je me contente de souligner la réalité de la situation. Que ce fût une coïncidence ou non, tu te battras sans l'appui impérial. Planifie en conséquence. »
Le Duc exhalait lourdement par le nez, mais acquiesça. « Compris. Alors je devrais partir maintenant si j'espère atteindre la Capitale d'Estra avant la nuit. »
Il s'inclina avec l'efficacité d'un soldat avant de s'élancer vers les lourdes portes de la chambre.
Une fois que l'écho de ses pas s'est estompé, Ravenna s'affala dans l'étreinte moelleuse de son canapé, se massant les tempes.
« J'espère qu'il ne mourra pas cette fois », marmonna-t-elle pour elle-même. Dans le roman original, le Duc Morgen avait été embusqué et tué lors de l'invasion surprise. Mais cette fois… il a le protagoniste de son côté — une variable imprévisible qui peut tout changer.
« Je suppose que je ne suis plus "Joy" », chuchota-t-elle, le regard vague, perdue dans ses pensées. La fille qui paniquait jadis à la simple vue de sang sur un écran, qui pleurait devant les scènes tragiques des films, était désormais assise, imperturbable face au carnage récent.
« Tant de gens ont été tués ou blessés, et pourtant… je n'ai rien ressenti. Ni culpabilité, ni chagrin », murmura-t-elle, serrant un coussin contre sa poitrine.
Une étrange vacuité résonnait dans sa voix, mais aussi un fil de détermination.
« Pensons positif », se dit-elle, comme pour répéter un mantra. « Cela… cela veut dire que je m'adapte et que je change. J'aurais évanoui rien qu'à l'odeur du sang si je n'avais pas les souvenirs et les instincts de Ravenna. »
Elle força un sourire et ferma les yeux, essayant de laisser la force de sa nouvelle identité s'ancrer plus profondément.
Pendant ce temps, dans l'Aile sud du Palais impérial — Deuxième Grande Salle de Réunion
L'air était épais de tension, cette tension qui mijote juste sous la surface comme une bouilloire sur le point de siffler. La grande salle, habituellement réservée aux négociations impériales et aux banquets saisonniers, était remplie à la place par les héritiers du trône.
« Cela doit faire partie de son stratagème ! » cracha la Princesse Serena, frappant la table de marbre de sa main. Sa voix résonna dans la salle, farouche et intransigeante.
De manière inhabituelle, les frères et sœurs s'étaient tous réunis — mettant de côté leur rivalité, ne serait-ce que brièvement, pour faire face aux conséquences de l'attaque de la bête magique qui avait ébranlé la capitale jusqu'au tréfonds.
Le Prince Nolan, tacticien composé comme toujours, soutint le regard furieux de sa sœur avec un regard stable. « Nous devons agir sur les faits, Serena. Les prêtres ont trouvé des traces d'énergie divine dans les restes des bêtes — de la puissance sacrée. Autant je la méprise, Ravenna ne peut pas avoir fabriqué ça. »
« Je suis d'accord avec le Frère Nolan », intervint le Prince Landon, se penchant en avant, les coudes sur la table polie. « À moins que Ravenna n'ait une véritable divinité pour l'aider, comme dans un conte de fées, il n'y a aucun moyen qu'elle ait pu forger une telle chose. »
Le Prince William, qui contemplait silencieusement, un doigt pressé contre les lèvres, acquiesça lentement. « La seule explication plausible… » murmura-t-il, son ton pensif, « c'est que les dieux aient véritablement répondu à sa supplique, comme l'ont affirmé les prêtres. Elle a appelé à l'aide divine… et ils ont répondu. »
La pièce sombra dans un bref silence lourd.
Serena claqua sa paume contre la table une fois de plus, sa voix montant de frustration. « Ce qui est terrible pour nous ! »
Elle repoussa sa chaise et se leva, arpentant le sol tapis de la salle tandis que ses pensées jaillissaient par rafales acérées.
« Ne voyez-vous pas ce que cela signifie ? Elle n'a pas seulement sauvé les roturiers — elle a sauvé des nobles de haut rang, des généraux estimés, même des membres de la famille impériale. Tandis que nous, » elle se tourna brusquement vers ses frères, les yeux accusateurs, « nous nous cachions derrière des chevaliers et ignorions les appels à l'aide. »
Ses mots pendaient dans l'air comme du poison.
« Elle va chevaucher cette vague de gloire pour revenir dans la Course à la Succession », continua-t-elle, mordant ses mots. « Et la cour l'accueillera à bras ouverts. Les nobles se rallieront derrière elle par gratitude, sinon par peur de la faveur divine ! »
Le Prince William échangea un regard avec Nolan. La gravité de la situation commençait à s'imposer. Pour toutes leurs manœuvres politiques, aucun d'eux n'avait anticipé le retour de Ravenna si dramatique, si… mythique.
« Elle a réécrit son image du jour au lendemain », dit Nolan calmement, surtout pour lui-même. « De la disgrâce à l'héroïne divine. »
« Et maintenant, » dit Serena, la voix basse et amère, « ce sont nous qui avons l'air de lâches. »