« Faites livrer cette robe à la boutique à cette adresse — c'est là que Maître m'a dit qu'elle l'avait achetée », dit Marie en tendant un morceau de parchemin plié à une servante du palais. La jeune servante prit le papier à deux mains, les yeux grands ouverts d'obéissance, et s'inclina vivement.
Marie se détourna et revint vers la petite table de marbre dressée dans la cour du palais impérial. Le soleil filtrait doucement à travers la toile de soie tendue au-dessus d'elles, projetant des ombres délicates sur les parterres fleuris et le service à thé en porcelaine fine entre elle et la princesse Gracie.
Marie porta une gorgée de thé à ses lèvres, savourant la chaleur avant de reprendre la parole. « Ma robe était en piteux état après le chaos d'hier. La salle de mariage ressemblait pratiquement à un champ de bataille. »
La princesse Gracie, assise en face d'elle dans une robe rose pâle aux doux accents de dentelle, se pencha avec empressement, les yeux brillants. « Oui, mais vous avez été si courageuse, Dame Marie ! Vous étiez comme une héroïne de ces ballades épiques — décochant des flèches avec une précision parfaite ! »
Marie eut un doux rire, rejetant une mèche rebelle derrière son oreille. « Votre Altesse me flatte trop. Je n'ai fait que ce que quiconque à ma place aurait dû faire. »
« Pourtant », insista Gracie, visiblement pas prête à lâcher l'affaire, « vous m'avez protégée, moi et plusieurs autres. Je ne serais pas là à siroter du thé si ce n'était pour vous. »
Marie lui offrit un petit sourire reconnaissant, juste au moment où la servante qu'elle avait interpellée plus tôt hésitait au bord de la cour. La jeune fille n'était pas partie, et son malaise finit par attirer l'attention de Marie.
« Ah… Dame Marie », dit la servante, d'une voix timide à peine audible. « J-je crains de ne pas pouvoir me rendre à l'adresse que vous m'avez donnée… »
Marie cligna des yeux, un peu perplexe. « Les chevaliers impériaux restreignent-ils encore les déplacements pour leur enquête ? »
La servante secoua vivement la tête. « N-non, ma dame. Ce n'est pas ça… Je… je ne sais pas lire ce qui est écrit sur le papier. »
Un silence s'installa avant que la compréhension ne se lève sur le visage de Marie. « Oh… je vois », dit-elle doucement. « Alors peut-être pouvez-vous demander à une autre servante de vous le lire ? »
La jeune fille se tortilla de nouveau, visiblement embarrassée. « Je… je ne pense pas que la plupart des servantes du palais sachent lire ou écrire non plus, ma dame… »
Les sourcils de Marie se haussèrent légèrement de surprise. Avant qu'elle ne puisse répondre, la princesse Gracie intervint délicatement, sa voix teintée de bienveillance et de compréhension. « Ce n'est pas inhabituel, Dame Marie. La plupart des paysans de l'empire n'apprennent jamais à lire. Le palais engage du personnel venu de partout, alors… l'alphabétisation n'est pas acquise pour elles. »
L'expression de Marie passa de la surprise à l'embarras tandis qu'elle se tournait à nouveau vers la servante. « Oh… je ne voulais pas vous mettre mal à l'aise », dit-elle gentiment. « À Jola, tout le monde apprend à lire et à écrire. Je suppose que je m'y suis trop habituée. »
Elle plongea la main dans sa bourse et en retira une pièce d'argent luisante, qu'elle déposa dans la main de la servante avec le bout de parchemin. « Voici. Trouvez l'une des servantes de l'aile ouest, quelqu'un qui est venue avec nous de Jola, et demandez-lui de vous lire l'adresse. Prenez cette pièce en excuse pour le dérangement. »
Les yeux de la servante s'écarquillèrent d'incrédulité. Ses mains tremblèrent légèrement alors qu'elle acceptait la pièce, et elle s'inclina plusieurs fois de suite, submergée par la générosité et la gentillesse de Marie.
« Me-merci, ma dame ! Vraiment, merci ! » s'exclama-t-elle avant de s'enfuir, s'inclinant encore tandis qu'elle disparaissait sous l'arche.
Le silence revenu dans la cour, le bruissement doux de la brise et le gazouillis d'oiseaux lointains reprirent leurs droits. Marie reprit une gorgée de thé, le visage calme, mais ses pensées un peu plus troubles.
« Ce n'était vraiment pas de votre faute », dit Gracie avec un sourire doux. « Vous avez grandi à Jola, après tout. C'est tout naturel que vous ayez supposé que le personnel du palais serait aussi bien éduqué. »
Marie acquiesça, offrant en retour un pâle sourire appréciatif, bien qu'une lueur de prudence demeurât dans ses yeux. Bien que la princesse Gracie se fût réchauffée à son égard après l'incident, elle semblait encore sonder — tester les eaux des origines de Marie avec curiosité.
Marie n'était pas sûre de la part d'admiration sincère et de la part de tentative pour reconstituer ses origines.
Pourtant, elle choisit le silence plutôt que la méfiance. Au lieu de répondre immédiatement, elle porta sa tasse à ses lèvres et contempla la surface de l'infusion claire, observant les douces rides danser au gré de la brise.
Puis Gracie parla à nouveau, sur un ton léger, mais les yeux curieux. « Puisque vous avez grandi à Jola, vous devez être une fidèle de la foi herptienne, n'est-ce pas ? »
Une autre sonde. Subtile, mais indubitable.
Marie maintint son expression sereine et répondit calmement. « Bien sûr, Votre Altesse. La plupart des citoyens de Jola sont de fervents adeptes de la déesse Herptian. »
Gracie prit une gorgée délicate dans sa tasse et acquiesça pensivement. « Hum, cela a du sens. J'ai entendu dire que la doctrine herptienne prône l'indulgence — non seulement des sens, mais aussi de la connaissance. Elles croient que la soif de savoir est l'un des désirs les plus sacrés de l'humanité, n'est-ce pas ? »
Marie inclina légèrement la tête, appréciative. « Vous êtes remarquablement bien informée sur le sujet, Votre Altesse. »
Gracie se redressa fièrement. « Naturellement. L'Académie des Nobles Impériaux veille à ce que ses élèves reçoivent une éducation approfondie — surtout en théologie, histoire et philosophie. »
Marie sourit poliment, mais intérieurement elle se demandait quelle part du cursus de Gracie relevait de la politique et quelle part de l'intérêt personnel.
« Je vois », répondit-elle, reposant délicatement sa tasse.
Gracie se pencha légèrement en avant, le regard s'aiguisant d'une excitation innocente. « Alors… Dame Marie », dit-elle en souriant, « pourquoi ne pas intégrer l'Académie vous aussi ? »
Pendant ce temps, dans l'aile ouest du palais impérial — la salle d'audience de Ravenna
Ravenna était assise avec assurance dans son siège, l'expression composée, les yeux acérés de détermination. En face d'elle, installé avec l'aisance d'un vieux soldat, se trouvait le duc Morgen — son armure polie, mais marquée par les stigmates de la bataille.
Une faible odeur d'acier et de parchemin flottait entre eux.
« L'opération s'est déroulée plus facilement que je ne l'espérais », dit le duc, posant les mains sur l'accoudoir. « La ville croit que vous avez sauvé les nobles à vous seule. Vous devez capitaliser sur cette victoire tant que le sentiment est encore fort, comme nous l'avions prévu. »
Ravenna offrit un petit sourire, le coin des lèvres se courbant d'intention. « Naturellement, Oncle. J'en ai pleinement l'intention. »
Elle se pencha légèrement en avant, la lumière du soleil captant ses yeux comme un feu dans la nuit noire. « Que les frères et sœurs impériaux chuchotent et parient tant qu'ils veulent — pour l'instant, la cour me regarde avec admiration, c'est le scénario parfait pour demander mon retour. »
Le duc fit un bref signe de tête approbateur. « Ne laissez pas filer l'occasion. La réputation est une épée à double tranchant, Votre Altesse. »