« Viens donc, » marmonna John sous cape, ses doigts se crispant sur la gâchette. « Nous sommes prêts pour toi. »
Un instant, le silence pesa dans l'air comme une corde tendue. Puis, depuis les profondeurs des ombres qui bouchaient les issues du tunnel souterrain, un mouvement s'agita. Des silhouettes sombres commencèrent à se détacher — des formes trop massives et contre nature pour être autre chose que des bêtes.
« Restez vigilants ! » lança John à son escouade, les yeux plissés tandis qu'il suivait la première vague. « Les pointes enduites de camélia s'occuperont des bêtes au sol. Votre unique priorité, ce sont celles qui volent ! Visez les ailes, les yeux — ne laissez pas une seule nous passer au-dessus ! »
Quelques instants plus tard, la horde déboula.
Avec un rugissement assourdissant, vague après vague de bêtes magiques jaillirent du souterrain comme un tsunami de chair et de fureur. Certaines rampaient à quatre pattes, d'autres bondissaient comme des prédateurs difformes, leurs yeux brillant d'une faim surnaturelle. Elles piétinèrent les ceintures de pointes, beaucoup hurlant de douleur tandis que le métal imprégné de camélia leur perçait les membres. Mais la douleur ne signifiait rien pour elles. Elles foncèrent dans une frénésie, ignorant poison et épines. Leur destination était claire : le Palais Impérial.
Puis vinrent les monstres aériens.
Une massive bête ailée — une fusion grotesque d'oiseau et de reptile à cornes courbes et crocs en aiguille — émergea des ombres. Elle lança un cri de triomphe, déployant ses ailes comme pour s'approprier les cieux au-dessus de la capitale.
Mais la bête n'eut pas le temps de savourer.
Une salve de flèches à pointes d'acier, libérées en succession précise, déchira l'air depuis les toits. Les chevaliers avaient pris position, sept d'entre eux postés en hauteur, chacun armé d'une arbalète à répétition.
L'oiseau cornu hurla d'agonie tandis que les traits lui perçaient les ailes et le cou, brisant son vol en plein ciel. Il vrilla et s'écrasa sur la rue pavée en contrebas, se convulsant brièvement avant de s'immobiliser.
« Ne faiblissez pas ! » hurla John par-dessus le chaos grandissant, sa voix nette et autoritaire. « Elles ne cesseront d'arriver — abattez les volantes avant qu'elles n'atteignent la cathédrale ! »
D'autres bêtes suivirent. Créatures griffonnes aux serres crochues, manticores aux ailes de chauve-souris, et essaims d'abominations harpyes plus petites — toutes s'élancèrent dans le ciel, pour se heurter à une tempête implacable de traits.
Les mains de John tremblèrent un instant alors qu'il marquait une pause pour recharger. Son souffle se bloqua dans sa gorge tandis qu'il jetait un coup d'œil à la masse de créatures déferlant dans les rues, leur nombre presque inimaginable.
« Tellement... » marmonna-t-il sous cape. Mais il refoula la peur. Il ne pouvait se le permettre — pas maintenant. D'une respiration sèche, il chargea une nouvelle volée de traits dans son arbalète et visa.
« Nous tenons la ligne, » chuchota-t-il pour lui-même, affermissant sa position.
Présent — Cathédrale Impériale de Solious, Salle des Noces
« Père ! La fleur dans le lustre ! » hurla-t-elle.
Le regard de l'empereur Andrew jaillit vers le haut. Sa fille était une mage expérimentée — si elle réclamait des fleurs à cet instant, il lui ferait confiance.
Sans hésiter, il rugit : « Commandant des Chevaliers ! Abattez cette fleur et portez-la à Serena ! »
Le commandant, malgré le tumulte autour de lui, ajusta immédiatement sa stance, sa lance prête pour le lancer parfait.
Le massif luminaire vola en éclats, des fragments de cristal et de verre pleuvant comme des étoiles filantes. Parmi les débris, une fleur luminescente, ses pétales bourdonnant faiblement de lumière, tomba, saisie en plein vol par la princesse Frederica. Sans une seconde de délai, elle se précipita et la posa dans les mains de la princesse Serena.
Mais le danger n'était jamais loin.
Un gobelin hurlant, petit et vif, parvint à se faufiler à travers la formation des chevaliers. Sa dague tordue brilla tandis qu'il se lançait vers la Famille Impériale. Mais avant qu'il ne puisse frapper, l'épée de l'empereur Andrew le rencontra en plein vol, tranchant la bête en deux d'un éclair d'argent.
« Je ne sais pas ce que tu trames, Serena — » cria l'empereur, haletant, « — mais quoi que ce soit, fais-le maintenant ! »
Serena acquiesça avec une concentration inébranlable. De ses cheveux, elle retira une épingle d'argent. Tenant la fleur luminescente délicatement d'une main, elle utilisa l'épingle pour graver un cercle magique dans ses pétales brillants, chaque trait y brûlant de fines lignes.
« Tout le monde, fermez les yeux quand je la lancerai ! » hurla-t-elle, sa voix s'élevant au-dessus de la bataille. « Quand je dirai de les rouvrir, nous courrons vers l'endroit le plus sûr possible ! »
Depuis l'avant de la formation, le prince William abattit un loup-garou qui chargeait, la pointe de sa lame tranchant net sa gorge.
« Les balcons de l'audience ! » cria-t-il en retour. « Il y a un escalier près de la Statue de Solious ! Grand Prêtre — vous avez les clés, n'est-ce pas ?! »
« Oui ! » répondit la voix du Grand Prêtre, toujours protégé derrière la formation des Paladins.
« Bien ! » confirma Serena. « Une fois que je donnerai le signal, nous filons vers l'escalier ! Vite, ne vous retournez pas ! »
Les bêtes magiques hors des lignes des chevaliers et paladins devenaient plus frénétiques à chaque seconde. Elles griffaient, hurlaient et se jetaient contre boucliers et armures, cherchant à percer la défense.
Serena tenait à présent la fleur gravée dans sa main. Un bourdonnement doux emplissait l'air tandis que de l'énergie mana en rayonnait. Alors, d'un lancer puissant, elle la propulsa haut dans les airs — droit au centre de la horde.
« Fermez les yeux, maintenant ! » hurla-t-elle.
La fleur explosa en plein vol, libérant une explosion de lumière aveuglante. Un instant, ce fut comme si un soleil miniature était né à l'intérieur de la cathédrale. La lumière se volatilisa en motets scintillants de poussière, cascadant vers le bas en gerbes dorées.
Des cris emplirent l'air alors que beaucoup de bêtes magiques hurlèrent d'agonie. Leurs yeux sensibles ne supportèrent pas l'éclat. Certaines s'effondrèrent, sonnées. D'autres gesticulèrent aveuglément, se percutant les unes les autres dans leur désorientation.
« Maintenant ! Ouvrez les yeux ! Bougez ! » cria Serena.
Les chevaliers, paladins et nobles se mirent en mouvement, escortant la Famille Impériale et le clergé vers l'escalier latéral. Le Grand Prêtre trébucha avec son trousseau de vieilles clés en fer, ses doigts tremblant sous la pression montante.
Le prince William se retourna, gardant l'arrière. « Dépêchez-vous ! Elles récupèrent — certaines commencent à revoir ! »
Enfin, la clé tourna dans la serrure.
La lourde grille de fer grinça en s'ouvrant, et le groupe s'engouffra. Un par un, ils gravirent l'étroit escalier de pierre menant aux balcons supérieurs, laissant derrière eux la lumière brûlante et le chaos.
Au moment où la dernière personne franchit le passage, le Grand Prêtre claqua la grille et la verrouilla.
Juste au moment où le dernier verrou glissa en place, les bêtes magiques près de l'autel commencèrent à recouvrer la vue. Leurs têtes se tournèrent d'un bloc vers le coin gauche, où les nobles avaient érigé leur barricade près de la Statue de Solious de gauche.
La soif de sang ravivée dans leurs yeux, elles se retournèrent et se lancèrent à la charge une fois de plus — vers la barricade où Ravenna et le Duc Morgen se tenaient prêts.