Ravenna le sentait — son corps atteignait sa limite absolue. Chaque mouvement lui envoyait des décharges aiguës dans les bras et les jambes, mais elle se forçait à avancer.
Devant elle, le duc Morgen taillait en pièces un ogre à la peau épaisse, la bête massive gémissant avant de s'effondrer. Les nobles se ruaient derrière lui, suivant le chemin dégagé vers la statue de gauche.
Mais ils n'étaient pas encore en sécurité. Depuis l'entrée la plus éloignée, une nouvelle vague de bêtes magiques déferlait — des créatures serpentines aux yeux luisants, leurs corps glissant sur le marbre détrempé de sang, leurs langues claquant d'anticipation.
Ravenna se poussa plus fort encore.
« Notre contre-attaque ne fait que commencer. »
Elle ne pouvait pas s'arrêter. Pas encore. Pas avant qu'ils n'entament le plan et ne renversent la situation.
Ravenna s'élança dans les airs, vrilla en plein vol avant d'atterrir près de l'imposante statue gauche de Solious. Ses talons glissèrent légèrement sur le marbre glissant de sang, mais elle resta stable.
Derrière elle, un loup redoutable bondit — ses crocs gorgés de sang scintillant dans la pénombre.
Avant qu'il ne puisse l'atteindre, la lame du duc Morgen lui trancha la gorge. Un gargouillis malade s'ensuivit tandis que la bête s'effondrait en tas, ses yeux sans vie toujours fixés sur Ravenna.
« Vite ! Renforcez la barricade ! » rugit le duc Morgen.
Les nobles, la peur encore lisible sur leurs visages mais portés par le désespoir, s'exécutèrent en hâte. Tables, chaises, même des bancs brisés — tout ce qu'ils pouvaient soulever était jeté là pour consolider la barricade de fortune.
« Empilez plus haut ! » aboya-t-il, tranchant un gobelin qui tentait de se faufiler.
Un à un, les nobles de haut rang trébuchèrent derrière la barricade, certains traînant des alliés blessés, d'autres serrant leurs propres blessures saignantes. L'air était saturé de l'odeur du sang, de la sueur et de la mort, pourtant personne n'osait cesser de bouger.
Le corps de Ravenna la trahit.
Dès qu'elle eut atteint la statue, ses jambes flanchèrent et elle s'affala contre la base froide du marbre. Son souffle venait en halètements saccagés, ses membres hurlant d'avoir trop donné.
« Ceux qui peuvent se tenir debout — battez-vous ! » commanda-t-elle par pure force de volonté, sa voix rauque mais inébranlable.
Quelques nobles hésitèrent, mais d'autres serrèrent leurs armes plus fort, avançant pour tenir la défense fragile. Une noblemanière à la rapière transperça la poitrine d'un gobelin, tandis qu'un vieux marquis brandissait sa canne comme une massue pour écarter une bête d'un compagnon blessé.
Même dans leur terreur, ils se battaient. Le duc Morgen jeta un regard à Ravenna avant de s'agenouiller près d'elle. Il lui tendit une gourde, l'expression impassible.
Elle la prit, avalant le liquide frais d'un trait. Le soulagement momentané la parcourut, apaisant la brûlure dans sa gorge. Elle s'essuya les lèvres et rendit la gourde.
Le duc Morgen se pencha, sa voix basse et ferme. « Relevez-vous. On ne peut pas se permettre que vous vous effondriez maintenant. »
Elle exhalait brutalement, serrant les poings. Il avait raison. Si elle voulait réclamer son droit dans la succession impériale, si elle voulait voir son nom de famille restauré, alors elle devait être celle qui mènerait cette contre-attaque.
Elle se remit debout, les muscles tremblants. « Il nous faut rassembler plus de survivants ici », dit-elle, se stabilisant. « Une fois qu'ils seront là, nous en finirons. »
Les yeux du duc Morgen brillèrent de détermination. « Êtes-vous certaine que tous les préparatifs sont en place ? »
Ravenna exhalait, serrant ses dagues. « Je ne peux pas en être sûre. Il nous faut faire confiance à nos chevaliers. »
Elle riporta son regard sur le champ de bataille. La salle était encore le chaos — des bêtes en furie, des nobles et des chevaliers se battant pour leur vie, des cris résonnant comme un chant de ruine.
D'une grande inspiration, elle plongea à nouveau dans la folie, prête à renverser la vapeur.
« Plus de place pour le doute. L'heure est venue d'en finir. »
Quelques heures plus tôt, pendant la cérémonie de mariage
Ravenna, assise parmi les nobles de haut rang, vérifiait discrètement l'interface de son Système de Réputation. Un nouveau scan révéla les mouvements des bêtes magiques sous la capitale, confirmant qu'elles avaient commencé à bouger.
Ses doigts tambourinèrent légèrement sur l'accoudoir de sa chaise avant qu'elle ne se tourne vers le duc Morgen, assis à ses côtés. Leurs regards se croisèrent, et d'un hochement de tête à peine perceptible, elle donna le signal.
Le duc Morgen, comprenant l'ordre muet, fit signe subtilement à son capitaine des chevaliers, qui, avec ses chevaliers d'élite, se éclipsa silencieusement de la grande salle de la cathédrale. Au même moment, John emmenait tous ses chevaliers personnels et sortait également.
Un par un, ils s'éclipsèrent discrètement, quittant la grande salle de la cathédrale sans attirer l'attention.
John sprinta à travers les rues vides du district impérial, son équipe se déplaçant rapidement derrière lui. Les grandes artères, autrefois animées par les nobles, marchands et chevaliers, gisaient maintenant dans un silence inquiétant. La ville avait été entièrement vidée grâce à l'alerte de la variole de Hilon.
Lorsqu'ils arrivèrent aux emplacements marqués, les yeux de John parcoururent les rues faiblement éclairées, mémorisant la disposition des lieux.
« Vite ! Mettez les pointes en position — pas d'erreur ! » commanda-t-il, la voix vive et urgente.
Ses chevaliers répondirent sans hésiter, travaillant avec une précision militaire tandis qu'ils déroulaient des ceintures de longues pointes acérées, chaque pointe trempée dans du liquide de fleur de camélia.
Dame Aisha ajusta ses gantelets avant d'enfoncer une pointe dans le pavé. Elle jeta un œil aux rues étrangement silencieuses avant de parler.
« Vice-capitaine, c'est un spectacle étrange, non ? » murmura-t-elle, baissant la voix. « Le district impérial — si vide, si calme. On dirait que ce n'est pas naturel. »
John, serrant la rangée finale de pointes, laissa échapper un rire sec. « Ouais. J'aurais jamais cru voir la capitale… On dirait que le monde retient son souffle. »
Les lèvres d'Aisha se pincèrent en une ligne fine. « Si nous échouons aujourd'hui, cette ville se noiera dans le sang. »
John exhalait brutalement, sa poigne se resserrant sur son arbalète à ressort tandis qu'il grimpait sur le toit d'un bâtiment voisin pour inspecter leur travail. De son point de vue, il pouvait voir les trois autres escouades reproduisant leurs actions aux emplacements prédéterminés, achevant leur dispositif défensif.
Les préparatifs étaient terminés.
Alors qu'il réglait la lunette de son arbalète à ressort, ses yeux se fixèrent sur le point d'accès souterrain — l'endroit même d'où les bêtes magiques jailliraient dans la capitale comme une plaie.
« Venez donc », murmura-t-il entre ses dents, ses doigts se crispant sur la gâchette.
« Nous sommes prêts pour vous. »