Il faisait déjà sombre alentour. Dans les quartiers populaires, les réverbères s'éteignent avant que la nuit soit bien avancée. C'était donc l'heure limite pour que des jeunes gens d'une dizaine d'années soient encore dehors. Et à plus forte raison une fille et un fils de duc, seuls tous les deux, sans escorte. Dès que les lumières s'éteindraient, on nous enlèverait en un rien de temps.
Au bord de ce précipice, j'élève la voix.
« Je vous en prie ! Cet enfant est un génie de la peinture ! Ne voulez-vous pas regarder ses tableaux comme il se doit, rien qu'une fois ?! »
« Vous pouvez revenir autant de fois que vous voudrez, je n'ai pas les moyens de prendre un apprenti de plus, c'est tout. »
« Faites un effort, je vous en supplie ! »
« Fichez-moi la paix ! »
J'ai beau avoir commencé à m'entraîner, quand un homme fait vous bouscule, il n'y a plus rien à faire.
'Avec une barbe aussi tapageuse pour votre âge ! Elle ne vous va pas du tout !'
Cette insulte, je dois la garder pour moi... Et pourtant, à peine suis-je tombée sur le derrière que la porte de la maison, un peu plus coquette que celles des alentours, se referme bruyamment.
« Grande sœur, tu t'es fait mal ?! »
Rufus, qui s'était contenté de trembloter derrière moi, accourt. J'aimerais qu'il ait un peu plus d'entrain lui-même, au lieu de seulement porter son gros sac à dos... mais je l'ai emmené sans prévenir. On ne peut pas lui en vouloir.
« Ça va. »
Une chute sur le derrière comme celle-ci, c'est mon lot quotidien à l'entraînement avec Son Altesse Zafild. Le plus important, c'est que les tableaux de Rufus que je tenais dans mes bras ne soient pas déchirés. Pour fuguer, je n'avais tout de même pas pu emporter tous les tableaux de Rufus. Je n'avais pris que les deux qu'il jugeait particulièrement réussis. Un paysage au bord d'un lac et... j'ai un peu honte de le dire, mon portrait. Le lac, c'est un paysage du pays voisin, où nous étions allés en voyage en famille il y a cinq ans. Avant qu'il ne s'enferme. Il l'aurait peint en se souvenant de cette époque où toute la famille s'entendait bien.
Ah... mon petit frère est vraiment si attaché à sa famille, si gentil... !
En tant que grande sœur, je dois absolument empêcher l'avenir où mon adorable petit frère finit à la rue, puis vendu comme esclave ! Quitte à faire, je veux poser les fondations d'un avenir si heureux qu'il en éclatera d'un rire triomphant... Un rire triomphant, c'est peut-être exagéré. C'est un garçon, après tout. Hi hi.
Alors ce n'est rien du tout, tout ça. Avec un petit rire, je me relève.
« Il serait tout de même impoli de les déranger plus tard encore. Prenons congé pour aujourd'hui. »
« ... On rentre à la maison ? »
« Bien sûr que non. »
Quelle mauviette rentrerait chez elle dès le premier jour de sa fugue ? À l'heure qu'il est, nos parents doivent avoir découvert le mot que nous avons laissé et être dans tous leurs états... Si nous rentrions en pleine agitation, on nous interdirait la moindre sortie. Rufus le comprend aussi, on dirait.
« Alors, on prend une chambre dans une auberge ? À cette heure-ci, sans réservation, on peut trouver où dormir ? »
Sur ce point, nous ne connaissons rien au monde. Moi non plus, je n'ai pas la moindre idée des usages d'une auberge pour une première visite.
Malgré tout, je lève les yeux vers la maison-atelier du futur maître de Rufus. Cette maison en briques, un peu voyante, serait le fruit de son goût pour les cultures étrangères. Il était à l'origine le fils aîné d'une maison de baron, mais sa passion brûlante pour l'art l'a poussé à quitter les siens, et à force de talent, il a fini par posséder son propre atelier. Il aurait même récemment renoué quelque peu avec sa famille. Existe-t-il, pour Rufus, une meilleure place d'apprenti que celle-là ?
« Ne t'inquiète pas. J'ai une idée. »
Alors ne croyez pas qu'une difficulté de cet ordre suffira à effacer mon sourire. Laissez faire votre grande sœur !
Par chance, l'école des nobles que je fréquente se trouve sur le territoire de notre domaine d'Elcuage. C'est une école prestigieuse, toute proche de la capitale : les deux Altesses ont d'ailleurs emménagé dans une résidence secondaire voisine, où elles passent leurs trois années d'études. Toute proche, certes, mais depuis le château royal, il faut tout de même une demi-heure de calèche. À moins de vivre sur le domaine, il est difficile d'y venir chaque jour. Bien des élèves logent donc au dortoir de l'école.
Malgré cela, les élèves externes ne sont pas rares. Car notre domaine d'Elcuage compte de nombreux établissements savants. De ce fait, beaucoup de nobles titrés qui y occupent des postes de professeur ou de chercheur ont une résidence secondaire sur place. Et bien des fils et filles de bonne famille passent leurs trois années chez un père ou un parent, voilà tout.
Elle aussi, donc, ne fait pas exception...
« Je vous prie de nous excuser de vous déranger à une heure aussi tardive. »
« Mais non, voyons, dame Lurushe, vous prenez si bien soin de ma fille. Avez-vous dîné ? »
Pendant que je discute aimablement avec notre hôte, tout au fond...
Une demoiselle que je connais bien tremble de tous ses membres. Pourquoi, pourquoi venir dormir chez moi ?... On voit très bien que c'est ce qu'elle voudrait dire, vous savez ? Il faudra qu'elle acquière un peu mieux l'art de « composer son visage ».
Comme pour lui en donner l'exemple, je lui adresse un sourire élégant.
« Mademoiselle Remie, pardonnez-moi, vous aussi. Vous êtes souffrante, et je viens vous demander l'hospitalité. »
« Hiii ! N-non... c'est que... »
« Au fait, avez-vous lu le livre que je vous ai offert ? Si vous êtes rétablie, vous pourriez me donner votre avis au dessert... »
« Ouiiiin ! Pardoooon ! »
Oh là là. Elle est repartie au fond en pleurant. Mais à ce train-là, elle aura sans doute fini le livre d'ici demain. Je lui demanderai donc son avis au petit-déjeuner.
Rufus me demande à mi-voix : « Qu'est-ce que tu lui as fait ? », mais je ne lui ai rien fait du tout. Je l'aide simplement chaque jour à étudier.
Alors que je m'apprête à accepter avec reconnaissance de partager le dîner aujourd'hui encore, notre hôte, ou plutôt le baron Alban, qui porte aussi le titre d'économiste, fronce ses sourcils tapageurs.
« Au fait, vos parents... le duc d'Elcuage et son épouse, êtes-vous bien sûre qu'il ne faut pas leur envoyer un messager ? »
Même pour une simple nuit chez une amie, il est d'usage d'obtenir l'accord des parents des deux côtés. Je suis désolée de repousser une gentillesse si naturelle, mais...
Je ferme fort les yeux, puis laisse couler une seule larme.
« Pardonnez-moi de vous causer tant d'ennuis... mais en ce moment, avec mes parents... »
Devant cette larme, le baron Alban s'affole.
« Ah, n-ne vous inquiétez pas ! Reposez-vous chez nous jusqu'à ce que votre cœur soit apaisé ! »
« Votre sollicitude me touche profondément. »
Ah, comme j'aurais aimé que mademoiselle Remie voie cela. Les larmes d'une femme, voyez-vous, cela s'emploie au bon moment.
Derrière moi, Rufus me tire de nouveau par la manche, mais je fais mine de ne rien remarquer. Toi, je t'en prie, deviens un gentleman qui ne se laisse pas duper par les larmes d'une femme comme celle-ci. Je compterai sur toi depuis l'au-delà.