Plus que 65 jours.
« Tenez, voilà mademoiselle Lurushe. »
« Encore dans une tenue aussi négligée aujourd'hui... La future épouse du prince héritier n'a vraiment plus aucune allure. »
« Que voulez-vous, elle s'est fait fuir par son propre fiancé. »
« Et pourtant, il paraît qu'elle ne se lasse pas de tourmenter ceux qui sont en dessous d'elle. »
Des petits rires. Encore des petits rires.
Pas un jour ne passe sans que, à chacun de mes pas dans l'académie, je sois exposée aux regards désagréables et aux messes basses.
Enfin, c'est bien compréhensible.
À force de m'entraîner chaque jour à l'épée, j'ai la peau qui commence à hâler, et mes mains sont en permanence entourées de bandages grossiers. Je n'ai même plus le temps de coiffer mes cheveux noirs : je me les fais tresser bas dès le matin. Quant au maquillage, la sueur le fait fondre aussitôt, alors je n'en mets plus du tout.
De toute façon, je les ai toujours agacées, ces demoiselles.
La maison Elcuage est une maison de duc ancienne et prestigieuse, mais elle a aussi un train de vie tapageur. Surtout depuis que mon père a épousé ma mère : pour ne jamais faire souffrir celle qui était « la belle princesse venue de l'étranger » de la moindre humiliation, il brandit son argent et son pouvoir, semble-t-il, juste assez pour ne pas finir devant les juges.
Mes cheveux noirs, hérités de ma mère, sont rares en ce royaume, et suscitent visiblement la jalousie. Et comme, pour entretenir de bonnes relations avec ce pays étranger, on fait de sa fille, moi en l'occurrence, la future reine... certaines personnes doivent trouver cela fort peu amusant.
Ma cour d'admiratrices ? J'ai décidé depuis toujours de ne pas me fier aux gens qui font les yeux doux, alors c'est moi qui les éconduis.
Et maintenant que j'ai renoncé à toute coquetterie, il faudrait être un sacré original pour venir m'adresser la parole.
« Lurushe. Si quelque chose te tracasse, je t'écoute. »
S'il est la première personne que je croise en arrivant, c'est sans doute qu'il m'attendait ? À peine avais-je franchi le portail de l'académie que Son Altesse Sazanjeel, ses cheveux d'or éblouissants, m'interpella. Je jetai un coup d'œil alentour : aucune trace de mademoiselle Remie.
« Mademoiselle Remie n'est pas avec vous aujourd'hui ? »
« Elle est absente aujourd'hui. Elle a de la fièvre, paraît-il. »
« Oh. Il faudra donc que je lui porte ses devoirs après les cours. »
Je trouve que mademoiselle Remie travaille vraiment bien. Elle aurait même eu la note maximale à la dernière interrogation. Pendant mes leçons, elle a toujours un livre en équilibre sur la tête, et elle le fait tomber bien moins souvent. Elle pleure toujours tous les jours, si bien que ses paupières sont toutes gonflées... mais le moment venu, elle retrouvera bien vite ses jolis yeux.
Il me faudrait donc lui choisir un livre qui entre facilement dans la tête, même avec une fièvre de surmenage... Tandis que je faisais mes calculs, le gentilhomme devant moi, c'est-à-dire Son Altesse Sazanjeel, poussa un profond soupir. Oh, quelle étourdie. J'avais complètement oublié que nous étions en pleine conversation.
« Pour la visite, quel cadeau vous semble le plus indiqué : le "Dictionnaire des peintures célèbres de tous les pays" ou le "Livre des confessions de Nanashi" ? Pour ma part, je pense qu'approfondir l'histoire de la religion de notre royaume avec le second animera bien davantage ses conversations futures avec les gens d'autres pays. »
« ... Non, pardon. C'est moi qui lui ai demandé de rester chez elle, en insistant. Il fallait absolument que je te parle seul à seule. Tu ne pourrais pas m'accorder un moment après les cours ? »
Oh, mademoiselle Remie se porte donc à merveille ? Dans ce cas, il faut que je m'arrange pour qu'elle reçoive les deux livres avant midi. En une journée, cinq cents pages en tout, c'est l'affaire de rien.
Quoi qu'il en soit, trouver du temps pour répondre à la demande de Son Altesse... voilà qui est difficile. C'est fort aimable à lui, mais je vais devoir décliner en m'inclinant.
« Je vous prie de m'excuser. J'ai un engagement après les cours aujourd'hui. »
« C-c'est plus important que moi ?! »
« Oui. Il en va de ma vie, pour ainsi dire. »
Son Altesse était tout décontenancée, mais je n'ai vraiment pas de temps à perdre. Le problème essentiel n'est toujours pas résolu... il n'est même pas encore entamé.
Comme je le regardais droit dans les yeux, la pomme d'Adam de Son Altesse remua nettement.
« Je vois... Alors je t'inviterai une autre fois. »
« Non, ce jour-là, c'est moi qui vous inviterai. »
Ce jour-là... ce sera sans doute vraiment la toute fin.
Mais je vous le promets. C'est moi, sans faute, qui vous dirai que je souhaite vous parler.
Et ce jour-là, j'aimerais que nous parlions tous deux avec le sourire.
L'éducation de la future épouse du prince héritier qui me succédera progresse. L'entraînement en prévision du jour fatidique commence aussi à être sur les rails.
Il est donc temps de m'attaquer aux préparatifs d'un autre « au cas où ».
L'absence de mademoiselle Remie tombait à pic. Pour mettre à profit ce temps libéré, je rentrai chez moi sitôt les cours terminés.
« Rufus, tu es là ? »
Je frappai à la porte de la chambre de mon petit frère. Pas de réponse. Mais il ne pouvait pas ne pas être là. Car mon petit frère, héritier de notre maison Elcuage, Rufus Elcuage, est un fils de bonne famille qui vit cloîtré dans sa chambre.
Il fait donc ni plus ni moins semblant d'être absent. Autrement dit, une grande sœur ainsi ignorée a parfaitement le droit de se fâcher, n'est-ce pas ?
Je brandis la hache que j'avais préparée. Où me la suis-je procurée ? En faisant parler l'argent, voyons... Pour le reste, c'est un secret de jeune fille.
« Hop là ! »
Je l'abattis en poussant un cri. Hop. Et hop. Tchac. Tchac. Les maisons et les meubles sont en bois pour l'essentiel, et les portes ne font pas exception. Une demoiselle frêle, peut-être, mais je pratique l'escrime depuis peu. J'ai fini par acquérir quelques notions, comme mettre le poids de mon corps dans mon arme. Voir les trous se creuser un à un, tchac, tchac, avait quelque chose d'un peu grisant.
Pourtant, de l'intérieur, me parvint la voix de mon adorable petit frère, presque un hurlement.
« Grande sœur...?! »
Ce serait dangereux si je touchais Rufus. J'interrompis mon geste, et au bout d'un moment, la porte s'ouvrit lentement.
Apparut un garçon aux cheveux noirs comme les miens. Treize ans, trois de moins que moi. Les cheveux en bataille. Oh là là. Il tient encore son pinceau, toujours en pyjama ? Son pyjama de soie est devenu inutilement multicolore.
Mon petit frère s'approcha de moi, au bord des larmes.
« Sérieusement... qu'est-ce qui t'arrive, ces derniers temps, grande sœur ?! Tu manies l'épée matin et soir sans penser à rien d'autre... Tu me fais peur ! Papa et maman sont allés consulter l'église, ils se demandent si tu n'es pas possédée par un démon ! »
Oh oh, quelle coïncidence. Figure-toi que je bavarde chaque nuit avec un dieu. Je n'arrête pas de lui être redevable, d'ailleurs. Il faudra que je lui offre quelque chose pour le remercier. Qu'est-ce qui lui ferait plaisir ?
Enfin, si j'en parlais à Rufus, il me prendrait vraiment pour une folle à lier, alors je m'en garderai bien. Oh là là. « Folle à lier », voilà encore une expression bien peu convenable. Il faut que je sorte de cette situation avec le sourire, avant que cela ne m'échappe.
« Tout va bien. Je vis les journées les plus motivées de toute ma vie. »
« C'est justement cette motivation qui me fait peur, je te dis ! »
On a beau me dire cela... si je ne montre pas ma motivation maintenant, quand le ferai-je ?
Il ne me reste plus qu'une soixantaine de jours.
« Quoi qu'il en soit... je me permets d'entrer. »
Sans attendre la permission de Rufus, j'entrai dans sa chambre.
Cette pièce encombrée était exactement comme je l'imaginais. Partout, des tableaux. Des tableaux. Des tableaux. Paysages, portraits, de toutes sortes. Mais rien que des peintures à l'huile. L'odeur suffisait presque à me faire suffoquer. Même le lit était couvert de peinture. Je finis par m'inquiéter qu'il n'en tombe malade.
J'ouvris donc la fenêtre, puis je me retournai.
« Dis-moi, Rufus. Tu aimes peindre ? »
« Hein ? Bah... »
Rufus hésita à répondre... mais la question était idiote. Il suffisait de voir cette chambre pour connaître la réponse.
S'il ne répond pas tout de suite, il a ses raisons. Nos parents s'opposent à ce qu'il peigne. Quand il était petit, ils fondaient tous les deux devant ses dessins, pourtant. Mais en grandissant, il est resté passionné de peinture. Pour un garçon d'une maison de duc, voilà qui pose problème. Étudie davantage. Muscle-toi. Apprends à te tenir en société. Plus on le lui imposait, plus Rufus se plongeait dans la peinture... et en un rien de temps, le fils cloîtré était né.
Comme pour se défouler de leur dépit, nos parents se sont mis à s'apprêter et à dépenser sans compter dans le monde... et voilà comment est née une maison Elcuage dont seule la réputation est éclatante. Une réputation qui, d'ailleurs, ne tient plus ou moins qu'au fait que la fille aînée soit « la future épouse du prince héritier ».
Mon petit frère, à sa manière, doit se sentir coupable envers notre maison.
Et c'est à lui que je repose la question. Cruel, n'est-ce pas ? Mais il y va de toute sa vie.
Que mon affection soit comprise ou non, je m'en moque bien.
Même si j'espérais quelque chose en retour, je n'aurais pas le temps de le recevoir.
« Alors, Rufus, fuguons ! »
« Hein ? »
« Je m'occuperai de tout, absolument tout ! »
La hache toujours en main, je lui fis cette proposition avec un grand sourire. Qui aime bien envoie courir le monde. Ce proverbe, je m'en vais l'appliquer dès maintenant.