La question était de savoir comment l'amener auprès de lui, pour quel motif, ou à quel poste.
Donner un emploi à une femme était inhabituel et exposait davantage à une riposte ultérieure. Aria, de surcroît, n'avait ni réalisations particulières ni instruction. Il n'y avait aucune raison de l'engager.
Le seul moyen qui restait, alors, était de la garder comme femme à ses côtés. Pourtant, s'il pensait à son origine, il était sûr qu'on ferait grand bruit. Si elle avait eu quelque appui, elle aurait pu le supporter, mais pouvait-elle survivre sans rien ?
'Qu'est-ce que je fabrique ?'
Il réalisa soudain qu'il pensait n'importe quoi. Il ne pouvait pas croire qu'il essaierait de placer Aria près de lui alors qu'il était trop occupé à se fiancer à la princesse. Et il fut choqué d'aimer ça énormément.
'Je me croyais du genre d'homme qu'un visage n'ensorcelle pas… mais son visage ne cesse de me revenir.'
À y réfléchir, c'était exact. Son visage lui venait à l'esprit à tout moment. Ce n'était pas une situation où son visage aurait dû surgir, mais il surgissait, comme juste avant de dormir, ou au réveil le matin. Parfois, il apparaissait même dans ses rêves.
'Le simple aspect de la princesse m'agaçait ; c'est étonnant.'
Alors, quand ses pensées atteignirent la princesse Isis, il jugea que toutes ses pensées et toutes ses réflexions étaient inutiles. En y pensant, la réalité était qu'il menait une partie de corde avec le Parti Aristocratique dirigé par la princesse. Il était impossible de mettre Aria sur la liste de sélection dès le départ.
Asher secoua la tête pour sortir de ses pensées. Et il reprit le rapport de Vika en main. Ce n'était pas le moment de penser comme ça.
Depuis qu'elle avait retourné le sablier trois fois de suite et n'avait pas dormi correctement, Aria dut se reposer pendant trois jours. Même après s'être réveillée d'un sommeil d'une journée entière, il lui était difficile de bouger. De toute façon, s'il y avait une telle conséquence après l'utilisation du sablier, il vaudrait mieux se reposer le lendemain.
Lorsqu'elle se rendit de nouveau au casino, deux employés du casino la suivirent. C'était parce que la quantité de jetons qu'elle possédait était importante. Heureusement, personne ne la reconnut grâce à une perruque et un maquillage épaissi, mais on la dévisageait parfois parce que deux employés la suivaient. Néanmoins, elle ne subit jamais de mécompte grâce à son comportement décontracté.
« Mon Dieu… Mademoiselle ! Cinquante mille Gold sont récupérés ! Je n'en reviens pas ! »
Sur le chariot du retour au manoir, Annie éleva la voix sans même toucher au chèque de cinquante mille Gold. Bien que la somme fût encore loin du compte, elle échangea tous les jetons contre un chèque, jugeant qu'il était difficile de gagner davantage au casino.
« Tu n'iras plus au casino ? »
« Oui, ce n'est pas un mauvais début. »
Il ne serait pas possible d'acheter la totalité, mais elle pourrait en acheter assez. Le sucre, qui deviendrait un luxe et une nécessité pour les aristocrates après le blocage de la route commerciale, verrait ses prix s'envoler. À ce moment-là, elle prévoyait de faire du profit en écoulant ses stocks.
« Alors, tu as dit que ton frère travaillait dans une auberge ? »
« Hein ? Oui, Mademoiselle. »
« Puis-je engager ton frère ? Je lui donnerai assez d'argent. Bien sûr, je te verserai des honoraires pour ton aide. »
Annie hocha la tête avec un air d'attente au mot « honoraires ».
« Bien sûr ! Il disait que le travail à l'auberge l'ennuyait ! Quand veux-tu que je l'appelle ? »
« Amène-le tout de suite. Il y a tant à faire. »
« Oui ! Mademoiselle ! »
C'était le lendemain qu'Annie, qui avait répondu avec courage, amena son frère.
Il s'appelait Andrew. Il ressemblait à Annie, mais il était grand, avec une peau nette sans taches de rousseur. C'était une belle apparence pour traiter avec les gens. Aria lui proposa de doubler le salaire qu'il touchait à l'auberge. Le visage d'Andrew rougit aussi, comme s'il avait été plutôt bien traité à l'auberge.
Bien sûr, garder le secret était une condition sine qua non. Quand Aria dit que s'il ne le gardait pas, sa sœur aurait des ennuis, le visage d'Andrew s'assombrit brièvement, mais comme elle ajouta que s'il le gardait bien, elle lui garantirait un avenir qu'il ne regretterait pas, son visage retrouva son expression initiale.
« Tu veux que j'achète du sucre ? »
« Oui. Achète autant de sucre que tu peux. Plus tu en obtiens à bas prix, mieux c'est, mais il n'est pas nécessaire de marchander si tu n'y arrives pas. »
« Si c'est ça, je suis l'expert ! Ne t'inquiète pas. »
Ce ne fut pas autrement difficile qu'il parvint à remplir sa mission rapidement. Il semblait que le mot « expert » sur le terrain était vrai, et il contracta une grande quantité de sucre à un prix inférieur au prix du marché, qui était sur le point d'être livré directement au magasin par le grossiste.
C'était parce qu'il avait circonvenu un employé en secret, sans que le propriétaire ne s'en aperçoive. Andrew dit qu'il avait pu acheter la plupart du sucre de l'entrepôt, car il avait conseillé à l'employé de prendre la différence et de le faire passer en contrebande au plus vite. Peut-être Andrew faisait-il le même travail à l'auberge.
'Peut-être l'employé a-t-il cru pouvoir l'introduire bientôt. Peut-il vraiment le faire ?'
Alors Aria accorda à Andrew une très petite marge de grâce. Elle ne lui offrit qu'un de ses bijoux, mais il fut ravi comme s'il possédait le monde entier, tout comme Annie. Il semblait aussi facile à mener que sa sœur.
Après avoir entreposé le sucre collecté dans un entrepôt loué, elle attendit le moment venu, ce jour où tous auraient soif de sucre. Aria porta à sa bouche un gâteau au sirop sucré, se remémorant le passé où l'importation avait été bloquée et où cela était vite devenu réalité. C'était le dessert après le dîner. Il y avait dû y avoir une énorme quantité de sucre dedans, aussi.
De temps à autre, les marchands devaient en fournir aux aristocrates qui en consommaient beaucoup chaque jour, mais plus ou moins tard, tout serait bientôt épuisé. Comme elle l'avait acheté chez un grossiste, si le magasin écoulait tout ce qu'il vendait, il n'y aurait plus aucune livraison.
Et le comte eut l'extrême bonté de lui en annoncer le début lui-même.
« Et il se trouve que… nous avons eu pas mal de maux de tête récemment. »
« Qu'est-ce qui se passe, mon chéri ? »
« Il court une rumeur selon laquelle des groupes d'affaires étrangers ne nous ont pas contactés les uns après les autres. »
« Mon Dieu. Qu'est-ce que cela veut dire ? »
La comtesse demanda en retour avec un air de surprise exagéré. Sans connaître les détails, elle donnait une réponse appropriée. Comme prévu, elle avait l'air d'une femme qui était passée de prostituée à comtesse. Mielle, qui avait caché sa vraie nature et accaparé seul son amour, montra aussi son inquiétude. Elle avait toujours incité le comte à ouvrir la bouche.
« C'est donc grave, n'est-ce pas ? Comment peuvent-ils faire une chose aussi grossière ? »
« C'est pour ça que je suis si inquiet. Je suppose que certains aristocrates qui faisaient affaire avec moi se sont aussi trouvés dans la même situation. »
'Hélas, tu aurais dû être bon pour moi plus tôt. Pourquoi m'as-tu menti ? Tu t'es fait détester par celle qui a le plus d'informations.'
Pensa Aria, en léchant le sirop sur ses lèvres.
'Quelle que soit la quantité de sucre qu'ils y mettent, ce sirop peut-il être aussi doux ? Peut-être la détresse du comte y est-elle mélangée et le rend-elle plus sucré ? Alors, puis-je savourer ce doux dessert chaque jour si je le rends toujours malheureux ?'
Aria demanda, d'un air sombre. « Eh bien, qu'advient-il maintenant ? Si c'était importé de l'étranger, ce serait presque un monopole… Penses-tu qu'il y aura un contretemps comme une rupture d'approvisionnement ? »
Le comte lui sourit avec affection, car c'était pessimiste mais elle avait assez bien pointé l'avenir.
« Peut-être. Je pense que c'est probable. S'il ne s'agissait que d'un changement de compte, le pire n'arriverait pas. »
« J'espère que tu trouveras vite une solution et que tu sortiras de la crise même si le pire arrive. »
« Si tu m'aides, je pourrais peut-être la résoudre rapidement. »
Le comte semblait avoir pas mal confiance et compter sur Aria. Il alla jusqu'à dire : « S'il te plaît, aide-moi. » Mais Aria n'avait aucune intention de l'aider. Elle voulait voir son visage déformé par son intervention.
« Alors, il n'y a pas longtemps, M. Oscar m'a envoyé un autre cadeau. »