C'était une semaine après l'arrivée d'un bouquet de fleurs et d'une lettre de la part de Lane. Comme d'habitude, il en avait également envoyé un à Mielle. Au moment où la soirée touchait à sa fin, la conversation y conduisit naturellement.
« Il a dit qu'il était occupé, mais je suis soulagée qu'il vous envoie des bouquets régulièrement. »
« Il ne lui sera pas facile de rompre le lien avec le père. »
« Haha. De quoi parlez-vous ? C'est vous, Mielle, qui l'avez intéressé du début à la fin. »
Aria ne songea jamais à corriger l'illusion du comte et de Mielle. Elle mit la viande bien rôtie dans sa bouche en guise d'accompagnement pour le père et la fille stupides. Le jus de la viande coula le long de sa gorge, et son malaise s'en alla avec.
'Il m'a dit que la prochaine rencontre aurait lieu dans un mois.'
Le lieu et l'heure étaient les mêmes qu'avant. Elle continua de manger en anticipant quel genre de débat ils auraient la prochaine fois.
« Mais n'est-ce pas ce qu'il voulait que Aria voie ? Il y a eu une proposition de la part du père. »
Aria faisait de son mieux pour ne pas les corriger, mais comme prévu, grâce à Mielle qui cherchait à la reprendre, les mains d'Aria furent lentes à découper.
Le comte appuya Mielle. « Oh, c'est possible. Il semblait beaucoup apprécier Aria. »
« Je pense qu'il s'entendra bien avec Aria car il est aimable. N'est-ce pas, mère ? »
Soudain, Mielle demanda son avis, et la comtesse écarquilla les yeux.
'Comment peux-tu le dire à ma mère, dont la fille conviendrait à un noble de basse classe ? Jusqu'à l'an dernier encore, tu me demandais d'être duchesse.'
«… Je dois encore me renseigner sur lui, mais je ne crois pas que son impression soit mauvaise. »
Cependant, Aria ne put exprimer son opposition au moment où le comte acquiesçait activement. Mielle semblait vouloir gâcher le plaisir tranquille d'Aria à manger, tout comme dans le passé où elle l'avait poussée dans le chaos.
'J'ai laissé tomber ma fierté quand tu m'as pris Oscar, et il n'y a pas de fin, Mielle.'
Aria, cependant, n'avait pas l'intention de laisser Mielle tranquille. « Oh, au fait, qu'en est-il de l'entrepôt dont je vous ai parlé la dernière fois ? » Aria bascula donc sur un sujet dont Mielle n'avait aucune connaissance.
Le comte avait bonne mine tant il était heureux. Il semblait que tout se passait très bien.
« C'était la meilleure façon de faire quand on y regarde de plus près ! J'ai pensé qu'il ne serait pas mal qu'ils soient construits non seulement dans la capitale mais dans toutes les grandes villes. Nous sommes donc maintenant en quête des terrains adéquats. »
« Oh, mon Dieu… ce n'était qu'une petite lubie de ma part, et c'est comme un rêve. »
« Pas une lubie ! Tu es douée pour le commerce des fourrures, toi aussi. Tu es une si formidable gamine que je veux que tu deviennes la successeure de mon groupe d'affaires ! »
Une telle opportunité n'arriverait pas à la fille d'une prostituée, mais elle vit le visage de Mielle pâlir même si ce n'étaient que des paroles en l'air.
'Alors pourquoi m'as-tu provoquée ? Il n'y avait rien à gagner même en me provoquant.'
« Veuillez me faire la grâce de me tenir au courant quand vous aurez une nouvelle idée. »
« Oui, je le ferai, père. »
'Si Mielle recommence à faire la présomptueuse…'
Comme le comte sans tact parlait de l'affaire de l'entrepôt pendant un certain temps, Mielle ne fit que répéter « Oui, oui » comme un perroquet, et Aria put faire un bon repas pour la première fois depuis longtemps.
—
« Annie, je dois sortir et me préparer. »
« Tu sors ? »
Le visage d'Annie s'illumina à la nouvelle de sa sortie après si longtemps. Aria prévoyait de partir pour le casino, alors elle vêtit ses vêtements et sa coiffure avec faste. Elle gagna le centre-ville en calèche avec une carte d'identité portant un faux âge et une fausse nationalité. Elle avait aussi un masque élégant utilisable en bal.
Sa destination était Flower Mountain. C'était aussi l'endroit où elle avait rencontré Asher en profitant de son temps libre sur la terrasse. Annie le confirma plusieurs fois comme si elle n'était pas convaincue qu'elle allait simplement au café avec une tenue aussi colorée.
« Tu vas au café après t'être apprêtée comme ça ? »
« Tu as déjà posé la même question cinq fois, Annie. »
« Mais c'est un tel gâchis ! Cela fait longtemps que tu ne t'étais pas apprêtée comme ça… Bien sûr, Flower Mountain est un endroit formidable, mais je suis désolée de ne pas avoir l'occasion de montrer une si jolie fille aux autres. »
Aria sourit et l'apaisa. « Si tu attends sagement, il se passera quelque chose d'intéressant, alors reste calme. »
Ce n'est qu'alors qu'Annie ferma la bouche quand Aria donna à entendre que Flower Mountain n'était que le début et qu'il y avait quelque chose derrière. Peut-être Annie imaginait-elle quelque chose d'intéressant avec sa petite tête.
Aria, qui changea de calèche au café, se dirigea vers sa destination finale, le casino. Quand Annie entendit Aria demander d'aller au casino, elle écarquilla les yeux et demanda :
« … Tu vas au casino ? »
« Oui. »
« Oh, pourquoi ? Tu es trop jeune pour y entrer… ? »
« Tu le sauras quand nous arriverons, alors fais attention à ne pas commettre l'erreur d'appeler mon nom au casino. »
« Puis-je vous appeler, mademoiselle ? »
« Oui, tu peux. »
Annie ne connaissait pas les détails, mais ses yeux se voilèrent à l'idée qu'aller au casino sous une identité cachée devait être amusant. Chaque fois qu'elle était près de Mielle, elle l'enviait un peu. Il y avait toujours des choses intéressantes qui se passaient auprès d'Aria, qui était d'origine humble et ne ressemblait pas à une dame aristocratique. Annie ressentait une grande satisfaction auprès d'Aria.
La calèche s'arrêta devant le casino. Il y avait du bruit dehors à l'arrivée. Aria tendit à Annie l'un des masques qu'elle avait préparés. Annie, qui comprenait vite, ne posa pas d'autres questions et mit le masque.
Après avoir mis le masque et être descendue de la voiture, un employé du casino qui attendait à l'entrée prit la main d'Aria et l'escorta. Ce n'était pas autant que la calèche de la famille du comte Roscent, mais c'était dû au prêt d'une calèche de luxe équivalente.
Derrière elle, on vit Annie recevoir un escorte d'un autre employé. Les yeux brillants derrière le masque semblaient trouver la situation tout à fait satisfaisante. Le personnel du casino demanda :
« Où voulez-vous que je vous conduise ? »
« Emmenez-moi dans la salle principale. Et il me faut des jetons pour cent or. »
« Voulez-vous que je prépare aussi une boisson ? »
« Deux verres de vin rouge de Pinonua. »
« Très bien. »
La manière dont Aria répondait au personnel était tout à fait naturelle. Bien sûr, c'était parce qu'elle avait visité le casino plusieurs fois dans le passé. Le personnel ne vérifia pas sa carte d'identité à cause de sa taille, de sa façon de parler et de son attitude, qu'il ne pouvait croire venir d'une jeune fille, et la conduisit dans la salle principale. C'était bruyant à l'entrée puisqu'il s'agissait de la salle principale, pas d'un salon privé, où des centaines ou des milliers de personnes se rassemblaient.
'Encore en plein jour.'
Le jour et la nuit n'avaient pas d'importance pour ceux qui étaient accros au jeu. Les rires se mêlaient à des cris occasionnels et les recouvraient à nouveau de rires. Il y avait aussi un clang, quelque chose qui se brisait.
Aria sirota le vin et observa depuis la terrasse du deuxième étage, qui surplombait le premier. Aria se demandait quel jeu serait le meilleur. Alors Annie demanda à Aria avec son visage tout excité.
« Mademoiselle ! Bien… puis-je avoir un autre verre de ce vin ? »
Aria leva légèrement la main à côté de son oreille. L'employé en attente monta alors droit et s'agenouilla sur un genou.
« Avez-vous besoin de quelque chose ? »
« Une bouteille de vin. »
Le vin, qui arriva peu de temps après, fut apporté par un jeune employé masculin, et il resta constamment au côté d'Annie pour verser le vin et changer la coupe. C'était un service de suivi si quelqu'un commandait la bouteille entière, mais Annie était distraite par le premier service qu'elle n'avait jamais reçu. Aria claqua de la langue et avertit Annie de ne pas boire le vin sans retenue.
« Si tu es saoule, je te laisserai derrière, alors garde ça à l'esprit. »
Annie acquiesça le visage chaud comme si elle avait déjà été un peu saoule. Aria reporta ses yeux sur la salle principale.
'Les jeux de cartes simples ont tellement de variables qu'il est possible de perdre même en utilisant le sablier. La course de chevaux est parfaite, mais ce n'est pas encore le bon moment.'
Puisque le cheval importé du Prince Héritier enchaînait les victoires, ils pariaient tous sur ce cheval et le dividende n'était pas important. Le jeu consistant à sélectionner les numéros sur la roulette ronde et à faire tourner la bille n'était pas bon selon son expérience. Il était possible de truquer la roulette par le personnel qui faisait tourner le jeu.