Elle avançait pas à pas, d'une prudence extrême. L'escalier était étroit. Pas très profond, mais elle avait l'impression qu'un faux pas la ferait dégringoler jusqu'en bas. Cela ressemblait à une organisation secrète. Elle se demandait pourquoi ils avaient besoin de tenir une réunion dans une cachette pareille.
Une fois parvenue au bas de l'escalier, une autre petite porte en bois se présenta. Elle s'ouvrit avec un grincement sinistre quand elle en tourna la poignée, comme si elle n'était pas verrouillée.
Elle s'était un peu attendue à trouver quelque chose de spécial, mais à l'intérieur se trouvait une pièce ordinaire, avec une grande table, quelques chaises et quelques hommes déjà rassemblés. Des verres d'eau étaient posés sur la table, en nombre.
« Vous êtes là. »
Asher, posté au fond, se leva avec joie. Tous les regards se portèrent alors sur Aria. Elle put y reconnaître deux visages familiers.
'L'un est Lane, l'autre... le chevalier que j'ai vu à l'épicerie...'
Tous portaient des vêtements simples, que son propre choix de tenue simple ait porté ses fruits ou non. Le noir était la couleur dominante, et s'il y en avait d'autres, c'étaient mostly des tons sombres comme le gris. Aria, après avoir refermé la porte et être entrée, ôta son chapeau, les salua avec une attention soutenue.
« Je suis Aria. C'est ma première participation et je ne sais pas grand-chose de cette réunion, alors j'espère pouvoir compter sur vous tous. »
Inutile de leur donner son nom de famille. C'était l'un des avertissements qu'Asher lui avait donnés. Il avait aussi précisé qu'ici, on ne discuterait que de connaissances, sans mentionner famille ni statut.
« Bienvenue. »
« C'est toujours un plaisir d'accueillir une nouvelle venue. »
Tous accueillirent Aria avec des visages réjouis, sans distinction de sexe ni d'âge. Comme prévu, c'étaient bien les personnes qu'Asher avait choisies pour la convier à ce rassemblement.
« Cela fait longtemps, Lady Aria. Asseyez-vous ici. »
La place que Lane désignait était à côté de lui. C'était aussi celle en face d'Asher. Quand Aria s'assit, les participants se présentèrent.
L'un des hommes avait été en bons termes avec elle par le passé, et il avait appartenu à un groupe dirigeant du Parti Aristocratique. Elle se souvenait qu'il avait souvent fréquenté les réceptions et lié des amitiés avec beaucoup de nobles. De plus, elle se rappelait qu'il ne s'était pas du tout intéressé à elle autrefois.
« Alors, commençons sans attendre. »
Sur cette évocation du passé, Asher annonça l'ouverture de la séance. Une fois la réunion lancée, il n'utilisa le langage honorifique avec personne, sauf avec Aria, alors que tous les autres, hormis lui, l'employaient.
'Il ne peut pas être un fils de la famille du duc de Frederick, et il ne peut pas être un homme de la famille du marquis de Vincent. Quelle est donc la véritable identité d'Asher ?'
« S'ils finissent par avoir un divertissement convenable, il n'y aura aucun problème, mais ça ne marche pas, donc la fermeture est la réponse. »
« On ne peut pas le fermer inconditionnellement. Savez-vous combien de taxes le casino peut nous rapporter ? »
« Je suis d'accord. De plus, la rumeur court que le Prince Héritier en assure la gestion directe, et je sais que d'autres pays s'y intéressent aussi. C'est peut-être une excellente occasion d'attirer des aristocrates étrangers. »
Inattendu, le sujet était le casino. C'était un thème dont elle avait déjà parlé par le passé avec Mielle et Lane.
'Asher a peut-être choisi le sujet exprès parce qu'il savait que je venais... ?'
Aria observa Lane, assis à côté d'elle, tout en écoutant la conversation. Il se contentait d'y prendre part et ne faisait pas attention à Aria.
« Fermer un casino légal pourrait mener au jeu illégal. L'arrêter purement et simplement n'est pas la solution. »
Il avait raison. Dans le futur, les casinos seraient en cours de fermeture après qu'un cheval eut été blessé pendant une course, et les gens qui s'y étaient rués se rassembleraient pour que le jeu illégal fleurisse partout. Et comme cela se passerait dans l'ombre, la drogue y serait échangée en même temps que le jeu, et tout cela retomberait sur la responsabilité du Prince Héritier pour n'avoir pas su gérer le casino correctement.
« Avez-vous d'autres options, alors ? »
« ... à ce stade, je ne vois que la possibilité de fixer une limite aux mises. »
C'était ce que Mielle avait dit auparavant.
« Quelle restriction imposeriez-vous à des gens qui ont tous des patrimoines différents ? »
Lane renvoya la question. C'était une question qu'Aria avait posée pour la sottement Mielle. Lane cligna de l'œil vers Aria. Cela semblait dire qu'il était désolé d'emprunter sa pensée.
« Pourquoi ne pas fixer une limite selon leurs revenus ? »
« Je pense que c'est aussi une bonne idée. »
Non, ce n'en était pas une. Même ainsi, le jeu illégal avait eu lieu quand même. Parce que les gens qui s'étaient enflammés au casino n'étaient pas liés au lieu. Ils avaient juste rêvé de gagner une grosse fortune en risquant leur propre argent.
La discussion sur les casinos fut orientée vers une restriction basée sur les revenus. Proposer des restrictions, même en citant des revenus détaillés, semblait stupide. 'Pourquoi sont-ils si myopes alors qu'ils doivent être des gens intelligents et cultivés ?' Ils semblaient essayer de sauver le casino coûte que coûte, tout en étant conscients de ses failles.
'Est-ce parce que je connais le futur... ?'
C'est peut-être parce qu'elle connaissait le pire avenir et que, de ce fait, tous leurs raisonnements lui paraissaient inutiles. Aria, qui avait lancé un regard perçant, fut observée par Asher. Aria regarda aussi Asher, qui ne participait pas au débat après l'avoir ouvert.
Leurs yeux se croisèrent, et il sourit en relevant les commissures. Cette attitude semblait se moquer d'elle pour ne rien dire alors qu'elle avait un avis. Pourtant, ce n'était pas possible, en réalité.
« Je ne pense pas. » C'est pourquoi. Elle se sentit comme pressée par Asher, alors elle prit la parole. La voix claire et transparente qui résonna dans l'espace attira l'attention en un instant.
'Oui, je peux retourner le sablier, si c'est nécessaire.'
Ainsi, cela n'arriverait pas si je devais subir l'humiliation. Aria donna son opinion, tripotant la boîte du sablier sur ses genoux.
« Quelle que soit la méthode qu'on imagine, nous aurons mauvaise réputation car l'affaire du casino a échoué. Et le Prince Héritier aussi. »
Alors qu'elle jetait ainsi un seau d'eau froide, leurs visages devinrent étranges. Un silence suivit, et ce fut Lane qui le rompit en posant une question, lui qui avait eu une conversation similaire avec elle.
« Veux-tu dire, alors, qu'il faut le fermer ? »
« C'est ce que je pense. Si on impose des restrictions, ceux qui en seront frappés mettront la main sur le jeu illégal, et à mesure que ce genre de gens augmentera, les activités sombres s'activeront aussi. »
« C'est fort possible. Un tel avis avait déjà été émis. Mais même si on le ferme tout de suite, on entendra que le Prince Héritier n'a pas bien géré le casino. »
'Pourquoi faut-il faire attention à ça ? C'est une réunion de chefs nobles, alors pourquoi pensez-vous à l'honneur du Prince Héritier ? N'est-ce pas comme si le parti du Prince Héritier cherchait un moyen de ne pas lui causer de tort ?'
Il n'y avait qu'une seule façon si l'on pensait à l'honneur du Prince Héritier.
« C'est une affaire où il faut penser à l'honneur du Prince Héritier. Alors il faudra refiler la bombe à l'ennemi. Il est évident qu'elle finira par exploser un jour. »
Même si elle ne dit que cela, tous les gens rassemblés comprirent ce qu'Aria voulait dire.
« ... Veux-tu dire le refiler au Parti Aristocratique ? »
« Oui, même s'il est légal, le jeu reste du jeu. Il détruit l'esprit des accros et saccage leur vie. Il y a toujours une victime dans l'affaire qui consiste à investir de l'argent pour l'en extraire. Alors le mieux est de le refiler à quelqu'un d'autre. »
« Mais si on fait ça, il y aura un scandale disant que le Prince Héritier ne l'a pas bien géré. »
« Ne vaudrait-il pas mieux que le scandale qui ruinerait le pays ? Et quand les effets secondaires surviendront plus tard, on pourra faire porter toute la responsabilité au Parti Aristocratique. »
Aria répondit en haussant les épaules. En voyant les expressions de leurs visages, elle n'eut pas besoin d'utiliser le sablier.
« ... Tu veux dire que quoi qu'on fasse, on sera blâmés, donc on encaisse le blâme au début pour un court moment, il faut éviter tout blâme supplémentaire, après avoir fait porter toute la responsabilité à eux. »
Lane demanda en retour, l'air ahuri.
« Oui, je veux dire qu'il vaut mieux céder l'affaire avec une raison que de laisser planer le soupçon sur les capacités du Prince Héritier une fois qu'elle est ruinée. »
La deuxième option était meilleure que la pire. C'était mieux pour le Prince Héritier. Bien sûr, il y eut beaucoup de contre-arguments de la part de certains.
« Je trouve un peu prématuré de prendre une telle décision sans rien faire. »
« C'est vrai. Si on disait ça, alors le Prince Héritier... ! »
« Arrêtez. »