Entre-temps, le mouchoir brodé de Sarah fut remis à Mielle. Elle ne réagit pas à la broderie du lys, si belle qu'on aurait cru un papillon prêt à s'en envoler à tout instant. Ce qui amena une affluence croissante de visiteurs dans sa chambre. Pendant des jours, Aria rit en silence en regardant tous ces hôtes inconnus rendre visite à Mielle.
'Quels que soient tes efforts, cela ne sert à rien. Il est temps pour toi de goûter à ton tour.'
Autrefois, Mielle aurait pu lui être supérieure puisqu'elle avait tout appris par avance, mais à présent, c'était différent. Puisque Dieu avait fait don à Aria des souvenirs de son passé et d'un avenir nouveau, elle était désormais capable de faire subir à Mielle la douleur qu'elle avait elle-même endurée.
Aria, qui avait à présent appris à marcher avec grâce, était devenue si élégante qu'elle se serait fondue immédiatement dans la haute société si elle s'y était présentée. Compte tenu de son âge, elle serait fort bien accueillie. Comparée à ses pairs, elle méritait les éloges pour ses progrès.
C'était la comtesse, la mère d'Aria, qui en était la plus fière. Elle était très fière de sa petite fille, qui avait été un vrai désastre, pour sa transformation et sa croissance.
Elle ne se demanda pas pourquoi elle avait changé si soudainement, car il lui aurait semblé hypocrite et peu sûr d'avoir de telles pensées dans sa position actuelle. Elle souhaitait seulement qu'Aria apprenne plus qu'elle et soit mariée dans une maison supérieure à la sienne, devenant marquise ou duchesse, peut-être.
« Qu'en penses-tu ? »
« Si tu parles du marquis Vincent, il a une prétendante potentielle. »
C'était précisément sa préceptrice. Profitant d'un déjeuner dans le jardin pour la première fois depuis longtemps, mère et fille discutèrent autour d'un thé vert servi avec le dessert. La comtesse interrogea Aria à plusieurs reprises sur de futurs maris, mais Aria se rappelait à chaque fois les femmes qu'ils épouseraient plus tard. Bien qu'elle aurait pu les leur ravir, elle n'avait jamais songé à les vouloir, aussi les refusa-t-elle tous.
La comtesse, insatisfaite de sa réponse, la réprimanda. « Il n'existe pas de meilleur parti. Tout dépend de ceux qui essaient. Regarde ta mère. »
Elle était le fruit de ses efforts. Aussi belle fût-elle, il n'avait pas été facile de faire fondre le cœur glacial du comte. On pouvait dire sans risque qu'aucun n'avait travaillé plus dur qu'elle. Aria rit faiblement et dit : « Je suis encore jeune. Je n'ai que quatorze ans. »
« Bientôt quinze. La jeunesse d'une femme passe très vite. »
Bien que la comtesse n'eût que trente-deux ans, elle fixa le vide comme si elle repensait à sa jeunesse.
Elle avait été abandonnée dans la rue bébé, et avait grandi en faisant toutes sortes de besognes sordides. Elle avait été placée dans un lupanar avant même ses premières règles et y avait gravi les échelons, recevant d'innombrables clients.
Il n'y avait eu qu'un seul moyen de s'extraire de cet enfer : attraper un homme riche et puissant. Hormis cela, il n'y avait pas d'autre issue pour elle. Elle l'avait compris à peine âgée de quinze ans. Ensuite, elle avait usé de tous les moyens possibles, joué la coquette auprès des puissants, certains lui avaient promis un amour ardent mais ne'étaient jamais revenus après une unique rencontre. À dix-sept ans, elle rencontra un homme qui voulait la sortir du lupanar. C'était un baron qui gérait un tout petit fief, mais pour elle qui n'avait rien, il était comme un dieu.
Malheureusement, avant qu'il ne la libère, le baron découvrit qu'elle était enceinte, et comme elle ne savait pas qui était le père, elle ne put échapper à cet enfer.
« Si ce n'avait pas été pour toi… » c'était ce que la comtesse désespérée répétait à Aria à chaque fois.
« À y repenser maintenant, c'était peut-être une chance de t'avoir. »
« … Comment ça ? »
« Ne penses-tu pas qu'il vaut mieux être comtesse d'un grand domaine et territoire que baronne à la campagne ? »
Il n'y avait pas un grain de mensonge sur le visage de la comtesse. Si elle avait manqué sa chance, même Aria aurait pu devenir prostituée, mais il ne semblait pas y avoir la moindre trace de l'évocation d'une telle éventualité. Aria sourit légèrement. Malgré le malheur, sa mère ne l'avait pas abandonnée, elle l'avait élevée, aussi Aria ne lui en voulait pas. Si sa mère avait abandonné Aria et vécu en l'ignorant, elle aurait vite rencontré un bon parti et aurait peut-être fini par voir son statut s'élever.
Pourtant, sa mère ne l'avait pas fait. Elle avait mis Aria au monde et l'avait amenée vivre chez le comte. Cela aurait pu devenir un fardeau à vie pour elle, ce n'était donc certainement pas chose aisée. C'était la plus grande preuve d'amour maternel et la différence abyssale entre sa mère et elle-même, qui avait échoué à empêcher sa mort.
La comtesse, après avoir ordonné à une servante de remplacer le thé par un nouveau, brûlant, réfléchit à quelque chose et regarda autour d'elle. Après s'être assurée que personne n'était aux environs, elle interrogea Aria à voix basse : « Il semble que tu t'intéresses à l'héritier du duc de Frederick. »
« Tu veux dire Oscar ? »
« Oui. Il a le même âge que Cain. J'ai vu Mielle supplier Cain de l'amener ici. »
Peu après la fête des quinze ans d'Aria, quelques jours plus tard, Cain viendrait à ce manoir avec Oscar pendant leurs vacances.
Là-bas, Mielle renverserait par mégarde son thé sur Oscar et demanderait s'il avait besoin d'un mouchoir. Puis elle sortirait le mouchoir brodé du sceau de sa famille et le lui donnerait, mentant en disant qu'elle l'avait fait elle-même.
'C'est exact, c'est bien cette scène précise dont je serai témoin.'
Aria savait fort bien ce que la comtesse voulait lui dire, puisqu'il n'était pas nécessaire de parler de quelqu'un qui intéressait Mielle.
Il n'y avait pas encore de fiancée officielle pour l'héritier du duc de Frederick. Bien que Mielle fût la candidate la plus probable vu la conjonction de pouvoir et d'argent qu'elle représentait, Oscar, qui n'était pas encore sensible aux charmes féminins, ne semblait pas la rencontrer ni rester en contact avec elle fréquemment. Si Mielle vieillissait un peu et échangeait une conversation avec lui, l'issue serait incertaine, mais elles n'avaient pas de relation particulière à présent. Par conséquent, même si elle était de naissance inférieure, la Dame de la famille Roscent, Aria, avait elle aussi une opportunité suffisante.
La servante qui apporta le nouveau thé lui témoigna un respect poli et se tint à distance. La comtesse porta sa tasse à ses lèvres et en but une gorgée.
« Ta mère veut que tu sois heureuse, Aria. »
« Ne t'inquiète pas, Mère. »
'Quoique je ne puisse garantir que j'irai bien, je suis amplement préparée à perdre Mielle. Alors, ne t'inquiète pas. Quand elle sera malheureuse, je le serai relativement moins.'
Mère et fille sourirent heureusement dans la douce brise du début d'automne.
Quelques jours après le départ du comte, Cain rentra à l'académie. Il était très inquiet pour Mielle, qui allait rester seule avec Aria et sa mère, mais il finit par partir, après avoir traîné un moment à cause du silence de Mielle. Bien que Cain ne portât pas Aria et la nouvelle comtesse dans son cœur, il n'était pas animé de malveillance comme Mielle.
De plus, l'héritier de la famille devait étudier pour ses cours à l'académie, ainsi que recevoir l'éducation de successeur du titre, aussi n'avait-il aucune intention d'interférer tant qu'aucun mal ne menaçait sa sœur.
Une fois Cain parti, Mielle, qui avait peine à engager un professeur pour lui enseigner la broderie, resta enfermée dans sa chambre toute la journée pour s'y consacrer.
En la voyant annuler tous ses autres cours pour se concentrer entièrement sur la broderie, Aria ne pouvait qu'imaginer ce qui se passait dans cette pièce close.
Contrairement au passé, Mielle s'était tue, et ses yeux vifs et perçants avaient disparu. Un sentiment d'infériorité rampait déjà sur Mielle.
'Pourrait-il y avoir une situation meilleure que celle-ci ?'
Aria, un faible sourire aux lèvres, sirota son thé, ce qui amena Sarah à lui demander d'un air aimable : « Il s'est passé quelque chose de bien ? »
« Oui. Récemment, tout ce qui m'arrive est vraiment bien. Et le meilleur de tout, c'est que j'ai rencontré Sarah. »