« Ai-je déjà connu un baiser comme celui-là ? Sur le dos de ma main… ? »
Non, jamais. Le baiser n'avait été qu'une étape intermédiaire. Ce que la plupart des hommes voulaient se situait au-delà, aussi le considéraient-ils comme négligeable. Bien sûr, cela ne signifiait pas qu'elle autorisait la suite.
Quoi qu'il en soit, le baiser n'avait aucune valeur pour Aria. Elle le pensait depuis toujours.
« Mais qu'est-ce que c'est que ça… ? »
Ce baiser sur le dos de sa main, et non ailleurs, fit battre son cœur à tout rompre ! Si ce n'avait été qu'en surface, elle avait bien plus de vingt ans, et elle peinait à croire qu'un simple baiser sur le dos de la main, de la part d'Asher, si plus jeune qu'elle, puisse l'ébranler ainsi.
Il laissa une longue rémanence sur le dos de la main d'Aria. Il retira ses lèvres, se redressa lentement et la fixa. Elle ignorait ce qu'il tentait, mais son cœur cognait si fort qu'Aria détourna le regard. Elle rougissait de honte.
« … plus que cela, tu m'as surprise à chaque fois. Je ne sais pas combien de fois je me suis frotté les yeux après t'avoir aperçue au-delà de la terrasse. »
Elle se souvenait de l'avoir croisé à chaque fois qu'elle avait connu une poussée de croissance. Puisqu'elle-même s'était surprise de sa croissance soudaine, il avait dû en être terrifié. Elle ne pouvait même pas voir son visage quand il prononça ces mots après ce baiser qui lui avait fait trembler le cœur.
Alors Asher ajouta : « Tu as un côté plutôt mignon. »
« … quoi ! »
Comme elle tournait la tête pour dire : « De quoi parles-tu ? », elle vit ses oreilles légèrement rouges. « Ne me dis pas que tu es gêné ? » Son sourire doux était si calme qu'elle ne pouvait deviner ce qu'il pensait vraiment, et elle ferma la bouche.
Les deux saluèrent en silence le vent sur la terrasse pendant un moment. Aria voulait rafraîchir son visage brûlant, mais elle ne pouvait pas percer l'intention d'Asher. Ce fut lui qui rompit le long silence et prit la parole le premier.
Il regarda la boîte sur la table et dit : « Donc, c'est la boîte que j'ai vue dans l'épicerie auparavant, n'est-ce pas ? Je me souviens que tu as récupéré ton sablier réparé. »
Surprise par cette mention soudaine du sablier, Aria écarquilla les yeux. « Ne me dis pas que tu sais quelque chose sur le sablier. »
Elle répondit, feignant le plus grand naturel, persuadée qu'il n'en était rien : « Oui, c'est comme mon trésor. S'il ne l'était pas, je me sentirais vide. »
« Sablier. Tu as un passe-temps unique. »
Aria ne répondit pas, car il était évident qu'elle portait le sablier dont elle ne pouvait autrement se vanter. Qu'Asher n'attende pas de réponse non plus, ce fut la dernière fois qu'ils parlèrent du sablier.
« Comme prévu, tu ne savais rien du sablier. »
« Alors quel genre de secret connais-tu ? Les gens ne deviennent-ils pas plus secrets si on discute de l'existence d'un secret ? »
Elle ignorait ce qui s'était passé, mais pendant qu'ils erraient ensemble sur un terrain vague qu'elle n'avait jamais vu, sa vision avait basculé brutalement sur une place.
Elle n'avait pris aucune des drogues qui avaient cours dans les bas-fonds, donc ce ne pouvait être une hallucination… Il était évident qu'il avait fait un étrange tour de passe-passe. Ce n'était donc pas Asher, mais Aria elle-même qui devait poser les questions.
« Ce jour-là, sur la place. »
Aria prit la parole la première dans la conversation interrompue depuis son évocation du sablier. Alors Asher sourit comme s'il revivait l'instant, dit « Ah », et joua l'innocence en souriant.
« Malheureusement, nous avons erré longtemps sans savoir que nous étions si proches de la place. Ce fut une expérience rare. »
« … tu dis que tout se résume à errer ? »
« Bien, qu'est-ce qui se serait passé d'autre ? »
S'il niait aussi parfaitement, elle n'avait rien à ajouter. Puisqu'il répondait avec une telle souplesse, comme s'il s'y était préparé, Aria se demanda comment l'interroger.
« Y a-t-il quelque chose à partager de plus intéressant qu'une telle futilité ? »
« Ah… »
Ce n'était pas une conversation futile, mais son talent pour changer de sujet était excellent.
Aria mordit sa lèvre. « Oui, tu as dit que tu connaissais mon secret. Si tu ne poses pas trop de questions sur le sablier, je ne pense pas que le secret que tu connais le concerne, mais qu'est-ce que tu sais ? »
Comme s'il n'avait pas l'intention de perdre plus de temps, il alla droit au but. « Il semblait que tu n'aimais pas qu'on te remarque. »
« … de quoi parles-tu ? »
« Même si on t'a volé ta gloire, tu n'as rien exprimé. »
Aria comprit instantanément le sens des mots d'Asher. Cela voulait dire que Mielle lui avait volé son exploit pour le commerce des fourrures. Mais comment Asher le savait-il ? Très peu de gens étaient au courant.
« Il faut que tu me le dises exactement, pour que je puisse te répondre. »
« Le commerce des fourrures. »
« … »
D'où l'histoire avait-elle bien pu se répandre ? Mielle ne semblait pas encore s'en être aperçue, donc elle n'en aurait pas parlé, et le comte n'aurait pas sali le visage de sa fille à moins d'avoir perdu la raison. Alors qui, bon sang ?
Le visage d'Aria se durcit. Le seul nom possible lui vint à l'esprit : Lane. Il n'avait pas l'air d'un homme à la langue légère, mais il semblait en avoir parlé partout. Si c'était connu, il serait en butte à l'hostilité de la famille du comte Roscent. Comme il était sot !
« Où as-tu entendu cela ? »
« J'imagine que c'est vrai. »
À la question d'Aria, Asher éluda la réponse. Il voulait seulement confirmer ce qu'il voulait savoir. Il n'y avait rien de plus à gagner à poursuivre la conversation. Si elle la prolongeait, elle avait le sentiment de ne faire qu'aggraver son cas.
« Est-ce tout ce qui t'intrigue ? »
Aria, décidée à retourner le sablier, tendit la main vers la boîte et demanda. Si elle effaçait cette conversation maintenant, elle et Asher en resteraient à un échange inutile, comme quand Asher l'avait embrassée sur le dos de la main, ou quand il avait eu l'illusion de ses oreilles qui rougissaient. Mais contrairement aux attentes d'Aria, Asher secoua la tête et annonça que la conversation continuerait.
« Non, je n'ai même pas commencé. Il y a autre chose que je voudrais demander. »
La main d'Aria resta suspendue en l'air quand il dit qu'il n'avait même pas commencé. Il était naturel que les yeux d'Asher la suivent. Il regarda la main d'Aria avec un air très curieux.
« Je ne peux pas te laisser faire attention au sablier. »
Il s'intéressait encore trop à elle. Elle ne pouvait pas lui laisser découvrir son secret. Aria saisit la boîte. Puis elle s'assit de manière à pouvoir quitter la terrasse à tout moment. Elle lui fit croire qu'elle tendait la main vers la boîte pour reprendre ses affaires et rentrer chez elle. Heureusement, Asher réagit comme Aria l'espérait.
« Tu le regretteras si tu n'écoutes pas. »
« Tout ce que je regrette, c'est de t'avoir laissé entrer sur la terrasse. »
« Même si je vais faire une offre qui pourrait t'intéresser ? »
« Une offre qui pourrait m'intéresser ? Tu dis que tu vas tuer Mielle ? »
Aria n'avait besoin de rien d'autre, tous ces actes visaient à se venger de Mielle. À Aria, plongée dans ses pensées, Asher parla avec aisance. Ses mots furent assez inattendus.
« J'ai entendu dire que tu avais acheté des livres dans une librairie avec ta servante. »
« … jusqu'où as-tu fouillé dans ma vie privée ? C'est très désagréable ! »
« Tu as acheté des livres d'économie et de politique pour débutants. Tu semblais t'intéresser à la situation internationale aussi. C'est encore assez unique pour une jeune fille. Il n'y a nulle part ailleurs où les utiliser. »
« Alors quoi, tu veux en venir où ? » Peu lui importait ce qu'il dirait ensuite. C'était le moment de mettre fin à la conversation. Autant que le secret du sablier, elle ne voulait pas que sa vie privée soit exposée. Elle devait remonter le temps et lui fermer la bouche.
« Alors, est-ce que tu partagerais ce savoir avec d'autres ? »
Cette fois elle allait le faire, mais au lieu de menacer Aria, il fit une proposition inattendue.
« … qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Je te suggère d'assister à la réunion que j'organise. »
« La réunion que tu organises ? » Les yeux d'Aria tremblèrent un instant. Il était difficile de croire qu'un homme fasse une telle proposition à une jeune fille.