Aria sourit avec satisfaction à sa réponse. Annie avait vraiment de la chance de l'avoir rencontrée. Si Annie se comportait bien, Aria était prête à la recommander à un aristocrate de rang inférieur, mais son frère aîné répondait à ses exigences et elle pouvait lui obtenir une profession honorable, et elle pourrait ainsi sauver toute la famille d'Annie.
Aria n'y avait même pas songé, mais comme Annie était née sous une bonne étoile, elle pourrait sauver sa famille entière. Maintenant que son frère serait entre ses mains, Annie ne pourrait jamais lui échapper.
« Vraiment ? Hum. Je vois. »
Les deux servantes inclinèrent la tête, mais ne demandèrent pas pourquoi elle posait de telles questions. Elles pensèrent que leur maîtresse s'étonnait simplement.
'Réfléchissons calmement aux objets que je vais accumuler, et passons d'abord par le casino.'
À ce moment-là, il vaudrait mieux emmener Annie seule. Il vaudrait mieux lui montrer le plus possible. D'ailleurs, son frère allait aussi tomber entre ses mains.
Quand elle eut mis ses idées en ordre, elle put profiter du paysage avec aisance. La brise printanière la réchauffait, et son humeur était excellente. Si elle amassait des richesses et bâtissait assez de pouvoir pour utiliser les gens comme des esclaves, elle pourrait faire face à la princesse. Alors elle pourrait reprendre Oscar et faire du mal à Mielle. Non, elle pourrait se débarrasser de Mielle, même sans lui reprendre Oscar. C'était difficile à imaginer, comme à travers un brouillard, parce que c'était encore un avenir lointain.
« Heu ? Mademoiselle ! Quelqu'un fixe de ce côté ? »
Alors, Annie dit. Jessie, qui était assise à côté d'elle, exprima aussi son étonnement : « Heu ? »
« Il regarde autour de ce café, non ? »
Il y avait d'innombrables gens, parce que le bâtiment était beau, ou parce qu'ils enviaient les aristocrates qui profitaient de leurs loisirs. Aria avait admiré ce bâtiment d'innombrables fois avant de devenir noble.
« Non ! Il fixe juste ici. »
Quand Annie dit cela, Jessie dit aussi : « C'est bizarre. » Puis elle bondit de son siège avec un air de surprise, comme si elle se souvenait de celui qui regardait de leur côté.
« Mademoiselle ! C'est l'homme ! »
« L'homme ? »
« Oui ! L'homme qu'on a rencontré à l'épicerie et sur la place ! »
'Si les lieux sont l'épicerie et la place… Ne me dis pas, Asher ?'
C'était un homme non identifié qui avait disparu comme par magie. Aria leva les yeux et scruta la terrasse en long et en large. Mais lui, celui qu'Annie et Jessie avaient désigné, n'y était déjà plus.
« Heu ? Où est-il parti ? »
« Il était là tout à l'heure ? »
Aria chercha sa trace longtemps avec elles, qui se penchaient hors de la terrasse et regardaient autour, mais il n'y avait aucune trace de lui.
'Pourquoi diable n'arrête-t-il pas d'apparaître ?' Au minimum, le lien s'était juste noué avec le droit de participer au casino, et un fil mince, qu'Asher ne lâcherait pas, enserrait Aria.
« C'est bizarre… Il devait regarder par ici. Il passait peut-être par là ? »
Annie rengaina sur son siège. Pour une raison quelconque, Aria ne se sentait pas bien. Alors, comme elle s'apprêtait à se lever en laissant le café, un bouquet de tulipes surgit à travers les rideaux de la terrasse.
« Cric-crac ! »
Jessie, surprise, poussa un cri, et Annie agrippa sa chaise, puis devint livide. L'invité impromptu derrière les rideaux se révéla pour qu'Aria, elles comprises, ne soient plus surprises.
« Oh mon Dieu, je ne voulais pas vous effrayer… Je suis vraiment désolé. Je crois que vous m'avez déjà vu par-dessus la terrasse, alors j'ai fait une erreur. »
« … Asher ? »
« Cela fait longtemps. Lady Aria Roscent… »
« … »
Il est vraiment apparu ! Elle n'arrivait pas à croire qu'il ait même vérifié son visage de loin, et qu'il soit venu ici. Elle avait peur des coïncidences et de son étrange ténacité. Comme Aria refusait de répondre, Asher l'incita à recevoir le bouquet.
« J'ai mal aux bras. Acceptez-le, s'il vous plaît, car c'est un bouquet préparé pour vous. »
« … Que venez-vous faire ici ? »
« Je vous le dirai si vous recevez ce bouquet. »
C'était Aria qui était coincée sur la terrasse, donc elle était obligée de recevoir son bouquet. Les tulipes reçues étaient quelque chose qu'Aria avait vu. C'étaient les tulipes que Lane lui avait données la dernière fois et qui étaient vendues chez un fleuriste près du Palais Impérial.
Elle se souvenait que les tulipes avaient une forme différente de celles de n'importe quelle boutique. Quand Aria en huma le parfum et l'identifia, pencha la tête.
« C'est bizarre. J'en suis sûre, il n'avait pas de bouquet dans les mains il y a à peine un instant… »
« Heu ? Maintenant que tu le dis, je ne l'ai pas vu non plus. »
Quand Annie dit cela, le cœur d'Aria se mit à battre comme s'il allait éclater. C'était un homme bizarre, comme prévu. Ce qui s'était passé sur la place la dernière fois en était la preuve, et elle pensait qu'il n'était pas une personne ordinaire.
'Qu'est-ce qu'il est, au juste ?'
« C'est trop sombre, mais puis-je entrer ? »
« Non ! Vous avez dit que vous me le diriez quand je recevrais un bouquet, alors finissez là. »
« Vous êtes sans cœur. »
Il était grossier avant de pouvoir juger son cœur froid. Quelle éducation avait-il reçue et pratiquait-il l'acte grossier envers les gens qu'il rencontrait ? D'ailleurs, il l'avait même embrassée sur le front la dernière fois. Elle avait été embarrassée et il avait soudainement disparu, et elle n'avait même pas pu lui gifler la joue.
Même elle qui venait du peuple sentait sa grossièreté, mais qu'en serait-il dans la société noble ? Elle pensa qu'il aurait pu être ostracisé. Alors Aria refusa à nouveau catégoriquement.
« Je ne peux pas parce que j'allais juste rentrer. »
« … Même si je connaissais tous vos secrets ? »
À ces mots, le cœur qui battait la chamade s'effondra d'un coup sec.
« Eh bien, quoi… ?! »
'Quelles bêtises racontez-vous ?'
Aria, sans voix, resta stupéfaite. Alors Asher, derrière les rideaux, parla à nouveau pour lever son hésitation.
« J'ai dit que je connais tous vos secrets. Alors pourquoi ne pas discuter un moment ? »
« … Quel, quel secret voulez-vous dire ? »
« Est-ce que ça va de faire une déclaration ici ? Je ne savais pas que c'était un secret si facile. »
'Qu'est-ce qu'il raconte, au juste ? Ne me dites pas, il connaît le secret du sablier… ? Comment ?!'
Le regard d'Aria balaya Jessie et Annie. Elles semblaient inquiètes mais curieuses de savoir quel secret menaçait leur maîtresse. Aria jeta un coup d'œil au sablier.
'Oui, qu'il parle vite et puis je ferai tourner le temps avec le sablier.'
Elle ne savait pas quel secret il connaissait, et elle ne pouvait pas l'ignorer.
« Annie, Jessie… voulez-vous nous laisser un moment ? »
« Mademoiselle… ! »
« Mais ! »
« Ça va. Laissez-nous un moment. Ça sera fini dans une minute. Ah, au fait, laissez la boîte là. »
S'il disait le secret qu'il connaissait dès qu'il entrait, elle pourrait faire tourner même ce moment avec le sablier, le cas échéant.
Aria donna un ordre ferme, et Annie et Jessie ne purent plus insister et libérèrent leurs places. Aria hocha la tête quand elles dirent qu'elles mettraient le chevalier en attente.
Après cela, comme s'il avait attendu, il entra sur la terrasse. Soudain, il était apparu et avait interrompu sa sortie en longtemps, mais il traçait une belle ligne sur ses lèvres ; elle le regarda avec suspicion, car il était méchant et vilain, mais il rit aux éclats.
« Vous me détestez tant que ça ? »
« Ne serait-ce pas bien ? Je suis menacée un jour de fête depuis longtemps. »
« Oh, je m'excuse pour cela. Si je ne le faisais pas, j'avais l'impression que l'entrée me serait refusée. »
À la vue d'Aria, qui semblait encore en colère même s'il s'excusait, Asher tendit la main sur le sol avec un genou à terre, en souriant encore. Surprise, Aria cligna des yeux.
« Pardonnez-moi mon impolitesse, milady. Je ferai attention à ce que cela ne se reproduise plus. »
Ce n'était pas faire attention à ce que cela ne se reproduise plus ; c'était quelque chose qu'elles ne devaient plus se voir après aujourd'hui.
'Si vous le dites comme ça, ce sera fini. Pourquoi ?' Aria ne put s'empêcher de tendre la main vers Asher, qui n'en avait cure, bien qu'elle eut aiguisé ses griffes à plusieurs reprises.
De plus, c'était une attitude assez droite et correcte pour un aristocrate de rang inférieur, bien qu'elle ne sût pas où il l'avait apprise. Tandis qu'Aria l'admirait, Asher embrassa Aria sur le dos de la main avec élégance.
Elle pensa qu'il retira ses lèvres après un moment, mais il embrassa le dos de la main blanche et douce d'Aria poliment. Le visage d'Aria s'illumina de rouge devant son soin à manipuler quelque chose de très précieux.