Le moment était venu pour le comte de subir un incident, et il en pâtirait. Contrairement au comte, qui ne l'apprendrait qu'en été, des rumeurs circulaient peut-être déjà parmi les roturiers.
Et cette fois, Aria jugea bon d'utiliser elle-même l'information, au lieu de l'aider. Elle ne pouvait rien faire contre la princesse, la soutien de Mielle, tant qu'elle était aussi ruinée.
« Mademoiselle ! La calèche est prête. »
« Bien, partons alors ? »
Comme si elle n'avait jamais connu de jours sombres, Aria rayonnait. Sa démarche était légère, portée par le pressentiment que seul l'avenir réservait de bonnes choses.
Mais ce ne fut qu'un instant, et Aria, qui vérifia par la portière de la calèche l'achat du journal par Jessie, ne put s'empêcher de froncer les sourcils. La tenue de Hans, qui louait le journal, était fort misérable. 'Pourquoi a-t-il l'air si fatigué alors que je lui ai donné de quoi vivre largement ?'
'Il n'a pas racheté un autre journal pour le revendre dans la rue, j'espère.'
S'il l'avait fait, la fin qui l'attendait était la perte de sa vie. Même ainsi, elle n'avait pas l'intention de lui donner davantage pour l'en empêcher. Malgré son aide, si c'était l'avenir qu'il avait choisi, elle n'avait ni le droit ni l'obligation de l'en détourner.
Dès que Jessie eut acheté le journal, Aria se dirigea vers le café Flower Mountain. La terrasse était vide car c'était une place prisée de la seule noblesse, et Aria, fille aînée de la famille du comte, n'eut aucune difficulté pour en profiter.
La sécurité du café était si stricte que le chevalier décida de garder la calèche. Aria s'installa sur une terrasse appropriée pour savourer la brise printanière avec Jessie et Annie.
« Mon Dieu… ! Quelle vue ! Je peux dominer l'Empire d'un coup d'œil ! Je n'ai jamais rêvé que je viendrais dans ce café ! »
Le doux café qu'Aria buvait en observant l'agitée Annie était délicieux. Elle trouva que cela en valait la peine, comme s'il était cher. Comme le café sucré était plein de crème, elle aurait pu devenir la cible de moqueries si elle n'y prenait pas garde. Aria en avait fait l'expérience par le passé. Aussi y prêta-t-elle attention, et contempla le paysage, s'essuyant les lèvres avec le mouchoir en papier fourni.
Alors lui revinrent frais les souvenirs de ses venues passées pour s'y détendre, jusqu'aux nobles sots qui l'avaient reconnue de loin et avaient froncé les sourcils devant son allure remarquable. Ils avaient parfois médit derrière le rideau de la terrasse. Elle y était venue se reposer après longtemps, mais ils avaient tancé les employés pour l'odeur du ruisseau qui venait du lupanar.
Les employés s'étaient excusés en chœur pour les reproches, bien qu'ils n'eussent pas à le faire. Et les employés, qui avaient répété « Je suis désolé », durent le savoir à ce moment-là.
Maintenant, grâce à ses efforts entre-temps, il y avait eu beaucoup de rumeurs positives. Comme elle avait de bonnes manières et qu'elle était jeune, il n'y avait presque plus personne pour la provoquer en querelle, mais elle avait dû être un être bien misérable par le passé puisqu'on ne la traitait pas comme à présent.
« Mademoiselle ! Ce café est vraiment bon, lui aussi ! »
« Je n'ai jamais bu un café si sucré, moi non plus. »
« Je suis sûre que les aristocrates qui profitent de ces merveilles chaque jour sont heureux, n'est-ce pas ? »
'Le bonheur. L'ai-je jamais ressenti ? Je ne me souviens pas de ce sentiment depuis que j'étais roturière dans mon enfance, mais je suis sûre que les vrais nobles qui n'ont connu que des choses précieuses depuis leur naissance n'y pensent pas. Ils peuvent croire qu'il est naturel de respirer.'
Aria, qui répondit à la question d'Annie par un sourire, déplia le journal. Comme elle n'avait pas eu d'information importante depuis un moment, elle se demandait s'il pourrait y en avoir une dedans. Sans surprise, un petit article attira son regard.
[Les groupes d'affaires dirigés par des nobles perdent leurs comptes les uns après les autres…]
L'article disait que les routes commerciales des nobles étaient coupées les unes après les autres par des forces non identifiées.
Dans cet incident, certains aristocrates avaient été lésés, qui s'étaient par la suite mis en affaires avec le comte Roscent. C'est pourquoi le comte en avait souffert. Bien sûr, c'était un problème qui avait pris du temps mais qui avait été résolu plus tard. C'était un peu excessif de l'appeler criminel, mais elle se souvenait que le moteur en avait été quelqu'un de la province de Pinonua.
Elle se le rappelait par hasard parce qu'elle avait apprécié de boire du vin de cette province par le passé. Même si elle ne l'avait pas bu, le vin de la province de Pinonua avait été le plus populaire, donc bien que Pinonua fût au fin fond de la campagne, il était rare de trouver quelqu'un qui ne connût pas la province de Pinonua. Le criminel était un aristocrate de bas rang, contrairement à l'attente qu'il serait un haut aristocrate.
'Disait-on qu'il avait laissé tomber le document pendant qu'il déménageait. En tout cas, c'était un imbécile.'
Elle avait entendu qu'il avait fui à l'étranger après avoir été démasqué, car il avait dérobé la clientèle et les comptes d'autres nobles. Il n'avait visé que les articles de luxe favoris des nobles et les avait monopolisés pour les vendre à un prix très élevé. Il avait dû accumuler une richesse considérable, au point de considérer comme une mince affaire d'avoir fui à l'étranger et d'y vivre sous une fausse identité.
'Il m'est impossible de me faire des clients comme cet aristocrate, je n'ai d'autre choix que de stocker à l'avance. Cela va coûter beaucoup d'argent, mais comment puis-je l'obtenir ?'
La réponse à la pensée d'Aria était le casino. Si elle utilisait le sablier, elle pourrait facilement obtenir une grosse somme.
Bien qu'elle ne pût l'utiliser qu'une fois par jour, il suffisait de gagner une seule fois par jour au gros jeu. Et si cela s'accumulait quelques fois, elle pourrait faire un profit assez important.
'Si je gagne seule, tout le monde va perdre de l'argent, même si je ne retourne pas le sablier.'
C'était une merveille, mais c'était une bonne chose qu'elle ait grandi. Si elle portait un masque, elle aurait l'air d'une adulte.
De plus, si le Prince Héritier, aussi sot que par le passé, faisait venir un cheval d'un autre pays, elle pourrait vraiment gagner gros d'un seul coup. La patte du cheval s'était brisée pendant la course à cause de la mauvaise gestion. Ce fut la fin subite d'un cheval qui avait toujours gagné. Personne ne s'y attendait. Il était clair que si elle investissait à temps, elle pourrait obtenir une énorme somme pour une mise minime.
'Maintenant, ce dont j'ai besoin, c'est de quelqu'un pour écouler la marchandise derrière le stockage.'
Il y avait un grand risque à employer directement, il fallait donc engager quelqu'un de confiance.
'Quelqu'un en qui je peux avoir confiance… Est-ce que ce genre de personne est autour de moi maintenant ?'
Les seules personnes qu'elle pouvait trouver étaient Annie et Jessie, mais elles étaient déjà ses servantes et elle ne pouvait pas les retourner de l'autre côté. Et leurs proches ? Les instructions seraient faciles à transmettre et faciles à briefer. Ils ne pourraient pas non plus la trahir ou s'enfuir tant qu'Annie et Jessie seraient près d'elle.
Si on la remontait, on pourrait la trouver, mais elle ne serait pas suspectée car on penserait que la sotte femme mauvaise n'oserait pas prédire l'avenir. Si elle couvrait ses traces, ce serait fini.
Aria interrogea Jessie et Annie, qui sortaient la tête de la terrasse pour regarder le paysage.
« Jessie, et Annie. À quoi ressemblent vos familles ? »
Soudain, Aria posa une question inattendue, et Jessie répondit en penchant la tête.
« J'ai deux frères jumeaux. Ils ont encore seize ans, mais ils aident au travail des parents. »
« Vraiment ? Qu'est-ce qu'ils font ? »
« Ils travaillent dans une ferme. C'est l'affaire de famille, donc ils sont prêts à la reprendre. »
Travail à la ferme… Alors, malheureusement, les frères de Jessie ne convenaient pas au plan d'Aria.
« Ah, alors vos parents ne peuvent pas travailler sans vos frères. Et toi, Annie ? »
« J'ai un frère aîné. Il a vingt-trois ans et il travaille dans une auberge près de la place. »
« Auberge ? »
« Oui. J'ai entendu dire qu'il est chargé de gérer les comptes, mais je n'en suis pas sûre. Je suis entrée au manoir de la famille Roscent avant même de réaliser ce qu'il faisait. »