« Toi… qui es-tu ? »
« Oui… ? »
C'était une réplique lancée à Mielle, qui ne relevait pas tout à fait la tête. Asterope la fixait d'un visage raide, inquiétant.
« Tu es Mielle ? »
« … ! »
Mielle fut si surprise qu'elle trembla sans même relever la tête correctement. Elle était consternée par cette façon de parler qui semblait la nier elle-même. Elle ne comprenait pas pourquoi il la pressait avec de tels yeux froids et un tel accent.
« … ha. Vraiment, tu es Mielle ? »
Asterope cracha un sourire comme s'il avait été embarrassé. Se sentant bizarre, la princesse Isis déplia son visage froncé et demanda prudemment pourquoi. À présent, elle prenait le parti de Mielle, pas celui d'Asterope.
« Votre Altesse Asterope, mademoiselle Mielle a-t-elle commis une erreur ? »
« Non. »
Même si Isis posait la question, le regard d'Asterope restait rivé sur Mielle. Il passa au peigne fin tout le corps de Mielle, qui tremblait comme un oisillon ayant perdu sa mère, et répondit sur un ton d'auto-justification.
« Je crois avoir fait fausse route. Maintenant que j'ai dit bonjour, je m'en vais. Passez un bon moment, princesse. »
Dès qu'il eut confirmé le visage de Mielle, il fit demi-tour froidement, comme s'il n'avait plus aucun regret. Ce n'est qu'alors que Mielle, libérée de son regard en lame, s'effondra sur son siège, se cramponnant à son cœur qui battait à tout rompre. Oscar se hâta de la soutenir.
« Mademoiselle Mielle, que s'est-il donc passé avec Son Altesse ? »
Isis l'interrogea après sa chute. Mais Mielle, qui n'avait jamais eu de lien avec Asterope, n'avait aucun moyen de le savoir. Elle secoua la tête, le visage pâle.
« Je… je ne sais pas… Je n'ai jamais vu Son Altesse auparavant. »
Isis cliqua de la langue, elle qui avait cru qu'il avait cédé devant le Parti aristocratique et s'était présenté pour fêter son anniversaire, mais il n'avait offert qu'un mot de salutation, et après avoir cuisiné Mielle, il avait disparu.
'Quel est donc le but du Prince Héritier ?' Isis et les autres qui avaient assisté à la scène dans le jardin pensaient tous la même chose.
« Tu ne l'as vraiment jamais vu ? »
« Bi… bien sûr. »
« Alors pourquoi a-t-il cherché mademoiselle Mielle et vérifié ton visage… »
'Pourquoi a-t-il fait demi-tour comme si elle n'était pas elle ?'
Isis, qui allait aller jusque-là, pensa que mademoiselle Mielle n'avait vraiment rien à voir avec lui. 'Était-ce la raison pour laquelle il avait fait demi-tour après avoir vérifié son visage ? Parce qu'elle était différente de ce qu'il avait imaginé ?'
« Bouh-hou… »
Face aux paroles dures et à l'attitude du Prince Héritier, et aux insistances d'Isis, Mielle éclata en sanglots. Bien qu'elle eût reçu une éducation nombreuse dès son plus jeune âge et fût devenue un modèle de dame aristocrate, Mielle n'avait que quatorze ans.
De plus, c'était une épreuve trop lourde à supporter pour elle, qui n'avait grandi que dans l'amour et la bienveillance jusqu'ici. Une force se glissa dans la main d'Oscar qui serrait Mielle contre lui. Il ne savait pas ce qui s'était passé, mais Mielle était trop jeune pour être insultée devant tant de monde. Mielle, qui sanglotait, paraissait très triste, qu'il l'aime ou non.
« Je suis désolé, mademoiselle Mielle. J'étais trop nerveux. Oscar ! Ramène la demoiselle au manoir. Aide-la à se détendre. »
« Oui, sœur. »
Oscar entoura les épaules de Mielle et disparut dans le manoir. Mielle était encore une carte nécessaire, maintenant et pour l'avenir, mais elle l'avait trop brusquée parce qu'elle était nerveuse.
'J'espère qu'Oscar, qui est intelligent, saura bien la calmer.'
Il était clair qu'il parviendrait d'une façon ou d'une autre à apaiser Mielle, car il ne pouvait pas se défaire de quelqu'un de jeune, de faible, ou de quelqu'un dont l'existence était précaire.
Isis, qui les regardait disparaître un moment, ordonna aux musiciens d'augmenter le volume de la musique. Alors les interprètes mirent toute leur force pour jouer le plus fort possible. Ce ne fut qu'alors qu'Isis, satisfaite de la mélodie du jardin, afficha un air bienveillant.
« Oh, le Prince Héritier a eu l'air de passer une mauvaise journée, aujourd'hui. »
Il n'y avait de toute façon personne pour le Prince Héritier ici, car c'était un unique membre de la famille royale qui avait été ostracisé par les nobles. Comme la domination de l'Empire était exercée par les nobles de pouvoir et de richesse, il n'était qu'un épouvantail, quelle que soit la puissance et le prestige qu'il feignait d'avoir.
Les participants éclatèrent de rire aux remarques sarcastiques d'Isis. Elle quitta le jardin qui redevenait vivant et ordonna tranquillement au chevalier qui la suivait immédiatement.
« Découvrez ce qui s'est passé entre Mielle et le Prince Héritier. Jusqu'au dernier détail. »
Le chevalier qui avait reçu l'ordre disparut sur-le-champ. Il y avait forcément quelque chose. Cela n'avait peut-être rien à voir avec Mielle, mais du point de vue du Prince Héritier, il pouvait y avoir autre chose.
'Il était si rancunier.'
Elle eut un pressentiment dangereux. Elle devait découvrir ce qui s'était passé.
Mielle, qui était partie avec un grand sourire en disant : « Je vais à la fête d'anniversaire de la princesse », rentra au manoir de la famille Roscent bien au-delà de l'heure prévue de son retour, et même bien après son heure de coucher. Aria put voir son retour cette nuit-là à cause du bruit assourdissant des sabots de la calèche qui entrait dans le manoir.
'Qu'est-ce qui s'est passé ? Pourquoi une demoiselle, qui n'est pas encore adulte, rentre-t-elle si tard ? Était-elle saoule ? Alors ce serait très intéressant.' Dans l'attente, Aria enfile une simple robe par-dessus sa chemise et descendit. Mais la scène à l'entrée du manoir était bien loin de ce qu'Aria avait imaginé.
« Je suis désolée… Vous n'avez pas à me raccompagner comme ça… »
« Non, j'étais inquiet et j'ai fait ça, et s'il vous plaît, n'y faites pas attention. »
La prise d'Oscar sur sa main tandis qu'il l'escorait était aussi douce que jamais. Et Mielle, qui souriait tendrement à son comportement affectueux avec des yeux gonflés, était en soi une chose terrible.
'Qu'est-ce que c'est que ça ?… quelle est cette situation… ?'
'Pourquoi Oscar, qui ne m'a même pas encore répondu, raccompagne-t-il Mielle si tard dans la nuit ?' Pour Mielle, que de grands chevaliers de la famille Roscent gardaient, et qui auraient donné leur vie pour elle. Aria ne pouvait pas comprendre pourquoi il devait la raccompagner ici au prix de ce dérangement.
« Je suis désolé qu'elle soit en retard. Il s'est passé quelque chose au milieu de la fête, alors mademoiselle Mielle s'est endormie, mais je n'ai pas pu la réveiller, et elle est déjà en retard. »
« Ah, c'est ça ? C'est bon puisque vous êtes venu raccompagner ma fille comme ça. Mais faites attention la prochaine fois. Elle est encore mineure et célibataire. »
Le comte ne semblait pas trop en colère pour une légère réprimande. Il souhaiterait plutôt qu'elle se marie comme ça. Si on y réfléchissait, les mains découvertes de Mielle tremblaient à cause du vent frais du soir.
« Eh bien, il est trop tard, je vais rentrer. »
« Et si vous dormiez ici après si longtemps ? J'ai peur que vous ne rentriez seul. »
Pourquoi le comte s'inquiétait-il qu'un homme en bonne santé rentre seul ? De plus, il irait bien si le comte le raccompagnait en utilisant la calèche de la famille Roscent. S'il était vraiment si inquiet, il aurait pu simplement poster un chevalier. Il n'y avait pas lieu de s'inquiéter.
« Nous avons beaucoup de chambres, donc il n'y a pas de problème si vous restez. Nous avons nettoyé notre chambre d'hôte, et elle est en bon état. »
La comtesse l'aida avec tact. Mielle aussi attrapa la manche d'Oscar et lui fit une pression silencieuse. Les yeux d'Oscar vacillèrent une fois tandis qu'il la fixait.
« Eh bien… puis-je rester ici une nuit ? »
« Oui, oui. Entrez. Pourquoi ne pas dormir avec une tasse de thé chaud ? »
« Merci. »
Le comte entoura les épaules d'Oscar et disparut avec un visage excité. Alors Mielle les suivit, et la comtesse, qui fixait Aria, figée par le choc, bougea à son tour. Aria fut la seule laissée dans le hall vide où personne n'était présent.
'Pourquoi ? Au cas où quelque chose serait arrivé à Mielle et qu'il se soit occupé d'elle, c'est compréhensible. Mais pourquoi ? … pourquoi ne m'as-tu même pas regardée une seule fois… ?'
Face à son attitude de l'ignorer totalement comme si personne n'était là, la réalité qu'elle avait négligée lui tomba dessus comme un éclair. Le petit bout d'attente qu'elle avait gardé se brisa.
'Oscar, veux-tu vraiment couper ton lien avec moi… ? Pourquoi ! Pourquoi l'avenir ne changerait-il pas, même si j'ai retourné le sablier en sacrifiant ma vie ? Si Dieu m'a renvoyée dans le passé pour me montrer un tel avenir, ne serait-ce pas trop cruel ?'
Pas plus tard que récemment, il avait abandonné Mielle et agi comme s'il allait venir vers elle. C'était une simple lettre, mais elle était soulagée que chaque fois que sa réponse arrivait, l'avenir semblait changer.